L'art du bonsaï, cette pratique ancestrale visant à cultiver des arbres miniatures, fascine par son esthétique épurée et la profondeur de sa philosophie. Au cœur de cette discipline se trouve le choix de l'arbre, une décision cruciale qui déterminera non seulement le potentiel de miniaturisation mais aussi la beauté et la longévité de votre création. Toutes les espèces d'arbres ou d'arbustes ne se prêtent pas à cet art délicat. Certaines supportent mal les tailles répétées, d'autres possèdent un système racinaire trop envahissant pour survivre dans l'espace restreint d'un pot de bonsaï. Le feuillage joue également un rôle déterminant : les espèces à petites feuilles ou aiguilles, comme le buis, l'if ou le charme, sont généralement plus adaptées à la formation d'un bonsaï harmonieux que celles à larges feuilles, telles que le platane, le marronnier ou le catalpa. La longueur des internœuds, ces espaces entre les nœuds où s'attachent les feuilles sur la tige, est une autre caractéristique essentielle. Plus ces nœuds sont rapprochés sur le rameau, plus le résultat sera fin et délicat. Le hêtre, par exemple, produit davantage de feuilles et de ramifications dans un faible volume qu'un chêne, dont les longues pousses portent des feuilles très espacées. Néanmoins, il est possible de créer des bonsaïs à partir d'une grande variété d'espèces, qu'il s'agisse de feuillus, de conifères, ou même d'arbres et arbustes à fleurs. Les arbustes, pourvu qu'ils aient naturellement un tronc bien dessiné, ne sont pas en reste. Ce guide a pour but de vous aider à identifier les espèces les plus propices à l'art du bonsaï, en explorant leurs caractéristiques spécifiques et en vous fournissant des conseils pratiques pour leur prélèvement, leur culture et leur mise en forme.
Les Conifères : Robustesse et Éternité en Miniature
Les conifères sont particulièrement appréciés pour leur feuillage persistant, symbolisant la longévité et la résilience, des qualités intrinsèques à l'art du bonsaï. Leur structure graphique et leurs aiguilles fines en font des candidats de choix pour la miniaturisation.
Parmi les espèces les plus courantes, le Genévrier se distingue par sa grande adaptabilité. Il existe une espèce de genévrier avec un délicat feuillage en écaille, dont la couleur peut varier du vert clair au vert foncé, voire au vert bleu, et dont la texture peut être plus fine ou plus grossière selon le cultivar. Le tronc est souvent tordu et vrillé, et les vieux sujets arborent fréquemment des bois morts, ajoutant une dimension sculpturale saisissante. Le Genévrier de Chine est particulièrement facile d'entretien, bien qu'il faille veiller à ne pas le sur-arroser. Un autre genévrier prisé est le Genévrier japonais, reconnaissable à ses aiguilles pointues ; il est généralement importé du Japon et se trouve principalement dans les commerces spécialisés en bonsaï. Une espèce européenne, le Genévrier rigide, présente des feuilles pointues, plus courtes et plus souples que celles de son homologue japonais.
L'Épicéa est également un conifère fréquemment utilisé. Il est très répandu dans les forêts et les montagnes. Ses aiguilles sont très courtes et pointues, disposées tout autour des rameaux, et ses cônes pendent, contrairement à ceux du sapin qui se tiennent érigés. L'épicéa est courant en bonsaï grâce à ses aiguilles courtes et sa belle écorce. Cependant, son entretien n'est pas aisé, car il bourgeonne difficilement en arrière, et les branches ont tendance à reprendre leur position initiale des années après la ligature. Les jeunes épicéas manquent souvent de caractère, mais les vieux spécimens prélevés dans la nature (yamadoris) peuvent présenter un intérêt exceptionnel avec de magnifiques bois morts. L'Épicéa du Japon est plus rare, recherché et coûteux. Il possède des aiguilles plus courtes que l'épicéa commun européen et offre parfois une forme plus élégante, tout en partageant les mêmes exigences culturales.
L'If est un conifère européen qui ne porte pas de cônes, une particularité notable. C'est l'un des rares conifères capables de vivre à l'ombre. Dans un pot de bonsaï, il doit être protégé des gels intenses car ses racines charnues sont sensibles. L'if peut produire des fruits appelés drupes, qui sont rondes et accompagnées d'un arille rouge clair, le rendant particulièrement attrayant.
