L'oranger du Mexique, connu sous le nom botanique de Choisya ternata, est un arbuste persistant qui séduit par son charme indéniable et sa polyvalence. S'il ne produit pas d'agrumes, l'oranger du Mexique partage avec ses cousins du genre Choisya une floraison printanière aussi ravissante qu'odorante et un feuillage coriace, graphique et délicieusement parfumé. Très ornemental, cet arbuste persistant s'installera partout et sera un véritable atout au jardin, sur un balcon, en pleine terre comme en pot.
Caractéristiques et identité botanique
Originaire des montagnes du Mexique, ainsi que du sud-ouest des États-Unis, le Choisya ternata appartient à la famille des Rutacées, comme ses cousins les agrumes. Introduit en 1825, il fut nommé en l’honneur du botaniste suisse Jacques-Denis Choisy. Malgré son nom, le Choisya n'est pas un oranger ! Il doit ce surnom à ses fleurs blanches et à leur parfum qui rappelle celui des fleurs d'oranger.
L'arbuste type forme un beau buisson, à la ramure dense et au port compact, qui pourra atteindre 3 m en tous sens à maturité, bien que la plupart des variétés se situent entre 1,50 m et 2 m. Ses feuilles persistantes, composées de trois folioles - d'où le terme "ternata" - dégagent un parfum agréable, épicé, lorsqu'on les froisse. Vert sombre et vernissé dans l'espèce type, ce feuillage peut se parer, chez certaines variétés, de jaune plus ou moins doré à l'instar de la variété 'Goldfinger' ou encore jaune vif comme chez 'Sundance', qui apportera une luminosité incroyable au décor.
La floraison, abondante et fortement mellifère, survient au cœur du printemps et peut parfois remonter en automne jusqu'aux portes de l'hiver à la faveur d'un temps doux. Ses fleurs, petites, au parfum marqué d'orange épicée, s'installent en grappe à l'extrémité des branches. Elles sont blanches dans la plupart des cultivars et se teintent parfois de reflets rosés comme chez la variété 'Apple Blossom', particulièrement romantique. Ses fruits, petites capsules groupées à peine visibles, n'ont aucun intérêt gustatif ou décoratif.
Rusticité et conditions de culture
Malgré leurs origines sud-américaines, les orangers du Mexique s'avèrent bien rustiques avec une résistance au froid allant de -10°C à -15°C (voire -18°C selon les variétés), ce qui leur permettra d'être installés avec succès (presque) partout en France. Cette rusticité sera moindre pour les sujets en pots, fragiles dès -5°C.
Il préfère les climats doux et méditerranéens tout comme les expositions mi-ombrées. Le plein soleil fait d’ailleurs ressortir la luisance du feuillage de cette plante singulière, bien que dans les régions les plus chaudes, il convienne de veiller à l'exposition pour éviter que les rayons ardents ne viennent brûler son feuillage en période de canicule prononcée. Les embruns ne leur feront, par contre, pas peur, faisant d'eux de merveilleux candidats pour les jardins de bord de mer.
Offrez-lui une terre légère, humifère, un peu acide et un drainage impeccable, car les terrains trop humides seront un ennemi redouté des Choisya.
Réussir la plantation
La plantation en pleine terre peut se réaliser au printemps dans les régions connaissant le gel en hiver. Dans les climats les plus doux, préférez l'automne, de septembre à novembre.
- Faites tremper le pot en amont de la plantation.
- Creusez un trou 3 à 5 fois supérieur à la motte.
- Tapissez le fond avec une couche drainante de billes d'argile ou de graviers.
- Préparez un mélange de terre de jardin et de terreau, en amendant avec du sable les terres trop lourdes.
- Placez bien au centre du trou, rebouchez, tassez et arrosez généreusement.
- Paillez pour maintenir la fraîcheur au pied.
Pour la plantation en pot, choisissez un contenant de 30 à 40 cm de largeur et de profondeur, percé au fond, dont vous tapisserez le fond de billes d'argile pour un drainage impeccable. Pour cette même raison, préférez un pot en matière poreuse, terre cuite ou bois, qui permettra une bonne aération de la motte tout en maintenant celle-ci au frais. Offrez à votre oranger du Mexique un mélange à parts égales de terreau, de compost et de sable.
