Le prunier chinois, connu sous le nom scientifique de Prunus Mume, transcende sa simple identité botanique pour s'ériger en un symbole culturel profondément ancré dans l'art, la littérature et la philosophie de l'Asie de l'Est. Cet arbre, apprécié pour sa floraison précoce et sa résilience face aux rigueurs hivernales, est une source d'inspiration et un emblème de nombreuses valeurs. De la calligraphie à la médecine traditionnelle, en passant par la gastronomie et la spiritualité, le prunier chinois, ou "Mei" (梅) en mandarin, révèle une richesse de significations et d'applications qui traversent les âges et les frontières.
L'Art de l'Écriture : Le Caractère "Mei" (梅)
L'écriture des caractères chinois, telle que celle du sinogramme représentant le prunier, "梅" (méi), est un art subtil qui requiert précision et respect d'un ordre de traits défini. Cet ordre, loin d'être arbitraire, vise à faciliter la réalisation d'une "bonne écriture", à améliorer la lisibilité et à simplifier l'apprentissage, produisant ainsi des caractères uniformes et esthétiquement plaisants. Pour chaque caractère individuel, des ressources telles que des dictionnaires cantonais proposent des animations montrant l'ordre correct de chacun des traits, guidant ainsi l'apprenant dans la maîtrise de cet art séculaire.
Le Prunier dans l'Esthétique Classique Chinoise
Le prunier ornemental occupe une place de choix parmi les "Quatre Plantes" les plus vénérées par les lettrés et les peintres chinois, aux côtés de l'orchidée, du bambou et du chrysanthème. Ces "Quatre Messieurs" (四君子) représentent chacun une saison et incarnent des vertus spécifiques : le prunier pour l'hiver, l'orchidée pour le printemps, le lotus pour l'été et le chrysanthème pour l'automne. Cette association symbolique est profondément intégrée dans l'esthétique chinoise, se manifestant dans l'art pictural, la littérature et la conception des jardins.
La résistance exceptionnelle du prunier au froid, même par temps venteux et neigeux, en fait un symbole de caractère inflexible et de ténacité. Cette qualité est souvent évoquée pour qualifier la force morale d'un individu, capable de rester droit et digne face à l'adversité. L'arbre est ainsi souvent mentionné pour qualifier le caractère inflexible d’un homme.
Nan Lingmei : Un Artiste Dévoué au Prunier
L'histoire de Nan Lingmei, originaire de Meizhou dans la province du Guangdong, illustre la profonde connexion entre cet arbre et la culture locale. Autrefois connu sous le nom de Wang Chunhua, Nan Lingmei, bien que n'ayant jamais fréquenté d'école des beaux-arts, nourrissait une passion ardente pour les arts pictural et calligraphique. Son père l'emmena jeune en Inde, mais il retourna en Chine pour y poursuivre ses études primaires et secondaires. La ville de Meizhou, sa ville natale, a fait de la fleur de prunier son emblème, et cette passion commune a fortement influencé Nan Lingmei.
Gagné par cette passion commune, Nan Lingmei a également une prédilection pour le prunier. Il aime, exalte et admire le prunier et n’hésite pas à se lancer à sa recherche dans tous les coins de la région où pousse cet arbre florifère. Il a minutieusement copié les peintures de prunier de toutes les époques, lu les proses et les poèmes chantant l’éloge du prunier et étudié les techniques de la peinture traditionnelle chinoise, lui permettant de constituer un bon bagage artistique. D’une simplicité antique, les pruniers peints par Nan Lingmei sont vigoureux et d’une ressemblance frappante. Combinant les styles des écoles du Sud et du Nord, les pruniers sous son pinceau ont les branches vigoureuses portant des rameaux droits, plus ou moins denses et tendus dans tous les sens. Il semble que ces fleurs soient capables de sourire, d’être cueillies et d’exhaler du parfum.