Le Pin est un genre emblématique de l'art du bonsaï, symbolisant la force et la persévérance. Le Pin noir est un robuste pin des régions côtières du sud du Japon, caractérisé par ses aiguilles fortes et pointues qui poussent par paires, et son écorce rugueuse très attractive. L'entretien et la mise en forme du pin noir ne sont pas aisés, car des techniques spécifiques sont nécessaires pour réduire la longueur des aiguilles. Le Pinus densiflora se trouve au Japon, en Corée et en Chine. Il s'agit d'une élégante espèce de pin originaire des régions montagneuses du Japon, souvent dotée d'aiguilles bleutées. Sa particularité réside dans le fait que cinq aiguilles poussent en bouquet, alors que la plupart des autres pins n'en portent que par paires. Le Pin blanc arbore une écorce lisse lorsqu'il est jeune, mais on le trouve souvent greffé sur un pin noir, qui lui confère une écorce très rugueuse. Une autre espèce européenne de pin, le Pin sylvestre, est bien adaptée à de nombreux styles de bonsaï, présente une belle ramification et un feuillage délicat. On le reconnaît facilement à son écorce rougeâtre sur la partie supérieure de son tronc, et ses aiguilles sont plus fines que celles des pins de montagne. Le Pin de montagne européen est également adapté aux besoins du bonsaï et peut produire de très courtes aiguilles. Dans la nature, il se présente souvent avec des troncs tordus et courbés, lui conférant un aspect très intéressant, et son bois mort est magnifique et résistant. Les aiguilles du pin de montagne poussent en grappes sur des pousses courtes et sont réparties uniformément sur les longues pousses. Elles sont flexibles et douces, mais pas pointues.
Le Mélèze est un conifère caduc, ce qui signifie qu'il perd ses aiguilles en automne. Il est très semblable au mélèze d'Europe et s'hybride facilement avec celui-ci. Le croisement entre les mélèzes d'Europe et du Japon donne un arbre originaire du sud des États-Unis d'Amérique et d'Amérique Centrale, capable de pousser sur des sols très humides. Ses feuilles sont alternées, d'un vert clair au printemps, puis d'un vert plus foncé, et elles sont douces et non pointues. Contrairement au mélèze, les aiguilles de cet arbre ne se groupent pas en grappes, mais se distribuent en spirale autour des longues pousses et latéralement sur les pousses secondaires. En automne, le feuillage prend une teinte brun rougeâtre avant de tomber. Le tronc est orné d'une écorce rouge qui se desquame en bandes. Le cyprès chauve pousse normalement dans un style droit et formel, et ce style est généralement utilisé pour les bonsaïs de Taxodium. Cet arbre, originaire de Chine, ressemble beaucoup au cyprès chauve, mais porte des feuilles opposées. Le séquoia, contrairement au cyprès chauve, n'aime pas les sols détrempés.
Les Feuillus : Diversité des Formes et des Couleurs
Les feuillus offrent une palette encore plus large de possibilités pour l'art du bonsaï, grâce à la diversité de leurs feuillages, de leurs floraisons et de leurs fructifications, qui évoluent au fil des saisons.
L'Érable est un genre très prisé, notamment l'Érable du Japon. Ces arbres présentent des feuilles relativement larges qui donnent lieu à de magnifiques grandes fleurs au printemps. Selon le cultivar, les fleurs peuvent être blanches, roses, rouges foncées ou pourpres. L'érable est réputé pour la beauté de son feuillage automnal, qui se pare de teintes flamboyantes. Il fait partie des espèces qui supportent bien la taille et le rempotage, des éléments essentiels à la culture du bonsaï.
Le Charme est une espèce classique pour le bonsaï, souvent rencontrée dans un style balai à la ramification délicate. Il fait partie de la famille de l'orme. Le charme possède de petites feuilles rondes, vertes et brillantes, et une écorce beige claire. Il se ramifie très bien, est facile d'entretien et robuste, souvent utilisé pour les petites haies, les topiaires et les plantes en pot.
L'Orme est également une espèce courante, notamment l'Orme de Chine. Il est réputé pour sa capacité à produire une ramification fine et des feuilles dentelées. L'arbre possède une écorce grise et développe des drupes rondes.
Le Hêtre est une autre espèce intéressante, bien qu'il soit parfois confondu avec d'autres. Ce n'est pas un hêtre au sens strict, mais il fait partie de la famille du bouleau. Néanmoins, il ressemble beaucoup au hêtre. Ses fleurs et fruits sont différents, et ses bourgeons (plus petits, plus ronds) ne sont pas semblables aux bourgeons très pointus et bruns des hêtres. Le hêtre produit davantage de feuilles et de ramifications dans un faible volume, ce qui en fait un candidat idéal pour le bonsaï.
