Rhododendron : Comprendre et Stimuler la Nouvelle Croissance Foliaire

Le rhododendron, cet arbuste ornemental prisé pour sa floraison spectaculaire, est un invité de choix dans de nombreux jardins. Qu'il s'agisse de bosquets imposants comme le Rhododendron Ponticum, se couvrant de fleurs de lilas en juin et juillet et atteignant jusqu'à 4 mètres de hauteur, ou de variétés naines parfaites pour la culture en pot comme le Rhododendron Blue Tit ou Blue Diamond, ces plantes captivent par leur diversité et leurs couleurs. Cependant, il arrive que nos rhododendrons montrent des signes de faiblesse, notamment des feuilles qui brunissent ou jaunissent, suscitant l'inquiétude des jardiniers. Ne cédons pas à la panique, car de nombreux problèmes peuvent être résolus avec une bonne compréhension des besoins spécifiques de cet arbuste et une intervention opportune.

Diagnostic des Problèmes et Signes de Vie

Lorsque les branches et les feuilles de votre rhododendron brunissent, il est tentant de penser que la plante est morte. Pourtant, il ne faut jamais céder à la panique à la vue de dommages hivernaux chez les végétaux. Avant de tailler, pensant que ces branches sont mortes, il est essentiel de procéder à un "test de grattage". Ce test simple, également applicable à d'autres arbustes et arbres présentant des dommages dus au gel ou à d'autres causes, permet de vérifier la vitalité de la plante.

Le Test de Grattage : Un Signe de Vie Indispensable

Pour effectuer le test de grattage, grattez avec l'ongle de votre pouce ou un canif une mince couche d'écorce, juste assez pour apercevoir le cambium. Si les tissus sont verts ou jaunes et un peu humides, cela signifie que la sève y circule toujours et que bientôt des bourgeons dormants commenceront à pousser. La branche est encore en vie ! En effet, quand on voit du cambium vert, la branche est encore en vie. Il est également possible d'attendre, tout simplement. Si la plante est vivante, elle produira éventuellement, peut-être pas avant quelques mois, de nouvelles feuilles.

La Chlorose : Quand le Feuillage Jaunit

Le rhododendron n'est pas un arbuste fragile et il est rarement malade. Pourtant, il peut lui arriver de montrer un feuillage jauni, décoloré, à cause d'une chlorose. Mais quelle est cette maladie provoquée par des carences, comment se développe-t-elle, et comment soigner les rhododendrons une fois qu'ils en sont atteints ?

Description et Causes de la Chlorose

La chlorose est une maladie du rhododendron dont le symptôme principal est le jaunissement des feuilles. Cette décoloration est très spécifique, car les nervures restent bien vertes. Dans les cas graves, les feuilles finissent par se nécroser et tomber. Un autre symptôme, moins visible et très progressif, est que le rhododendron s'étiole, devient moins vigoureux, avec une croissance ralentie. À terme, une chlorose non soignée peut entraîner la mort du rhododendron.

Cette chlorose est provoquée par des carences en macro-éléments et en oligo-éléments, plus particulièrement en fer, mais aussi en potassium, magnésium, zinc, bore, qui sont indispensables à la formation de la chlorophylle grâce au processus de photosynthèse. Ces éléments sont absorbés par la plante via son système racinaire qui les puise dans le sol avec l'eau, constituant ce que l'on appelle "la solution du sol" (eau + éléments nutritifs).

Un sol trop calcaire peut expliquer une carence en fer chez la plante, car le calcium joue énormément sur ses capacités d'assimilation en freinant l'absorption de l'eau. Le rhododendron étant une plante de terre de bruyère (calcifuge, c'est-à-dire qui ne supporte pas un excès de calcium), il doit être planté dans un sol acide, possédant un pH inférieur à 7.

D'autres éléments peuvent contrarier l'assimilation du fer : un excès de phosphore, de potassium ou encore de manganèse. Ces excès peuvent être engendrés par une fertilisation déséquilibrée. Mais cette carence peut également être due à une mauvaise assimilation du fer par la plante touchée. Généralement, c'est à cause d'un sol trop sec (par manque d'eau ou trop compact) que les racines ne parviennent pas à se nourrir convenablement. Les rhododendrons sont particulièrement sensibles car leur système racinaire, très dense, ne descend pas en profondeur dans le sol et reste près de la surface. Une humidité stagnante peut également provoquer des carences. Des arrosages avec une eau très calcaire peuvent aussi expliquer cette carence, le plus souvent chez les plantes en pot, mais pas obligatoirement.