La Fleur de Prunier : Symbole de Renaissance et de Résilience
En Chine, la "fleur de prunier" (梅花 / "MeiHua" en chinois) est un symbole particulièrement évocateur, représentant la fleur de l'hiver, annonciatrice du printemps. Son motif est souvent associé à la craquelure de la glace. Le prunier est le premier arbre à fleurir dans l'année, avant même que ses feuilles ne se soient développées et même sous la neige. On dit que sa floraison est d’autant plus belle que la plante a subi les rigueurs de l’hiver. Cette capacité à fleurir dans des conditions extrêmes en fait un puissant symbole de résilience, d'espoir et de la force de la vie qui persiste malgré les difficultés.
La fleur de prunier est toujours représentée avec cinq pétales. En 1911, elle fut choisie comme la fleur nationale de la "République de Chine" (中華民國 / aujourd'hui "Taïwan" [臺灣]). Ces cinq pétales ont également une signification profonde, représentant les cinq éléments du "TaiJi Quan" (太極拳). La fleur de prunier est quelquefois utilisée pour symboliser "l’Alchimie taoïste" (煉丹) et elle fait alors référence aux "cinq éléments" du TaiJiQuan. Elle fait aussi référence à la persévérance requise dans la démarche de cette discipline et à la fin de "l’hiver" de l’être humain, quand "le printemps" du naturel le touche, l’enveloppe dans ses pétales accueillants. C’est une représentation de notre résilience.
La disposition resserrée des cinq pétales de la fleur de prunier symbolise l’harmonie, l’unité des différentes parties de notre corps, des êtres humains entre eux et de tout ce qui existe. Cette floraison, à la fin de l’hiver, dans le grand froid et la neige abondante, une floraison qui revient chaque année, infailliblement, évoque la force de la vie, l’espoir, la vaillance, la ténacité, la continuité, la santé et la longévité.
La fleur de prunier représente aussi la retenue et la simplicité. En effet, elle fleurit et donne à voir sa beauté pendant que les autres fleurs se préparent, puis elle leur laisse la place dès que celles-ci apparaissent. Son travail est alors achevé. Cette humilité et cette discrétion dans sa splendeur ajoutent une autre couche de signification à son symbolisme.
Le "Président Mao" (毛澤東) a écrit un célèbre poème sur les fleurs de prunier, témoignant de leur importance dans la culture chinoise. De nos jours encore, plusieurs femmes chinoises portent le prénom "Fleur de Prunier". De tout temps, la fleur de prunier a inspiré les musiciens, les peintres et les poètes. Ainsi, l’expression aller « fouler la neige à la recherche de la fleur de prunier » () signifie être à la recherche d’un sujet d’inspiration, soulignant son rôle de muse artistique.
Le Genre Prunus Mume : Botanique et Variétés
Le genre "Prunus Mume", terme botanique désignant cette espèce, est un arbre à feuilles caduques qui commence à fleurir en plein hiver, généralement entre janvier et la fin février en Asie de l'Est. Il peut atteindre une hauteur de 4 à 10 mètres. Les fleurs, d'un diamètre de 2 à 2,5 cm, dégagent une forte odeur parfumée et se déclinent en différentes nuances de blanc, rose et rouge. Les feuilles apparaissent peu de temps après la chute des pétales ; elles sont ovales, à bout pointu, et mesurent 4 à 8 cm de long pour 2,5 à 5 cm de large.
Le fruit mûrit au début de l'été, autour de juin et juillet en Asie de l'Est, coïncidant avec la saison des pluies d'Asie de l'Est, le "MeiYu" (梅雨 / "pluie de prunes"). La drupe, d'un diamètre de 2 à 3 centimètres, présente une rainure allant de la tige à la pointe. La peau devient jaune, parfois avec une teinte rougeâtre, à mesure qu'elle mûrit, et la chair devient jaune.
La plante est connue sous différents noms en anglais, notamment "Chinese plum" et "Japanese apricot". Un nom alternatif est "Ume", du japonais, ou "Mume", du nom scientifique. Un autre nom alternatif est "Mei", du chinois. La fleur y est connue sous le nom de "MeiHua" (梅花), ce qui a fini par être traduit par "fleur de prunier" ou parfois par "prune en fleurs". Le terme "prune d'hiver" peut également être utilisé, en particulier en ce qui concerne la représentation de la fleur avec sa floraison précoce dans la peinture chinoise. Le fruit est appelé "MeiZi" (梅子).