Le Buis est une plante d'intérieur populaire, dont le tronc est souvent tressé. Il porte de petites feuilles rondes, vertes et brillantes. Cette espèce est souvent confondue avec le buis et montre en effet quelques similitudes. Il est facile à multiplier par bouturage et à entretenir.
Le Ficus est un arbre tropical portant des feuilles vertes et brillantes et une écorce grise et lisse. Il montre souvent des racines aériennes, ajoutant à son aspect exotique.
Le Myrte est un arbuste persistant d'origine méditerranéenne et d'Afrique du Nord, longtemps utilisé comme plante d'ornement. Il est réputé pour sa floraison délicate et son feuillage parfumé.
Le Grenadier du Japon est un arbuste ou petit arbre succulent originaire d'Afrique, aux épaisses feuilles brillantes et aux gros troncs. Il peut produire de petites fleurs blanches. Le Crassula demande beaucoup de lumière et aime l'exposition au plein soleil.
Le Poirier à fleurs est un arbre avec un tronc rugueux et sombre, et une sublime floraison rose au printemps. Les fleurs s'épanouissent en grappes. Les vieux cerisiers japonais ne doivent pas être taillés trop brusquement au niveau des racines car elles peuvent être sujets aux maladies fongiques.
Le Prunier est une espèce qui fleurit et fructifie joliment. Les fruits peuvent être jaunes ou rouges, selon les cultivars. Il fait partie des espèces faciles à multiplier par bouturage.
Le Pommier est une espèce qui peut être cultivée en bonsaï à partir de semis. Il offre la possibilité d'une belle floraison et d'une fructification miniature.
Le Cognassier du Japon est un arbuste ou petit arbre d’Asie, aux petites feuilles d’un vert brillant. Il peut produire de petites fleurs blanches et de petits fruits noirs. L’écorce est brun foncé, et desquame en flocons, laissant des endroits lisses et plus clairs.
Le Chèvrefeuille est une vigne volubile et vigoureuse aux feuilles composées, qui produit de longues vrilles et des fleurs en grappes bleues, violettes ou blanches, selon la variété. Cette espèce peut être confondue avec le buis, mais porte des feuilles plus étroites et une écorce qui desquame en bandes.
Le HouX japonais est originaire de l'est de la Chine, du Japon, de Corée et de Taiwan. Il produit un genre de feuilles très variées, généralement persistantes et parfois panachées.
Le Cotoneaster et le Pyracantha sont des arbustes persistants qui se prêtent bien à la culture en bonsaï, offrant de petites feuilles et une floraison suivie de baies colorées.
La Glycine est une vigne grimpante tropicale, originaire d'Amérique du Sud. Il porte des feuilles ovoïdes à lancéolées, de longues épines et de grandes fleurs qui peuvent être violettes (la plupart du temps) mais aussi blanches, jaunes ou oranges. C'est une candidate idéale au marcottage.
Le Forsythia est un arbuste connu pour sa floraison jaune éclatante au début du printemps, annonçant le renouveau de la nature.
Le Jasmins est un arbuste ou petit arbre tropical avec des feuilles composées alternées, qui porte des fleurs blanches odorantes et de petits fruits ovoïdes oranges foncés avec deux graines chacun. L’écorce est beige, presque blanche.
Le Camélia (notamment l'Azalée satsuki - Rhododendron indicum) est très commun en bonsaï et propose des centaines de beaux cultivars. L'azalée sauvage originale est aussi appréciée. Les azalées ont besoin d'un sol particulier, d'engrais, d'une eau sans calcium (eau de pluie) et ne doivent pas connaître la sécheresse.
Le Cerisier japonais est un héraut classique du printemps japonais, avec des fleurs simples blanches, roses ou rouges, très odorantes, qui apparaissent individuellement sur un arbre sans feuilles, et contrastent joliment avec les troncs noirs et noueux. En général, il pousse en buisson ou avec de multiples troncs. Ces espèces produisent des fleurs au tout début du printemps. Les fleurs sont oranges ou rouges, mais certains cultivars peuvent aussi faire des fleurs blanches ou multicolores.
Le Châtaignier est un arbre commun en Europe, dont les feuilles sont découpées distinctement comme des mains avec des lobes à cinq pointes. Il est facile d'entretien.
Le Platane est un arbre aux feuilles relativement larges, souvent utilisées pour des grands bonsaïs en raison de leur taille.
Le Marronnier est un autre arbre à feuilles larges, qui produit de grandes fleurs au printemps.
Le Catalpa est également un arbre à larges feuilles, moins couramment utilisé en bonsaï en raison de la taille de son feuillage.
