La Tunisie, terre ancestrale de l'olivier, se révèle aujourd'hui comme un acteur majeur et innovant dans le domaine de l'huile d'olive biologique. Loin des clichés associant la production d'huile de qualité uniquement à l'Italie, la Grèce ou l'Espagne, ce pays méditerranéen, troisième producteur mondial, cultive un patrimoine oléicole exceptionnel. Fort de traditions millénaires et d'un engagement croissant envers le biologique, la Tunisie offre des huiles d'olive extra-vierges aux saveurs uniques, portées par des producteurs passionnés et une nouvelle génération d'entrepreneurs, dont de nombreuses femmes, qui redéfinissent l'excellence oléicole.
Un Héritage Millénaire au Cœur de l'Identité Tunisienne
L'olivier est profondément ancré dans l'ADN tunisien, remontant à la fondation de Carthage par les Phéniciens. Une légende attribue même à la reine Didon la diffusion de cet arbre sacré. Cet héritage se reflète dans la richesse du paysage tunisien, avec environ 1,8 million d'hectares dédiés à l'oléiculture, abritant quelque 82 millions d'oliviers répartis sur l'ensemble du territoire, entre mer, désert, montagnes et collines verdoyantes. Cette connexion intime avec l'olivier se transmet de génération en génération, comme en témoignent des producteurs comme Saber, qui considère ses olives comme ses "filles", ou encore Mounir Boussetta du domaine de Segermes, dont les oliviers s'épanouissent sur des terres où les Romains et les Byzantins récoltaient déjà les olives il y a plus de 1500 ans. Les vestiges antiques, tels que les églises byzantines et les colonnes de pierre retrouvées sur les exploitations, témoignent de cette longue histoire.
L'olivier en Tunisie : une tradition ancestrale !
La Tunisie, Pionnière de l'Agriculture Biologique Oléicole
La Tunisie a fait un choix stratégique en faveur de l'agriculture biologique, devenant en vingt ans le premier pays au monde pour la superficie oléicole certifiée biologique. Cette démarche a débuté dès 1999 avec la promulgation d'une loi pionnière, la première en Afrique et dans le monde arabe, établissant un cadre réglementaire solide pour le développement du secteur bio. Ce cadre a été soutenu par la création d'institutions dédiées et d'outils visant à impulser une "véritable transformation", comme le souligne Samia Maamer, directrice générale de la production biologique au ministère de l'agriculture. Des cahiers des charges précis, des formations pour les ingénieurs agronomes spécialisés, des subventions pour l'obtention de certifications et un suivi rigoureux garantissant la qualité sur la durée ont été mis en place.
Cette politique volontariste a permis à l'huile d'olive bio tunisienne d'obtenir en juin 2009 l'équivalence de certification de l'Union européenne, ouvrant ainsi grandement les portes du marché européen. Actuellement, le ministère de l'agriculture continue de renforcer ce secteur par un plan quinquennal. L'écosystème favorable a propulsé la Tunisie au rang de troisième producteur mondial d'huile d'olive, avec une production moyenne annuelle de 220 000 tonnes. La production biologique représente désormais 15 % de la production globale tunisienne, un chiffre impressionnant qui témoigne de l'engagement du pays.
Des Producteurs Engagés pour une Qualité d'Exception
L'excellence de l'huile d'olive tunisienne repose sur des pratiques culturales respectueuses et des méthodes d'extraction sophistiquées. La cueillette, souvent réalisée à la main avec soin pour préserver l'intégrité du fruit, est une étape cruciale. Des producteurs comme Mounir Boussetta à Segermes insistent sur le fait que "les olives doivent être pressées dans les heures qui suivent la récolte, et le malaxage se fait à froid, entre 25 et 28 °C, et rapidement". Ce souci du détail garantit une huile d'olive vierge ou extra-vierge de haute qualité.
Le domaine Ben Ammar, par exemple, situé dans la région montagneuse de Jebel Mansour, cultive la variété chetoui et produit l'"Ivlia", une huile d'olive biologique primée. Rawia Ben Ammar, directrice des ventes, insiste sur la récolte à la main et le pressage à froid, ainsi que sur le recyclage intégral des déchets : peaux transformées en pâtes, noyaux brûlés pour produire de l'énergie, et compost pour enrichir la terre. Cette approche holistique de la production est également mise en avant par des exploitations familiales comme celle d'Anis et Nabila à Menzel Kamel, qui perpétuent des méthodes de culture traditionnelles sans traitements chimiques, tout en bénéficiant de moulins modernes pour préserver la qualité nutritionnelle et gustative de l'huile.
