Le rhododendron fait partie des plus beaux arbustes du jardin. Particulièrement florifère, il dévoile un feuillage verdoyant et persistant, qui reste beau tout au long de l'année. Couleur, taille, forme… chaque rhododendron possède ses propres caractéristiques. Le genre Rhododendron appartient à la vaste famille des Ericacées, qui regroupe la plupart de nos plantes de terre de bruyère. Le rhododendron mérite bien son nom, qui signifie en grec "arbre à roses" : au printemps, il offre une floraison abondante et colorée qui ne passe pas inaperçu.
Comprendre le genre Rhododendron : Origines et diversité
Le genre Rhododendron regroupe près de 1000 espèces dont 8 en Europe. Rhododendron vient de rhodos (=rose) et dendron (=arbre) en grec. C’est aussi l’ancien nom du laurier-rose. Il est important de noter qu'il n’est question ici que des rhododendrons puisque ce genre inclut dorénavant les azalées. Parfaitement rustiques, les rhododendrons peuvent être cultivés partout en France, y compris en montagne.
Le genre compte des arbustes persistants, semi-persistants ou caduques. Chez les "vrais" rhododendrons (persistants), il existe de très nombreuses espèces et d'innombrables variétés et hybrides. Les rhododendrons sont des végétaux à tiges ligneuses, aux feuilles simples, alternes, pétiolées, entières, cultivés pour leur floraison massive. Les fleurs, d’ordinaire groupées en corymbes terminaux, campanulées à cinq, parfois 6 ou 10 lobes, 10 étamines et plus, offrent une très grande gamme de coloris, tantôt unis, tantôt bicolores, voire multicolores.
TOUT CE QU'IL FAUT SAVOIR SUR LES RHODODENDRONS
Sélectionner la variété idéale pour son espace
Selon les espèces, les rhododendrons ont des dimensions plus ou moins imposantes : leur hauteur varie entre 50 cm et plusieurs mètres (jusqu'à 10 m pour les plus grands sujets). Les rhododendrons nains peuvent tout à fait être cultivés en bac, sur un balcon ou une terrasse ombragée ; les sujets plus imposants donnent du volume aux massifs de terre de bruyère, ou se plantent en haie libre, ou encore en isolé pour les rhododendrons arborescents. Ils sont fréquemment utilisés dans les jardins japonais.
Parmi les espèces remarquables, on trouve :
- R. arboreum : Splendide mais peu rustique, ce grand rhododendron (6-10 m de hauteur) fleurit en hiver et au printemps. Ses fleurs rouges sont mises en valeur par un feuillage lisse, vert brillant.
- R. yakushimanum : Originaire de l’île Yakushima, au Japon, cette espèce a donné naissance à de nombreux hybrides. C'est un petit rhododendron compact à la floraison très abondante.
- R. ponticum : Ce rhododendron géant (1,5-5 m), à la floraison mauve, est utilisable en haie. Dans certaines régions comme la Bretagne, cette espèce d’origine européenne peut devenir envahissante.
- R. yunnanense : Ce buisson de 2 à 3 m de hauteur vient de Chine. Avec ses feuilles persistantes, étroites, plutôt clairsemées, il devient splendide en mai, lors de sa floraison blanche et rosée, d’une grâce inimitable. Plantez ce rhododendron peu connu en plein soleil au frais.
- R. williamsianum : Ce petit arbuste compact sphérique, vêtu de petites feuilles brillantes, orbiculaires à ovales, d’un beau vert profond dessus, glauque dessous, se comporte bien sur les talus.
- R. impeditum : Il existe aussi des rhododendrons rampants, utilisés pour représenter l’eau qui court au fond de pseudo-ruisseaux. Celui-ci, originaire de Chine, se couvre de petites feuilles elliptiques. Fin d’avril, elles disparaissent sous une masse de petites fleurs groupées par deux ou trois, d’un violet pourpre qui évoque l’eau.
- Rhododendron ‘Halopeanum’ : « Le plus beau des rhododendrons blancs avec ses grosses fleurs en cloche légèrement parfumées » disait Charlotte Testu. Obtenu à Cherbourg, par M. Hallopée, c’est un croisement de R. griffithianum et de R. maximum.
- R. fortunei : L'un des rares rhododendrons aux fleurs parfumées, atteignant 2 mètres de hauteur.