Confusions Possibles : Ne Pas Confondre la Chlorose

Attention cependant à ne pas confondre avec d'autres pathologies, des feuilles qui jaunissent ne sont pas toujours synonymes de chlorose ! La décoloration du feuillage peut être provoquée par d'autres problèmes (maladies ou parasites) :

• L'armillaire peut être une cause de jaunissement des feuilles du rhododendron, mais elles montrent également un flétrissement et s'enroulent sur elles-mêmes. Ce sont souvent toutes les feuilles d'un même rameau qui sont touchées. Le jaunissement est de plus global, sur la feuille entière, y compris ses nervures. Ce champignon touche toute la plante à partir de ses racines et nécessite son arrachage et sa destruction car il n'existe pas de traitement. Il se développe profondément dans le sol et peut être visible en début d'automne au pied de la plante.
• Le phytophthora provoque également une décoloration des feuilles au début de son attaque, mais celles-ci montrent un affaissement tout à fait typique, pendant systématiquement vers le sol. Il s'agit aussi d'un champignon, qui entraîne une mort rapide du sujet atteint. Présent à l'état latent dans le sol, il entraîne le pourrissement des racines et du collet. Ces ennuis sont rares dans de bonnes conditions de culture : un sol sain, frais mais drainé, sans excès d'humidité au niveau des racines. Si malgré tout, l'attaque a lieu, il n'existe aucun traitement. Arrachez la plante malade et brûlez-la.
• Le tétranyque tisserand (araignée rouge) est un minuscule acarien qui pique les feuilles pour se nourrir de la sève. Ces piqûres sont visibles sous forme de petites taches argentées qui peuvent recouvrir entièrement la feuille et donner alors l'impression d'une décoloration. Les feuilles finissent par se dessécher. On peut simplement arroser abondamment le feuillage, car les araignées rouges n'aiment pas l'humidité. Un traitement avec une eau légèrement soufrée est également efficace.

Traitements et Soins Spécifiques

Comment traiter la chlorose du rhododendron ? Pour savoir d'où vient la carence, examinez l'ensemble du feuillage :

Solutions en Fonction de la Carence

• Si toutes les feuilles sont touchées, y compris les plus vieilles, il est probable que le sol est calcaire. Pour en avoir le cœur net, réalisez une analyse de votre sol. Des kits peuvent être trouvés dans le commerce, et pour des résultats plus fiables, il est conseillé d'envoyer un échantillon à un laboratoire. Une fois l'hypothèse validée, vous pourrez commencer à agir pour votre rhododendron et autres plantes de terre de bruyère en les installant dans des bacs ou en créant une fosse de plantation pour leur offrir un substrat adapté à leurs besoins. Déplantez le rhododendron et nettoyez ses racines. Remplissez de terre de bruyère et de compost un grand bac ou bien un grand trou (le triple de la motte) creusé dans le sol et tapissé de feutre géotextile, puis installez le rhododendron.
• Si par contre seules les jeunes feuilles se décolorent, il s'agit certainement d'un problème d'assimilation. Vous pouvez pulvériser un produit anti-chloroses sur le feuillage du rhododendron. Ces produits contiennent principalement du fer et de la magnésie, ainsi que du cuivre, du manganèse et quelques autres oligo-éléments. Ils ont subi un traitement qui les rend facilement assimilables par les plantes, et le feuillage retrouvera donc très rapidement sa belle couleur verte. Du chélate de fer peut être apporté en le mettant directement dans l'eau d'arrosage. Ajoutez 2 cuillères à soupe dans cette eau et continuez le traitement jusqu'à amélioration (attention aux dallages clairs qui peuvent être tachés par ce produit). Des apports d'engrais pour plantes acidophiles (ou plantes de terre de bruyère) sont également possibles, qui offriront tous les éléments nécessaires à votre rhododendron. Cependant, la solution la plus durable et la plus "naturelle" est tout simplement d'arroser le pied du rhododendron afin que ses racines puissent subvenir seules aux besoins de la plante. Gardez le sol toujours frais ; un paillage épais est pour ce faire très efficace. Il est aussi tout à fait envisageable de planter des vivaces au pied de la plante qui aideront au maintien de l'humidité. Arrosez à l'eau de pluie plutôt qu'avec l'eau du réseau. Nombreux sont les jardiniers qui mettent des vieux clous rouillés dans leur arrosoir pour arroser rhododendrons et autres plantes acidophiles. Le purin d'ortie apporte lui aussi du fer en plus de l'azote.