L'Olivier est un arbre méditerranéen de taille moyenne, cultivé par l'homme depuis des milliers d'années. Son tronc s'épaissit très lentement mais l'arbre peut devenir très vieux. Les feuilles sont lancéolées, d'un vert-gris sur la face supérieure et d'un gris argenté avec de petits poils sur la face inférieure. Au printemps, des grappes de fleurs blanc-jaunes peuvent apparaître, suivies de fruits verts ou noirs. L'olivier est facile d'entretien, tolère les sécheresses passagères, mais ne supporte pas le gel.
Le Chêne est un genre d'arbres très robustes qui deviennent très grands et très vieux dans la nature. Les chênes produisent des noix appelées glands, serties dans une cupule en forme de coupe. Leurs lobes de feuilles sont tout à fait caractéristiques.
L'Aubépine est une espèce à fleurs rouges et fruits ronds, native des pays méditerranéens. C'est une espèce robuste, et dans la plupart des cas, elle présente de petites feuilles.
Le Micocoulier est un arbre à l’écorce grise et drupes rondes, qui développe une ramification fine et des feuilles dentelées.
Le Ginkgo Biloba est un arbre unique, souvent considéré comme un fossile vivant. Il possède des feuilles en forme d'éventail qui se parent de couleurs magnifiques en automne.
Les Espèces Tropicales et Subtropicales : Exotisme et Beauté Durable
Certaines espèces tropicales et subtropicales, bien que nécessitant des conditions de culture spécifiques, offrent des caractéristiques uniques pour l'art du bonsaï, comme des feuillages persistants, des floraisons spectaculaires ou des troncs sculpturaux.
Le Pachira aquatica est une plante d'intérieur populaire, dont le tronc est souvent tressé. C'est un arbuste ou petit arbre tropical avec des feuilles composées alternées, qui porte des fleurs blanches odorantes et de petits fruits ovoïdes oranges foncés avec deux graines chacun. L'écorce est beige, presque blanche.
Le Fuchsia compte de nombreuses variétés aux différentes couleurs de fleurs, offrant une grande diversité esthétique.
Le Dolichos est un arbuste ou buisson tropical avec des feuilles d'un vert assez clair, des épines et des fleurs bleues claires. Les fruits jaune-oranges sont toxiques, mais les colombes sauvages aiment les manger.
Le Citronnier est un arbre méditerranéen de taille moyenne qui est cultivé par l'humain depuis des milliers d'années. Son tronc s'épaissit très lentement mais l'arbre peut devenir très vieux. Les feuilles sont lancéolées, et d’un vert-gris sur la face supérieure et un gris argenté avec de petits poils sur la face inférieure. Au printemps, des grappes de fleurs blanc-jaunes peuvent apparaitre, suivies de fruits verts ou noirs. L'olivier est facile d'entretien, tolère des sécheresses passagères, mais ne supporte pas le gel.
Le Cycas revoluta est un arbuste ou petit arbre de l’Asie du Sud-Est et d’Australie, à l’écorce grise-brune fissurée, et aux feuilles vertes foncées et brillantes avec de petits picots blancs et petits poils. Des fleurs blanches et des petits fruits noirs peuvent apparaitre pendant l’été. Il y a beaucoup de variétés différentes et énormément de cultivars aux fleurs très attractives.
Le Bonsaï de Chine est une essence qui ressemble beaucoup au cyprès chauve, mais porte des feuilles opposées. Il s'agit d'un arbre du Japon au feuillage délicat en écailles qui est arrangé comme des éventails sur certains cultivars. Il est également originaire du Japon, et se trouve en plusieurs cultivars dans les pépinières.
Les Cèdres possèdent de longues branches horizontales, avec des pousses dimorphiques.
Le Syzygium buxifolium est un arbuste subtropical, un petit arbre ou une plante grimpante, originaire d’Amérique du Sud. Il porte des feuilles ovoïdes à lancéolées, de longues épines et de grandes fleurs qui peuvent être violettes (la plupart du temps) mais aussi blanches, jaunes ou oranges.
Le Bois de rose est un arbuste ou petit arbre tropical avec des feuilles composées alternées, qui porte des fleurs blanches odorantes et des petits fruits ovoïdes oranges foncés avec deux graines chacun. L’écorce est beige, presque blanche.
Critères Essentiels pour un Bonsaï Réussi
Au-delà de l'espèce, plusieurs critères intrinsèques à l'arbre déterminent son aptitude à devenir un bonsaï harmonieux.
