L'abricotier (Prunus armeniaca) est un arbre de petite taille au port naturellement étalé, appartenant à la famille des Rosacées, dépassant rarement 6 mètres de hauteur. Sa durée de vie est en général de 40 à 45 ans, et on peut espérer récolter des abricots 3 ou 4 années après la plantation. Originaire d'Asie Centrale, l'abricotier est adapté aux climats chauds, notamment au climat méditerranéen. Il peut cependant résister à des températures très basses en hiver (jusqu'à -25°C, voire -30°C pour certaines variétés), et peut ainsi être cultivé dans certaines régions au nord de la Loire. La récolte d'abricots y sera cependant plus aléatoire, car l'arbre en période de floraison est très sensible aux gelées printanières.
Dynamique de production et rendement par arbre
Les abricotiers donnent des récoltes aléatoires : elles peuvent varier de 0 à 200 kg de fruits par arbre. Plusieurs facteurs interviennent : le climat, la fertilisation, l'âge de l'arbre, les maladies et parasites, et la taille. Un abricotier mature et en bonne santé peut produire, en moyenne, environ 70 kg d'abricots. Cela signifie que le rendement total d'un verger d'abricotiers peut atteindre 13 à 25 tonnes de fruits par hectare. Cependant, les abricots ne commencent à produire un rendement suffisant qu'à partir de la troisième année de leur vie et augmentent leur production périodiquement depuis lors. Il faut compter 8 à 10 ans pour récolter 100 kg d'abricots. Une fois que les jeunes fruits apparaissent, supprimez-en une partie si ceux-ci sont nombreux : l'arbre peinera à amener à maturité des fruits trop abondants, mieux vaut en sacrifier quelques-uns dès leur formation au bénéfice des autres, qui seront plus gros et plus beaux.
Conditions environnementales et choix des variétés
Pour le sol, le principal critère est le drainage : l'abricotier ne supporte pas les excès d'humidité et se plaît dans un substrat bien drainé. Les sols ordinaires, neutres ou calcaires, lui conviennent, avec une nette préférence pour les sols légers et sablonneux (pas de sols lourds). Comme la plupart des arbres fruitiers, l'abricotier a besoin de soleil. Si vous habitez une région où les hivers sont plutôt froids, placez-le à l'abri du vent, par exemple contre un mur orienté au Sud. Dans les régions où le climat est plutôt défavorable, on veillera à choisir une variété à floraison tardive. Les variétés 'Fardao', 'Spring Blush', 'Tsunami', 'Aurora', 'Wonder Cot', 'Rouge de Sernhac', 'Faralia', 'Nelson', 'Volšebnyj Vynoslivyj', 'Vynoslivyj', 'Beliana' et 'Feriana' sont considérées comme des variétés pouvant produire des rendements élevés.
Techniques de plantation et multiplication
La plantation de l'abricotier intervient de préférence au début de l'hiver, en période de repos végétatif. Il est néanmoins possible de l'installer au printemps, mais il faut alors veiller à l'arroser régulièrement durant l'été, pour permettre une bonne reprise. Si vous souhaitez planter plusieurs abricotiers côte à côte, prévoyez un espacement d'au moins 1,5 mètre entre deux plants. Pour un verger, une densité de 200 à 250 arbres par hectare, avec un espacement de 6 à 7 mètres, assure un bon développement. La plupart des abricotiers sont reproduits par greffe (de type écusson à oeil dormant), en été, sur un porte-greffe qui peut être un prunier, un abricotier franc, un pêcher franc ou encore un amandier franc. Le choix du porte-greffe est particulièrement important, car il permet d'adapter l'abricotier (greffon) à la nature du sol, au climat (précocité), ou à la forme que l'on souhaite pour l'arbre.
Entretien, fertilisation et gestion sanitaire
Pour optimiser la fructification, au début du printemps, griffez le sol au pied de l'arbre et répandez du compost ou du fumier décomposé. Vous pouvez renouveler l'opération à l'automne. Au niveau de l'arrosage, un abricotier planté depuis plusieurs années n'a normalement pas besoin d'être arrosé, sauf période de sécheresse particulièrement prolongée. L'abricotier est sujet aux mêmes ravageurs et maladies que ceux qui affectent le pêcher. Les maladies cryptogamiques (oïdium, moniliose) peuvent être prévenues grâce à un traitement à la bouillie bordelaise, au printemps. L'abricotier est également sensible à l'oïdium qui recouvre les feuilles d'une poudre blanche. Pour une solution bio, traitez avec du petit lait ou du lait écrémé dilué : 1L de lait pour 9 L d’eau.
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La taille : un levier de productivité et de structure
L'abricotier supporte mal les tailles sévères, comme la plupart des fruitiers à noyaux. Lors des premières années de l'arbre, pratiquez une taille (modérée) de formation, destinée à bien charpenter l'arbre. Lorsque l'abricotier est bien formé, opérez chaque année, en février, une taille de fructification : éliminez le bois mort, raccourcissez les branches les plus longues en conservant la silhouette de l'arbre (laissez au moins 3 yeux et coupez au-dessus d'un bourgeon tourné vers l'extérieur), supprimez les branches qui s'entrecroisent ou celles qui poussent vers le centre de l'arbre. Pour réduire les mortalités dues au chancre bactérien, le greffage haut des abricotiers, à plus de 1 m de hauteur sur le porte-greffe est une technique bien connue. Cependant, cette technique est peu intégrée dans les vergers malgré la sécurité qu'elle apporte vis-à-vis de la bactériose car le greffage haut diminue la vigueur de l'arbre et ainsi le potentiel de production par arbre.
Optimisation des systèmes de conduite : le modèle "Abric'haut"
Sur le site expérimental INRAE UERI Gotheron (Drôme), les systèmes "Abric'haut" ont permis de réduire de 75 % les charpentières mortes de bactériose par rapport à la référence. Sur les quatre premières années de production, les rendements sont supérieurs de 30 à 40 % sur Abric'haut par rapport à la référence greffée à 60 cm avec une diminution de 40 % à 60 % des IFT (Indice de Fréquence de Traitement). Le système Abric'haut 1, conduit en gobelet, a produit en moyenne sur les quatre ans, 18 t/ha/an, soit un tonnage commercialisé supérieur de 40 % par rapport à la référence. Ce mode de conduite permet de dégager la marge brute cumulée avec amortissement la plus importante. Quant au système Abric'haut 2, conduit en palmette, il permet de passer avec une plateforme fruitière pour la récolte ou pour installer des filets paragrêles, de mécaniser l'éclaircissage et de réaliser la taille en vert avec une barre de coupe.
Gestion de la récolte et conservation des fruits
La floraison de l'abricotier (fleurs blanc rosé) a lieu entre février et avril, selon les régions et les variétés, avant l'apparition des feuilles. Les abricots arrivent à maturité en été (de juin à août). L'abricot est jugé suffisamment mûr lorsque à sa couleur verte a franchement succédé une teinte jaunâtre ou rougeâtre. Cueilli trop mûr, le fruit présente une chair pâteuse qui manque de jus. Les producteurs doivent récolter les abricots au bon moment, car les sucres et les substances aromatiques n'augmentent pas après que les fruits ont été retirés de l'arbre. Les travailleurs doivent essayer de cueillir les fruits non pas avec le bout des doigts, mais avec toute la paume de la main, en les tordant un peu tout en les tirant doucement, en essayant d'éviter de les meurtrir. Les abricots récoltés sont des fruits très sensibles et peuvent être conservés jusqu'à 2 semaines à 0 °C et 90-95 % d'humidité relative.
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