Traitement des Autres Problèmes

Outre la chlorose, d'autres problèmes peuvent affecter les rhododendrons :

• Le tigre du rhododendron : C'est un petit insecte qui mange les feuilles. Les dégâts ne sont pas bien méchants.
• Les otiorhynques : Ces petits coléoptères mangent le bord des feuilles et les radicelles.
• La rouille : Pour l'éviter, ne mouillez pas les feuilles lors de vos arrosages.
• L'oïdium : Les feuilles se couvrent d'un feutrage blanchâtre, poudreux, et finissent parfois par tomber. Pulvériser du lait écrémé dilué peut suffire en début de maladie.
• Les araignées rouges : Elles causent de petits points jaunes ou une décoloration de la feuille par leurs piqûres. Arrosez abondamment le feuillage, car elles n'aiment pas l'humidité. Un traitement avec une eau légèrement soufrée est également efficace.
• Le brunissement des boutons : Fatal pour les boutons, il est causé par la cicadelle, un insecte volant qui pond ses œufs sous les boutons. Les larves qui éclosent provoquent des maladies cryptogamiques.
• Les taches foliaires : La plante développe des taches noires sur les feuilles.
• Le frottement : Également une maladie connue chez le rhododendron. Enlevez les parties affectées.
• Les pucerons : De petites bêtes bien connues au jardin et au potager. Ils apparaissent et sont vite très nombreux à sucer la sève des feuilles et des tiges. Utilisez de l'eau très froide en pulvérisation sur les foyers, notamment sous et sur les feuilles.

Gestes de Culture Essentiels pour un Rhododendron Épanoui

Pour permettre à votre rhododendron de bien repartir après une grosse carence, il peut être judicieux de le rabattre en dessous du feuillage touché. Tâchez de ne pas tailler le vieux bois, il repartira difficilement dans ce cas. Appliquez un cicatrisant sur toutes les coupes et suivez attentivement ses arrosages jusqu'à sa reprise.

Plantation Idéale

Un couple jardin/plante mal assorti, surtout dans le cas du rhododendron, ça ne fonctionne pas ! Le rhododendron est sensible à la terre, à la nature du sol. Il déteste les sols très calcaires. Les rhododendrons aiment les sols frais mais surtout pas continuellement détrempés ! Le mieux est de le planter en octobre ou en mars (au plus tard en avril), lorsque tout risque de gel est écarté.

Il faut le placer à la mi-ombre, où les fleurs pourront profiter tant de l'ombre que du soleil. Choisissez un emplacement qui n'est pas orienté vers l'est. L'idéal est de l'installer sous des arbres caducs, qui apporteront non seulement la mi-ombre mais s'harmoniseront également à merveille avec les magnifiques couleurs des rhodos. Si vous décidez quand même d'installer un rhodo en plein soleil (certaines variétés l'apprécient), assurez-vous que le sol ne s'assèche pas. Les rhododendrons préfèrent en effet un sol humide, bien drainé et acide ; l'ajout d'une quantité importante de matières organiques leur plaira également. Vous pouvez encore enrichir le sol, en lui ajoutant par exemple des feuilles mortes, des morceaux d'écorces, des aiguilles de pin, etc.

Vient ensuite le moment de planter le rhodo. Veillez à ne pas planter trop profond car les racines du rhodo sont par nature superficielles. Laissez dépasser la motte d'environ 5 cm au-dessus du sol. Vous pouvez aussi ajouter des matières organiques autour de la plante après la plantation. Prévoyez une place suffisante : les dimensions renseignées sur l'étiquette à l'achat sont généralement celles de l'arbuste après 10 ans de croissance. Le rhododendron a une croissance lente. Ne vous étonnez donc pas s'il met du temps à s'installer.

Arrosage et Humidité

Pour stimuler la croissance et la floraison, il est crucial de veiller à un apport d'eau suffisant. La croissance des rhododendrons est optimale là où il pleut beaucoup, car l'eau de pluie est bien meilleure pour eux que l'eau du robinet (qui contient du calcaire). Si vous placez un rhododendron à un endroit qui ne reçoit aucune pluie, vous devez l'arroser jusqu'à ce que la motte soit entièrement humide. Il en va de même durant les périodes de sécheresse du printemps ou de l'été.

Le rhododendron nécessite un sol sans excès d'humidité ni de sécheresse. Un sol trop sec peut empêcher la production de nouveaux boutons. Une humidité stagnante peut également provoquer des carences.