La taille des feuilles et des aiguilles : Pour créer un bonsaï équilibré, il est primordial de privilégier les arbres dont les feuilles ou les aiguilles sont proportionnelles à leur taille miniature. Les espèces à petites feuilles, comme le buis, l'if ou le charme, sont donc plus adaptées que celles à larges feuilles, telles que le platane ou le marronnier.
La longueur des internœuds : Plus les espaces entre les nœuds (zones où s'attachent les feuilles sur la tige) sont courts, plus la ramification sera dense et le rendu final sera fin et délicat. Le hêtre, par exemple, excelle dans ce domaine par rapport à un chêne aux longues pousses espacées.
La capacité à supporter la taille et le rempotage : L'art du bonsaï repose sur des tailles régulières et des rempotages fréquents. Les arbres qui supportent mal ces interventions répétées, ou dont le système racinaire est trop important pour survivre dans un pot restreint, sont moins adaptés.
Le tronc et la ramification : Un tronc bien dessiné, avec une conicité naturelle et une ramification bien répartie, est un atout majeur pour un bonsaï. Les arbres présentant des caractéristiques comme des troncs tordus, noueux ou une écorce intéressante sont particulièrement recherchés.
Obtenir votre Arbre : Prélèvement, Semis ou Achat
Plusieurs voies s'offrent à vous pour acquérir l'arbre de vos rêves pour votre bonsaï.
Le prélèvement dans la nature (Yamadori) : Cette méthode, souvent considérée comme la plus noble, permet de gagner de nombreuses années en partant d'un sujet déjà âgé et portant les marques du temps. Cependant, elle requiert une connaissance approfondie des espèces, des techniques de prélèvement respectueuses de l'arbre et de son environnement, ainsi que des autorisations nécessaires (dans la plupart des cas). Il est préférable de prélever les feuillus entre l'automne et le début du printemps, hors période de gel, car ils supportent généralement mieux la transplantation que les conifères, dont le prélèvement s'avère plus délicat.
Le semis : Cette méthode est la plus économique et permet d'obtenir un arbre depuis son stade le plus jeune. Elle demande cependant beaucoup de patience, car il faut compter au minimum cinq ans pour obtenir un jeune bonsaï à partir d'un semis. Elle est incontournable pour certaines espèces comme les pommiers, l'orme du Japon ou le pin noir du Japon.
Le bouturage et le marcottage : Ces techniques de multiplication végétative sont plus rapides que le semis et permettent d'obtenir des arbres dont les caractéristiques sont fidèles à la plante mère. Le bouturage est plus facile pour des espèces comme le buis, les érables ou le charme, tandis que le marcottage est idéal pour les espèces à branches basses et souples, comme la glycine. Il faut attendre un à deux ans après le bouturage ou le marcottage avant de pouvoir commencer à travailler l'arbre.
L'achat de jeunes plants : Les jardineries et les pépiniéristes proposent une large gamme de jeunes arbres qui peuvent être transformés en bonsaïs. C'est une option plus rapide que le semis ou le bouturage, et qui permet de se familiariser avec les techniques de base avant de se lancer dans des prélèvements plus complexes.
Premiers Pas dans la Culture du Bonsaï
Une fois l'arbre choisi, plusieurs étapes sont cruciales pour sa culture et sa mise en forme.
Le pot : Il est conseillé de commencer la culture du jeune plant dans un pot assez profond (une vingtaine de centimètres au minimum) pour favoriser son développement racinaire. Par la suite, lorsque l'arbre prend forme, il sera rempoté dans des pots de plus en plus plats, caractéristiques des bonsaïs.
Le substrat : Le substrat idéal pour un bonsaï doit être drainant, aéré et léger. L'utilisation d'apports réguliers d'engrais organiques est préférable à un substrat trop nourrissant. Des substrats spécifiques pour bonsaï, importés du Japon comme l'akadama ou le kanuma, sont disponibles mais onéreux. Il est possible de préparer son propre mélange en combinant terre de jardin, sable de rivière et terreau horticole, en adaptant les proportions selon que l'on cultive des feuillus, des conifères ou des arbres à fleurs.
La taille : La taille est l'élément central de l'art du bonsaï. Il est essentiel d'intervenir rapidement sur les jeunes sujets pour guider leur croissance et leur donner une silhouette harmonieuse. Il faut garder à l'esprit l'aspect naturel de l'arbre à sa taille adulte et veiller à équilibrer la ramure en supprimant les branches qui se croisent et en pinçant les rameaux pour favoriser la ramification.
En suivant ces conseils et en faisant preuve de patience et de passion, vous pourrez transformer un simple arbre en une œuvre d'art vivante, un bonsaï reflétant la beauté et la sérénité de la nature en miniature.