Conseils d'entretien et de taille
Les gestes complémentaires sont classiques et simples. L'arrosage est régulier l'année suivant l'installation, puis se fait rare y compris en période de sécheresse, à l'exception des cultures en pot, plus sensibles, qui nécessitent un apport hebdomadaire voire bihebdomadaire tout au long de l'été. En hiver, laissez la motte bien sécher entre deux arrosages et interrompez les apports d'eau en période de gel.
Répondez à la gourmandise de l'oranger du Mexique par un apport de compost bien décomposé en surface à chaque printemps. Pour les sujets en pot, dynamisez floraison et brillance du feuillage en apportant un engrais pour arbustes fleuris tous les mois de mai à septembre.
La croissance de l'oranger du Mexique est relativement lente et sa silhouette est naturellement équilibrée. Deux raisons pour ne pas tailler votre arbuste de manière systématique. Sur des sujets de plus de 4 ans, supprimez le bois mort pour maintenir son esthétisme. Après la première vague de floraison, vous pouvez rabattre de moitié les pousses de l'année pour alléger le sujet et dynamiser la remontée de la floraison en automne.
Protection hivernale et prévention des maladies
L'oranger du Mexique est aussi peu fragile qu'il est facile à vivre. Cependant, protégez ses parties aériennes avec un voile d'hivernage en cas de grand froid. Paillez son pied en couche épaisse. En cas de froid dur et prolongé, installez votre oranger du Mexique en pot dans une serre froide ou tout autre local hors gel et lumineux.
Si le feuillage est sensible aux rayons du soleil trop ardents, il peut également brûler sous l'effet de la neige. Dégagez celle-ci très régulièrement en secouant légèrement le branchage.
Son ennemi principal sera l'humidité stagnante. Gare donc au phytophthora, champignon redoutable qui pourra nuire gravement voire mortellement à votre plante. Veillez au drainage, réduisez l'arrosage. En cas d'attaque, supprimez les parties malades et utilisez un traitement contre les maladies cryptogamiques, comme la bouillie bordelaise.
Bouturer un oranger du Mexique (Choisya ternata)
Multiplication par bouturage
Ne vous privez pas de la magnifique floraison de l'oranger du Mexique, bouturez ! Optez pour une bouture semi-ligneuse, dite aussi semi-aoûtée, à réaliser à la fin de l'été sur des rameaux de l'année commençant à durcir :
- Prélevez des tronçons de 8 à 10 cm.
- Ne conservez que 2 ou 3 feuilles sur la partie supérieure du rameau, des feuilles que vous couperez de moitié si elles sont grandes.
- Faites une incision de 2 à 3 cm sur la partie basse de l'écorce.
- Plantez la bouture dans une caissette remplie d'un terreau de bouturage ou d'un mélange de terreau et de sable.
- Placez l'ensemble sous châssis et maintenez à 18°C, en pulvérisant régulièrement avec une eau de pluie.
Utilisation au jardin et associations
L'oranger du Mexique s'installe aussi bien en isolé, qu'au cœur d'un massif ou encore en haie. Pour une haie libre et fleurie, prévoyez une distance de 60 à 80 cm entre les plants. Grâce à son feuillage persistant et sa floraison délicate, ce produit d'exception s'associe harmonieusement avec de nombreuses plantes.
Pour créer une haie persistante moderne, associez l'oranger du Mexique avec sa variété dorée Choisya Sundance, le Photinia Red Robin aux jeunes pousses rouges vives, l'Elaeagnus Gilt Edge panaché argenté et le Griselinia littoralis au vert tendre lustré. En massif, mariez-le avec des vivaces comme la lavande, dont le contraste de couleur vert brillant / gris-vert est très esthétique, ou avec des salvia pour leurs floraisons bleu intense. Les graminées ornementales comme la fétuque bleue apportent également un contraste intéressant avec le feuillage sombre et lustré du Choisya.