Des variétés d'arbres d'ornement et des cultivars de P. Mume ont été cultivés pour la plantation dans divers jardins en Asie orientale et pour les branches en fleurs coupées utilisées dans les compositions florales. En Chine, il existe plus de 300 cultivars de Prunus Mume enregistrés, classés en types tels que "ZhiZhiMei Lei" (直枝梅類 / Type linéaire), "ChuiZhiMei Lei" (垂枝梅類 / Groupe de Pendulous Mei), "LongYouMei Lei" (龍游梅類 / Groupe dragon tortueux) et "XingMei Lei" (杏梅類 / Groupe d’abricot). Il est contesté que "Prunus zhengheensis" (政和杏) soit une espèce distincte de son congénère Prunus mume. On le trouve dans la province chinoise du "FuJian" (福建省), connu seulement d'un seul comté, "ZhengHe" (政和縣). C'est un arbre de 35 à 40 m de haut, préférant pousser entre 700 et 1000m d'altitude. Son fruit jaune est délicieux.
Au Japon, les cultivars ornementaux de Prunus Mume sont classés en types "yabai" (野梅 / "sauvage"), "hibai" (緋梅 / "rouge") et "bungo" (豊州 / de la province du même nom). Les bungo sont également des fruits et sont des hybrides entre Prunus mume et l'abricot. Les arbres hibai ont un cœur rouge et la plupart d'entre eux ont des fleurs de la même couleur.
Le Prunier dans la Gastronomie et les Traditions Culinaires
En Chine continentale et à Taïwan, le "SuanMeiTang" (酸梅湯 / "jus de prune aigre") est une boisson populaire fabriquée à partir de prunes fumées, appelées "WuMei" (烏梅). Le jus de prune est extrait à l'eau bouillante de prunes fumées et sucré pour en faire un célèbre dessert rafraîchissant. Il varie du rose-orange clair au noir violacé et a souvent un goût fumé et légèrement salé. Il est traditionnellement aromatisé avec des "fleurs d’osmanthe" (桂花) douces et se déguste frais, généralement en été.
En Corée, les fleurs et les fruits sont utilisés pour préparer des boissons. Le "Maehwa-cha" (매화차 / 梅花茶 / "thé aux fleurs de prunier") est fabriqué en infusant les fleurs dans de l'eau chaude. Le "Maesil-cha" (매실차, 梅實茶 / "thé aux prunes") est préparé en mélangeant de l'eau avec du "maesil-cheong" (매실청 / 梅實淸 / "sirop de prunes") et est servi chaud ou froid. Une sauce chinoise épaisse et douce appelée "MeiJiang" (梅醬) ou "MeiZiJiang" (梅子醬), généralement traduite par "sauce aux prunes", est également préparée à partir de prunes, ainsi que d'autres ingrédients tels que le sucre, le vinaigre, le sel et le gingembre, le piment et l'ail. Semblable à la sauce hoisin, elle est utilisée comme condiment dans divers plats chinois, notamment les plats à base de volaille et les "rouleaux aux œufs" (蛋卷).
En Corée, le "maesil-cheong", un sirop antimicrobien fabriqué à partir de sucres de prunes mûres, est utilisé comme condiment et substitut du sucre. Il peut être préparé en mélangeant simplement les prunes et le sucre, puis en les laissant macérer pendant environ 100 jours. Pour fabriquer le sirop, le rapport sucre/prune doit être au moins égal à 1:1 pour éviter la fermentation, ce qui permet au liquide de se transformer en vin de prune. Les prunes peuvent être retirées au bout de 100 jours et le sirop peut être consommé immédiatement ou mûri pendant un an ou plus.
En Corée, le "hwajeon" (화전 / 花煎 / "pancake de fleurs") peut être confectionné avec des fleurs de prunier. Appelé "maehwa-jeon" (매화전 / 梅花煎 / "galette de fleur de prunier"), ce plat de crêpes est généralement sucré, avec du miel comme ingrédient.
