Le maïs est une céréale dont la taille imposante offre de nombreux intérêts au jardinier. Ici tuteur, là ombrage, il produit de surcroît un volume important de biomasse à recycler en paillage. Si la plupart des jardiniers cultivent le maïs doux pour le manger en épi grillé, rares sont ceux qui envisagent d'en tirer du pop-corn. Ce sont là, à n'en pas douter, les plus cinéphiles d'entre eux. Toutefois, on ne fait pas du pop-corn avec n'importe quelle sorte de maïs. Il faut en effet que les grains possèdent des caractéristiques bien spécifiques qui leur permettent d'exploser sous l'effet de la chaleur. Pour récolter du maïs à pop-corn, il faut donc avant toute chose semer une variété de maïs à pop-corn.
Un mécanisme biologique fascinant
La transformation du maïs en pop-corn est rendue possible par deux caractéristiques propres aux grains : un taux d'humidité interne tournant autour de 15 % et une peau absolument hermétique et solide à la fois. Le principe est alors le suivant : sous l'effet de la chaleur, l'eau contenue dans le grain entre en ébullition puis se transforme en vapeur. À mesure que la température augmente, comme dans une cocotte-minute, la vapeur fait monter la pression à l'intérieur du grain, agrégeant entre eux les granules d'amidon qui en composent la chair. Vers 180 °C, la pression trop forte provoque l'explosion de la peau, transformant au passage l'amidon agrégé en masse blanche informe. Et le pop-corn est né !
Sélectionner la bonne variété
Il est inutile de chercher à faire du pop-corn avec des variétés de maïs doux, car vous ne feriez que les carboniser, sans jamais réussir à les faire exploser. Il est impératif de se tourner vers des variétés spécifiques telles que « Glass gem », dont les grains multicolores presque translucides évoquent l'éclat des pierres précieuses, le « Noir », une variété à grains sombres, le « Fraise » qui produit des petits épis à grains rouges, ou encore le « Tom Pouce », dont la petite taille (1 m) est adaptée aux petits potagers et aux récoltes précoces. Le maïs à éclater (Zea mays var. everta), de la famille des Poaceae, est la seule variété avec laquelle il est possible de faire du pop-corn.
Les principes de culture : semis et installation
Bien que le maïs à pop-corn donne des grains plus petits, sur des épis plus étroits et des cannes plus frêles que le maïs doux, les besoins en culture sont les mêmes. C'est en avril-mai que les semis doivent être effectués, dès lors que la terre est suffisamment réchauffée par le soleil printanier. Le maïs aime les ambiances chaudes pour prospérer avec vigueur. Le soleil est donc indispensable à sa culture, d'autant plus dans les régions plus fraîches. La germination se fait avec des températures comprises entre 15 et 18 °C.
Il est recommandé de semer en blocs plutôt qu'en rangées. Il s'agit d'une plante monoïque et anémophile : un même pied porte des fleurs mâles dont le pollen est dispersé par le vent, fécondant au passage les fleurs femelles. Voilà pourquoi il est plus indiqué de planter le maïs en plates-bandes carrées et denses, afin que la dispersion soit efficace. Pour cela, des poquets de trois ou quatre grains espacés en tous sens de quarante centimètres sont la solution parfaite. Tracez au minimum 3 lignes séparées les unes des autres de 70 à 80 cm, déposez les graines, recouvrez d'une fine couche de terre et arrosez généreusement.
Entretien et soins au jardin
Le maïs est un soiffard qu'il convient d'hydrater soigneusement si l'on veut obtenir des épis de bonne taille. Il est indispensable d'arroser très régulièrement et copieusement. Afin d'économiser cette ressource, commencez par pailler le sol avec une paille de blé ou même des tontes de pelouse préalablement séchées. Le sol restera alors plus frais.
Il est nécessaire de passer de temps en temps la binette, mais très superficiellement pour ne pas risquer d'abîmer les racines car elles sont peu profondes. On procède au buttage lorsque les plants mesurent environ 30 cm pour éviter aux racines peu profondes de souffrir des grosses chaleurs ou de la sécheresse. La fertilisation n'est pas utile si la fumure a été réalisée en amont dans une terre riche en humus.
Gestion des ravageurs et maladies
Au potager, cette plante peut être la proie de certains ravageurs comme la pyrale et les vers du maïs. La pyrale peut être éradiquée grâce à des applications de trichogrammes dès que l'on aperçoit les papillons pour qu'ils ne puissent pas pondre dans les plantations. Mais on peut jouer la carte de la prévention en vaporisant les soies des épis avec une huile minérale.
La fusariose est une maladie cryptogamique causée par un champignon pathogène du genre Fusarium. Elle se reconnaît au feutre blanchâtre et aux stries rougeâtres sur les grains. Il est possible de la prévenir en espaçant suffisamment les plants et en cessant totalement les arrosages pendant les dix jours qui suivent la sortie des étamines. Enfin, il est absolument nécessaire de pratiquer la rotation des cultures en attendant au moins 4 ans avant de cultiver du maïs au même endroit.
La récolte : le moment de vérité
À l'inverse du maïs doux, le maïs à pop-corn se récolte à complète maturité, lorsque les grains sont devenus secs, c'est-à-dire rarement avant la fin de l'été. Selon les conditions climatiques et la période des semis, il faut attendre entre 11 et 14 semaines pour récolter. Les caryopses (les grains) doivent être parfaitement mûrs et fermes.
Si les automnes de la région où vous vivez sont secs, vous pouvez laisser le maïs sécher sur les tiges. Les enveloppes doivent être sèches et les grains durs. Une fois sortis du potager, les épis sont séchés dans un endroit frais, bien ventilé et peu lumineux. Placez les épis pelés dans des sacs en filet. Une fois les épis bien secs, détachez les grains et étalez-les en caisses ajourées pour un second séchage.
Tuto utilisation machine à pop corn
De la récolte à la cuisine
Une fois les grains secs, faire du pop-corn est un jeu d'enfant. Munissez-vous d'une poêle à belle contenance et d'un couvercle en verre pour pouvoir suivre l'éclatement. Mettez ensuite une matière grasse, huile de tournesol ou beurre et chauffez-la sans qu'elle fume. Versez les grains en une seule couche dans la poêle et si voulu du sucre ou du chocolat afin de les aromatiser. L'éclatement prend tout au plus 5 minutes et vous devrez attendre l'éclatement total avant d'ouvrir le couvercle.
Notons que le pop-corn se déguste aussi au chocolat, caramélisé, au beurre salé, aux épices et même tout simplement nature. Mais ce qu'il ne faut surtout pas faire, c'est utiliser le micro-ondes pour préparer ses pop-corns. La bonne idée est de réserver quelques épis dont on conservera les graines en vue des prochains semis. Celles du maïs à pop-corn affichent une durée germinative d'au moins 5 ans.
Le maïs fut la base de l'alimentation des peuples du "Nouveau Monde", dommage qu'aujourd'hui, on délaisse cette céréale et qu'on ne consomme plus que quelques variétés de maïs doux ou pop-corn. Réserver aux variétés anciennes une petite place dans votre potager et retrouver le goût et la saveur des variétés cultivées dans la tradition.