L'épinard, Spinacia oleracea, est une plante herbacée annuelle souvent cultivée comme bisannuelle. Issu d'une plante sauvage d'Afghanistan, il fut apporté par les Arabes en Europe et plus particulièrement en Espagne au cours du 11ème siècle, puis en France au 13ème siècle avant d'être introduit à la table du roi par Catherine de Médicis. Aujourd'hui, il est le légume star de cette fin d'hiver et du début du printemps. Pourtant, on les boude un petit peu au potager et surtout dans nos assiettes, alors que les épinards du potager ont quand même un goût bien différent des épinards de la cantine ou des épinards en boîte.
Les exigences environnementales de l'épinard
Pour bien se développer, l'épinard a besoin d'être semé dans un sol meuble, frais et humifère, donc qui retient bien l'eau, avec un pH neutre. Malgré une humidité nécessaire du sol, il faut que celui-ci soit bien drainé. Les épinards aiment le frais, ils aiment le froid, ils poussent à la mi-ombre. Ils détestent la chaleur sinon ils vont monter en graines. Cultivez l'épinard à mi-ombre, voire à l'ombre dans les régions à étés très chauds. En effet, le soleil et les fortes chaleurs le font monter en graines, mettant à mal la récolte. La température de germination de cette plante varie de 13 à 25 °C, avec une température optimale de 15 °C.
Techniques de semis et préparation du plant
Pour cultiver des épinards, la première étape est de semer les graines. Pour cela, on peut utiliser une plaque alvéolée. On ajoute un peu de terreau, du terreau très fin, type semis-repiquage. On remplit. On n'hésite pas à tapoter. On va ajouter deux ou trois graines par alvéole. Les graines doivent être enfoncées dans la terre à un demi-centimètre, un centimètre. Ensuite, on arrose avec un pulvérisateur pour éviter d'enfoncer les graines. On n'utilise pas un arrosoir classique. Dès qu'on voit une flaque apparaître, on s'arrête et on ré-arrose 30 minutes après. On place tout ça dans une pièce lumineuse, une serre froide. À l'extérieur, on peut ajouter une petite cloche.
Il existe deux types d'épinards : ceux qui sont semés à la fin de l'hiver et au début du printemps et qui se récoltent au printemps et en été, et ceux qui sont semés au cours de l'été et qui se récoltent en hiver. Le semis s'effectue en sillon peu profond. Normalement, le semis est clair mais dans le cas de l'épinard et de sa germination un peu capricieuse, le semis sera plus dense. Recouvrez les graines de terreau et de tourbe pour retenir l'humidité. Toutefois en automne, passez-vous de ce geste qui pourrait leur nuire par un excès d'humidité, recouvrez simplement de terre.
Semis de légumes en plaque alvéolée sur nappe chauffante
Le repiquage : une étape délicate
Bien qu'il soit possible de les faire en motte, alvéole ou godet, le repiquage des plants induit un stress trop important et peut provoquer une montée rapide des épinards en graines. Néanmoins, si vous souhaitez réaliser cette opération, voici la méthode recommandée. Avant de repiquer les plants d'épinards, il faut baigner les mottes dans l'eau, à température ambiante, pendant 15-20 minutes. Ça va permettre de réhydrater le terreau qui est autour des racines et ça va faciliter la reprise directement en pleine terre au moment du repiquage.
Il faut compter quatre semaines entre le semis et les plants, puis encore quatre semaines après les avoir repiqués pour faire la première récolte. Il est important de repiquer les épinards à la mi-ombre. On ajoute un paillage pour garder une humidité constante au niveau du plant.
Entretien, rotation et compagnonnage
Pour prendre soin de vos plants d'épinards, plusieurs actions sont nécessaires. Premièrement, l'arrosage doit être régulier et abondant tout au long de la culture. Rapidement, après la levée, lorsque vos plants ont 3 ou 4 feuilles, il vous faut éclaircir vos épinards. L'épinard a des besoins limités, il peut d'ailleurs servir d'engrais verts. Il occupe le terrain sans l'appauvrir, ne réclamant aucun engrais.
Respectez la rotation des cultures pour diminuer les risques de maladies. Ainsi, attendez 4 ans avant de cultiver à nouveau des épinards sur la même parcelle. Précédez leur culture par celles de légumes bulbes (ail, oignons, échalotes) ou de légumes graines (petit-pois, haricots, fèves). Et l'année suivant la culture des épinards, cultivez sur la parcelle des légumes graines ou des légumes fruits (tomates, aubergines). Au potager, l'épinard apprécie la proximité des choux, laitues, pois, poireaux, radis. Par contre, évitez-lui celle des pommes de terre. Ne cultivez pas d'épinards après des concombres (risque de transmission de virus).
Les variétés et la récolte
Les épinards se développent très rapidement, quatre à huit semaines en partant du semis ou d'un plant en motte. L'épinard ‘Géant d'hiver’ possède de larges feuilles résistantes au froid, il est productif et rustique. A semer à la fin de l'été pour une récolte d'octobre à décembre ou semer au début de l'automne pour une récolte de début du printemps. L'épinard ‘Junius’ est idéal pour les semis précoces, ne monte pas en graines et résiste au mildiou.
La récolte des feuilles d'épinard se fait de juin à août pour des semis printaniers, alors que deux récoltes sont nécessaires pour les semis automnaux. La première avant l'hiver, d'octobre à novembre, et la deuxième après l'hiver, de février à mars. On récolte les feuilles très jeunes. Dès qu'elles sont petites, on les récolte sur le côté. La récolte se fait au couteau, il faut prélever les feuilles qui se situent autour du pied mais ne pas endommager la touffe, cela permettra au cœur de continuer à s'élargir. Les jeunes feuilles se mangent crues en salade, les feuilles se cuisinent cuites en soupe, en tarte, en beignet. Riche en vitamine C et en sels minéraux, c'est un plaisir à ne pas bouder.