Liqueurs et Boissons à Base de Prunier
La liqueur de prune, également connue sous le nom de "vin de prune" (梅酒), est populaire au Japon et en Corée, et est également produite en Chine. "Umeshu" (梅酒 / "vin de prune") est une boisson japonaise alcoolisée préparée en trempant des prunes vertes dans du "shōchū" (焼酎 / liqueur claire). Elle est douce et lisse. Un alcool similaire en Corée, appelé "maesil-ju" (매실주, 梅實酒 / "vin de prune"), est commercialisé sous diverses marques, notamment "Mae hwa soo", "Matchsoon" et "Seoljungmae". Les variétés japonaises et coréennes de liqueurs de prune sont disponibles avec des fruits de prune entiers contenus dans la bouteille. À Taïwan, une innovation des années 1950 a popularisé le vin de prune de style japonais portant le nom de "WuMeiJiu" (烏梅酒 / "liqueur de prune fumé"), qui est fait par le mélange de deux types de liqueur de prune, "MeiJiu" (梅酒) à base de Prunus Mume et "LiJiu" (李酒) à base de Prunus salicina et de liqueur de "thé oolong" (烏龍茶). Au Vietnam, les prunes mûres sont macérées dans de la liqueur de riz gluant.
Le Prunier dans la Médecine Traditionnelle et la Recherche Scientifique
Le Prunus Mume est un fruit commun en Asie et utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise. Il a longtemps été utilisé comme drogue traditionnelle et comme aliment sain dans les pays d'Asie de l'Est. Une étude récente a indiqué que l'extrait de Prunus Mume est un candidat potentiel pour le développement d'un agent antimicrobien oral permettant de contrôler ou de prévenir les maladies dentaires associées à plusieurs bactéries pathogènes orales. Des études récentes ont également montré que l'extrait de Prunus Mume pouvait inhiber "l’Helicobacter pylori", une bactérie associée à la gastrite et à l'ulcère gastrique.
Le Prunier dans les Traditions Philosophiques et Spirituelles
Dans le "Confucianisme" (儒家), la fleur de prunier représente les principes et les valeurs de la vertu. Plus récemment, elle a également été utilisée comme une métaphore pour symboliser la lutte révolutionnaire depuis le début du XXe siècle.
Comme elle fleurit en hiver, la fleur de prunier est considérée comme l'un des "Trois Amis de l'Hiver" (歲寒三友), aux côtés du "pin" (松) et du "bambou" (竹). Ces trois éléments, qui résistent aux rigueurs de l'hiver, symbolisent la persévérance, la constance et la force morale. La fleur de prunier est également considérée comme l'un des "Quatre Messieurs" (四君子) des fleurs dans l'art chinois, aux côtés de "l’orchidée" (蘭), du "chrysanthème" (菊) et du "bambou" (竹).
Le Prunier dans l'Art et la Littérature : Inspirations et Légendes
L'influence du prunier se retrouve dans de nombreux aspects de l'art et de la littérature. Un exemple de la signification littéraire de la fleur de prunier se trouve dans la vie et l'œuvre du poète "Lin Bu" (林逋) de la dynastie Song (960-1279). Pendant la majeure partie de sa vie, Lin Bu a vécu en réclusion dans un cottage près du "Lac de l'Ouest" (西湖), à "HangZhou" (杭州), en Chine. Sa poésie célèbre souvent la beauté discrète et la résilience du prunier.
La "Princesse ShouYang" (壽陽公主), fille de "l’Empereur Wu" de Liu/Song ([劉]宋武帝), figure en bonne place dans une légende chinoise sur les fleurs de prunier. L'histoire raconte qu'une fois, le 7ème jour du 1er mois lunaire, alors qu'elle se reposait sous les combles du palais, non loin des pruniers des jardins environnants, une fleur, portée par le vent, se posa sur son visage, laissant une empreinte florale sur son front qui rehaussait sa beauté. Les dames de la cour auraient été tellement impressionnées qu'elles commencèrent à décorer leur propre front avec le même motif délicat de fleurs de prunier. C'est aussi l'origine mythique de la mode florale, "MeiHua Zhuang" (梅花妝 / littéralement "maquillage de fleur de prunier"), qui tire son origine des "Dynasties du Sud" (南朝 / 420-589) et devint populaire parmi les dames des "Dynasties Tang" (唐朝 / 618-907) et "Song" (宋朝 / 960-1279).