Fertilisation

Vous pouvez encore plus stimuler la croissance des rhododendrons en leur apportant des nutriments et de l'engrais supplémentaires durant leur période de croissance. Veillez à utiliser de l'engrais organique à forte teneur en magnésium. Ceci rendra le sol encore plus acide. Le fumier de cheval est très riche en potassium et il allégera et enrichira la terre de votre jardin. Paillez votre Rhododendron avec du fumier et de la terre de bruyère avant la période de gel, faites une couche entre 5 et 10 cm.

Taille : Pour une Croissance Optimale

La taille des rhododendrons est également très importante car elle facilite la croissance. Il faut tailler les rhodos immédiatement après la floraison, généralement en mai. C'est en effet à ce moment qu'apparaissent de nouvelles pousses. Si la plante est de taille relativement limitée, éliminez alors simplement les fleurs fanées. Si la plante a pris trop d'ampleur, enlevez aussi quelques branches mortes. Vous lui permettrez ainsi de nouveau se développer. L'arbuste ne pousse que lentement. Toutefois, si vous souhaitez que la plante de jardin reste petite, il est conseillé de la tailler chaque année. Taillez les branches au-dessus d'une rosette de feuilles. Vous pouvez également enlever soigneusement les fleurs fanées à la main.

Il est aussi possible de tailler plus fort. On peut rajeunir les vieux rhododendrons négligés, surdimensionnés, ou trop dégarnis à la base, en les rabattant sévèrement en mars, avant le départ de végétation (avec une bonne scie, à environ 60-100 cm du sol). Après cette taille, il ne paiera pas de mine mais refera bientôt de nouvelles pousses.

Multiplication des Rhododendrons

Vous pouvez multiplier les rhododendrons de trois manières : par graines, par boutures ou par marcottage.

Marcottage : La Méthode Idéale pour les Débutants

Le marcottage est la meilleure manière de reproduire les rhododendrons, surtout pour les jardiniers débutants. Cette méthode consiste à courber un rameau vers le sol et à faire un trou là où le rameau arrive. Le trou doit être d'environ 10 cm de large et 20 à 30 cm de profondeur, afin que le nouveau rhodo puisse bien se développer. Remplissez le trou de terre, incisez le rameau et enlevez l'écorce de la partie inférieure. Étalez un peu de poudre ou de gel d'hormones sur l'incision pour que les racines puissent mieux se développer.

Bouturage : Pour les Jardiniers Expérimentés

Si vous avez déjà pas mal d'expérience dans l'entretien d'un jardin, vous pouvez alors sans problème multiplier vos rhododendrons par bouturage. Il ne s'agit pas d'une méthode facile et vous devez avoir certaines connaissances. Pour la multiplication par bouturage, il est important de sélectionner des rameaux à moitié lignifiés. Choisissez des boutures d'environ 8 cm. Enlevez les feuilles de la partie inférieure des boutures et placez les boutures dans un stimulateur de croissance. Plantez-les ensuite dans une terre appropriée et paillez. Si vous souhaitez prélever des boutures du rhododendron, il est préférable de le faire en été, après la floraison. Coupez une jeune pousse latérale du rhododendron et enlevez les feuilles inférieures. Mettez la bouture de rhododendron dans de la poudre de bouturage. Utilisez un pot avec du terreau pour boutures et insérez-y la bouture. Arrosez abondamment. Placez un sac en plastique sur le pot et placez le pot dans un endroit à lumière indirecte. Veillez à ce que la terre reste légèrement humide. Au bout d'environ cinq semaines, de nouvelles racines doivent avoir poussé sur la bouture. Si c'est le cas, vous pouvez déplacer la bouture dans un pot plus grand ou la transplanter en pleine terre.

Semis : Une Autre Option

Vous pouvez aussi faire des semis. Placez les graines séchées dans des pots ou des terrines de semis contenant de la terre humide. Couvrez les pots de cloches en verre et placez-les dans un endroit bien éclairé. Si vous voulez semer vous-même un rhododendron, il est préférable de le faire au printemps. Mettez les graines de rhododendron dans un pot (ou un récipient) et ajoutez de la tourbe de jardin combinée à du sable. Placez les graines sur le dessus. Il n'est pas nécessaire de couvrir les graines, car les graines de rhododendron germent peu. Vaporisez les graines de rhododendron avec un spray pour plantes. Couvrez le pot avec du plastique et placez-le dans un endroit lumineux (mais pas en plein soleil) à une température ambiante d'environ 20 degrés. Maintenez le sol humide.