Exigences édaphiques et conditions de culture
Le rhododendron est un arbuste de sol acide. Il ne supporte pas le calcaire (à l'exception de l'espèce Rhododendron hirsutum, espèce naine de 0,2-0,5 m, à floraison rose, adaptée à la culture en montagne). Pour cette plante dite « de terre de bruyère », le terrain doit être acide (pH compris entre 5 et 6), frais et bien drainé.
Si votre sol est calcaire, creusez un trou deux fois plus gros que la motte. Ainsi, vous pourrez y verser une quantité importante de ce terreau. Tapissez le trou de plantation de feutre géotextile et remplissez-le de terre de bruyère. En sol humide, améliorez le drainage : placez au fond du trou des billes d'argile ou du gravier, pour faciliter l'évacuation de l'eau sous les racines, car l'eau stagnante fait pourrir ses racines.
Pour une plantation réussie, il est recommandé de faire un mélange de 150 L de terre constitué d'1/3 de terreau, 1/3 de terre de bruyère et 1/3 de tourbe. Après plantation, il est recommandé de pailler le sol. Paillez le pied de votre rhododendron avec des écorces de pin, qui présentent l'avantage de maintenir une certaine humidité du sol et de protéger les racines des fortes chaleurs et des coups de froid, mais aussi d'acidifier le sol.
Exposition et entretien au fil des saisons
Les rhododendrons ont besoin de soleil pour leurs nouvelles pousses et pour boutonner. En revanche, il faut les protéger des rayons les plus chauds. Plantez les rhododendrons à l'ombre, ou à la mi-ombre (en tout cas pas en plein soleil), et à l'abri des courants d'air. On peut les installer sous de grands arbres à feuillage caduque. Installez-les dans un endroit protégé du vent qui casse les branches et assèche le sol. Ils apprécient les bords de fossé.
L'arrosage est crucial. Le rhododendron apprécie un sol frais (mais drainé). Arrosez-le durant l'année qui suit la plantation et en période de forte sécheresse, car l'arbuste a un système racinaire superficiel qui ne lui permet d'aller chercher l'eau en profondeur. Les sujets en bac doivent bien entendu être arrosés très régulièrement. Arrosez la première année d'avril à fin septembre tous les 8 à 15 jours suivant la pluviométrie.
Pour l'entretien, apportez un engrais pour plantes de terre de bruyère, en fin d'hiver. Attention aux excès d'azote, qui favorisent le développement du feuillage au détriment de la floraison. Le port du rhododendron est naturellement harmonieux. La taille n'est donc pas nécessaire. Vous pouvez cependant opérer une taille de formation si vous souhaitez que votre arbuste ait une forme arborescente. Pour cela, au démarrage de la végétation, au printemps, supprimez les branches basses afin de former un tronc. Vous pouvez aussi l'encourager à se ramifier en pinçant l'extrémité des rameaux, les 3 premières années. Tailler tous les ans les grands rameaux de façon à équilibrer l'arbuste et lui donner une forme arrondie. Après la floraison, vous pouvez vous contenter de supprimer le bois mort et les fleurs fanées en coupant juste en-dessous du pédoncule, en veillant bien à ne pas abîmer les futurs bourgeons floraux, à l'extrémité des rameaux.
Multiplication et gestion phytosanitaire
La plantation s’effectue par bouturage de branches de l’année en août/septembre ou par marcottage. Le rhododendron se multiplie par bouturage, en été, de tige n'ayant pas fleuri. La vigilance est de mise concernant la santé de la plante. La chlorose (feuilles vert pâle, tirant sur le jaune) est un problème fréquent chez le rhododendron, notamment en sol calcaire ou s'il est arrosé avec de l'eau calcaire. Corrigez avec un traitement anti-chlorose.
Le rhododendron est également sensible à différents champignons, surtout s'il est exposé à trop d'humidité : brûlures de feuilles, galle foliaire, Phytophthora (mildiou du rhododendron), Pestalozzia, oïdium. Attention aussi aux araignées rouges lorsque l'ambiance est trop sèche (notamment sur les balcons et terrasses), aux otiorhynques et aux tigres du rhododendron. Enfin, gardez à l'esprit que les feuilles du rhododendron sont toxiques.
En respectant ces principes fondamentaux - terre acide, drainage adéquat, paillage protecteur et exposition choisie - le jardinier peut profiter pleinement de cette floraison printanière époustouflante, véritable joyau des massifs d'ombre. La diversité des espèces, du nain Rhododendron ferrugineum adapté à l'altitude aux grands sujets hybrides, permet une intégration paysagère variée, allant du jardin japonais à la haie libre, en passant par la culture en bac pour les espaces restreints.
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