Au cours de la "Dynastie Ming" (明朝 / 1368-1644), le concepteur de jardin "Ji Cheng" (計成) écrivit sa monographie définitive d'architecture de jardin, "YuanYe" (園冶), dans laquelle il décrivait le prunier comme la "belle femme de la forêt et de la lune". L'appréciation de la nature la nuit joue un rôle important dans les jardins chinois. Pour cette raison, il existe des pavillons classiques qui témoignent de la tradition consistant à observer les fleurs de prunier au clair de lune. Les fleurs sont vues et appréciées par beaucoup, alors que des festivals annuels de fleurs de prunier ont lieu pendant les saisons de floraison du Prunus.
Le Prunier dans les Arts Décoratifs et le Paysagisme
Les fleurs de prunier sont souvent utilisées comme décoration pendant la "Fête du Printemps" (春節) et restent populaires parmi les plantes de jardinage miniatures de l'art "PenJing" (盆景 / plus connu au Japon sous le nom de "Bonsai"). Les branches de fleurs de prunier sont souvent disposées dans des vases en porcelaine ou en céramique, tels que le "MeiPing" (梅瓶 / littéralement "vase à prunes"). Ces vases peuvent contenir des branches simples et sont traditionnellement utilisés pour mettre en valeur les fleurs de prunus dans une maison depuis le début de la dynastie Song (960-1279).
Bonsaï Penjing
Emblème National et Symbolisme Contemporain
La fleur nationale de la République de Chine (Taïwan) a été officiellement désignée comme la fleur de prunier par le "Yuan exécutif" (行政院) de la République de Chine le 21 juillet 1964. Elle est le symbole de la résilience et de la persévérance face à l'adversité au cours d'un hiver rigoureux. Le triple groupement d'étamines (trois étamines par pétale) sur l'emblème national représente les "Trois Principes du Peuple" (三民主義) de "Sun Yat-sen" (孫逸仙), tandis que les cinq pétales symbolisent les cinq branches du gouvernement. Elle sert également de logo à "China Airlines", la compagnie aérienne nationale de Taïwan.
Le prunier est un motif de fleur populaire, parmi d'autres fleurs, pour la broderie coréenne. Les "Maebyong" (매병) sont des vases pour prunus dérivés du "MeiPing" chinois et sont traditionnellement utilisés pour mettre en valeur les branches de prunier en fleurs. Celles-ci sont souvent mentionnées dans la poésie japonaise comme un symbole du printemps. Lorsqu'elles sont évoquées dans le "haiku" (俳句) ou le "renga" (連歌), elles forment un "kigo" (季語), un idiome de printemps pour le début de cette saison.
Les fleurs sont associées à la "La Bouscarle chanteuse" (鶯 / "Horornis diphone" / petit passereau) japonaise et représentées ensemble sur l'une des douze couleurs de "hanafuda" (花札 / cartes à jouer japonaises). Les fleurs de prunier ont été favorisées pendant la "période Nara" (奈良時代 / 710-794) jusqu'à l'émergence de la "période Heian" (平安時代 / 794-1185) au cours desquelles la fleur de cerisier a été préférée. La tradition japonaise estime que les fleurs de prunier fonctionnent comme un charme de protection contre le mal, de sorte qu'elles sont traditionnellement plantées dans le nord-est du jardin, direction par laquelle le mal est supposé venir. Le fait de manger des fruits au vinaigre au petit-déjeuner est également censé éviter les malheurs.
Au Vietnam, en raison de la beauté de l'arbre et de ses fleurs, le mot "mai" est utilisé pour nommer les filles. Le plus grand hôpital de "Hanoi" est nommé "Bạch Mai" (fleur de prunier blanc), tandis qu'un autre hôpital de Hanoi est baptisé "Mai Hương" ("l’odeur de la prune"), situé dans la rue "Hong Mai" (fleur de prunier rose). Ces exemples démontrent l'intégration profonde du prunier dans le tissu social et culturel des pays d'Asie de l'Est, où il continue d'inspirer et de symboliser des valeurs fondamentales.
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