La Montée en Puissance des Femmes dans le Secteur Oléicole
Ces dernières années, la Tunisie a vu une transformation significative avec la montée en puissance des femmes dans le secteur oléicole, particulièrement portée par le développement de la filière biologique. Si les femmes ont toujours été présentes massivement à la récolte, souvent sous-payées et peu reconnues, elles s'organisent aujourd'hui pour reprendre leur juste place. Elles investissent dans des projets individuels, se regroupent en coopératives (Groupements de Développement Agricole - GDA) et pilotent des exploitations et des marques renommées.
Imen Jaouadi, directrice d'Ecocert Tunisie, note qu'environ 10 % des projets oléicoles présentés pour certification sont portés par des femmes, mais souligne que ce chiffre "est énorme" car beaucoup le sont par des coopératives, impliquant ainsi de nombreuses productrices. Les sœurs Sélima et Afet Ben Hamouda, qui ont quitté leurs emplois pour reprendre la ferme familiale à Mateur, sont un exemple de cette nouvelle génération. Elles ont investi dans la plantation de nouvelles variétés, construit leur propre huilerie et leur marque "A & S" a raflé plusieurs prix internationaux.
Les femmes tunisiennes ne se limitent pas à la production ; elles sont également panélistes, oléologues, ingénieures, chimistes, directrices marketing, agentes de certification et inspectrices. Samia Maamer estime que "plus de la moitié des agents à travailler directement en appui aux agriculteurs sont des femmes" au sein des délégations régionales.
Création de Valeur Ajoutée et Développement du Tourisme Oléicole
L'enjeu majeur pour les oléicultrices tunisiennes est de "sortir de la logique de la vente de produits sans création de valeur ajoutée", explique Imène Trabelsi-Trigui, vice-présidente de Women in Olive Oil Tunisia. Cela passe par la maîtrise de toute la chaîne de fabrication, le développement de leur image de marque, l'augmentation de la productivité tout en conservant les pratiques vertueuses. Des pistes comme le marketing, la valorisation des déchets, les nouvelles technologies, les produits dérivés de l'olivier et le tourisme oléicole sont explorées.
Le tourisme oléicole prend de l'ampleur, offrant une expérience immersive au cœur des oliveraies et des moulins. Les domaines comme Segermes et Ben Ammar ouvrent leurs portes aux visiteurs, leur faisant découvrir l'histoire, les méthodes de production, et bien sûr, les saveurs exceptionnelles de leurs huiles. Le domaine Ben Ismaïl à Toukaber a même accueilli près de 5 000 visiteurs en 2019, témoignant d'un fort intérêt pour le terroir tunisien et le bio.
L'organisation Women in Olive Oil, créée en 2020, fédère plus de deux mille femmes du secteur à travers le monde, avec une branche tunisienne déjà forte de 44 productrices et GDA. Elle vise à promouvoir le commerce équitable, un modèle alternatif qui garantit un revenu digne à tous les acteurs de la chaîne. Imen Jaouadi d'Ecocert souligne que les contrats de certification bio sont une "forme de reconnaissance du travail des femmes rurales" et rétablissent l'équité dans les fermes, ce qui a un impact sur la justice sociale.
La Tunisie, Un Condiment d'Excellence sur la Scène Mondiale
Les huiles d'olive tunisiennes, qu'elles soient issues de variétés locales comme la chemlali et la chetoui, ou de cultivars plus récents, sont reconnues pour leur fruité, leur amertume et leur piquant, contribuant à un équilibre gustatif remarquable. Plusieurs marques ont été récompensées lors de prestigieux concours internationaux à Tokyo, New York et Los Angeles, attestant de la qualité exceptionnelle de ces "huiles d'exception, fabriquées de façon artisanale, dans les règles de l'art".
La Tunisie travaille activement à faire de son huile d'olive un condiment de qualité, commercialisé en bouteille, avec une origine et des saveurs originales. L'accent mis sur le biologique, la traçabilité et la valorisation du savoir-faire artisanal positionne la Tunisie comme un acteur incontournable sur le marché mondial de l'huile d'olive, offrant au monde un "or vert" authentique, porteur d'histoire, de passion et d'avenir.
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