Exigences Culturelles et Variétés

Le rhododendron se plaît autant dans les petits jardins que dans les grands. Mais, il y a un mais ! Si séduisants soient-ils quand les rhododendrons sont en démonstration dans notre jardinerie favorite, les rhododendrons ne se sentiront pas bien dans tous les jardins. Il n'est en effet pas rare de voir ce bel arbuste dépérir année après année. Sous le charme de ce bel arbuste, nous nous sommes laissés séduire sans nous poser la bonne question : est-ce que mon jardin saura répondre aux exigences du rhododendron ?

Type de Sol et pH

Le rhododendron est une plante de terre de bruyère, qui ne supporte pas un excès de calcium. Un sol trop calcaire peut expliquer une carence en fer chez la plante. Il doit être planté dans un sol acide, donc dans un sol possédant un pH inférieur à 7. Les rhododendrons préfèrent en effet un sol humide, bien drainé et acide ; l'ajout d'une quantité importante de matières organiques leur plaira également.

Exposition et Vent

Généralement, le rhododendron n'apprécie pas les expositions directes plein soleil, mais plutôt l'ombre et la mi-ombre. Mais il existe tant de variétés qu'il n'est plus rare de voir des expositions plein soleil conseillées. Il faut le placer à la mi-ombre, où les fleurs pourront profiter tant de l'ombre que du soleil.

Le réchauffement climatique apporte son lot de désagréments et parmi eux, le vent. Rhododendron et vents ne font pas bon ménage. En effet, avec sa touffe dense et fleurie, en cas de vent fort, l'arbuste peut être malmené et perdre une grande partie de ses fleurs, quand c'est la période. Il est donc recommandé de le planter à l'abri des vents.

Rusticité et Protection Hivernale

Un rhododendron résiste bien au gel. Vous ne devez protéger le rhododendron qu'en hiver, lorsque la température descend en dessous de -10 degrés. Couvrez alors la plante de jardin avec une couverture en laine polaire.

Diversité des Variétés

On distingue deux grands groupes de rhododendrons : les rhodos à grandes feuilles et les rhodos à petites feuilles. Les rhodos à grandes feuilles portent la plupart du temps de grandes fleurs et sont raisonnablement faciles à installer. On les divise en quatre catégories selon la couleur de la floraison (violette, rouge, blanche ou rose), toujours riche et profonde.

Parmi les formes botaniques connues, on trouve le Rhododendron Ponticum, un grand buisson qui se couvre de fleurs de lilas aux mois de juin et juillet et peut mesurer jusque'à 4 mètres de hauteur.

Dans les formes naines, on retrouve par exemple le Rhododendron Blue Tit ou Blue Diamond. La culture des rhododendrons nains est adaptée au jardin et elle est particulièrement intéressante pour la culture en pot.

Quelques exemples de variétés :

• Rhododendron yakushimanum : Espèce la plus connue du rhododendron, formant de grosses fleurs blanches cotonneuses en cloche dressée. Très apprécié pour sa floraison abondante, il existe de nombreuses variétés de couleurs et la taille est généralement de 40 à 80 cm de hauteur. Les petites variétés basses et trapues comme le nain yakushimanum 'Percy Wiseman' (100 cm, floraison d'avril à mai, gros bouquets de fleurs en dégradé d'orangé doux) sont également très populaires.
• Rh. rex : Aux fleurs roses, jusqu'à 1,5 m de hauteur.
• Rh. lindlmeyi : Aux fleurs chiffonées roses, jusqu'à 1,5 m de hauteur.
• Rh. cinnabarinum : Fleurs en trompette, couleur dégradée, rouge bordé d'orange. Rusticité -10°C.
• Rh. impeditum : Nombreuses fleurs simples, violettes, à pistil de crocus sativus.
• R. 'Graziella' : Ht 80 à 150 cm, fleurs rose fuchsia violacé, de mai à juin.
• R. 'Calsap' : Ht 130 à 180 cm, floraison précoce, fleurs blanches maculées de rouge grenat, de mars à avril.
• R. 'Lem's Monarch' : Ht 175 cm.
• R. nain 'Fragrantissimum' : Ht 100 cm, floraison blanche en mars-avril.

Associer le Rhododendron au Jardin

Pour accompagner le rhododendron au jardin, il est obligatoire de se poser la question des belles espèces de fleurs ou d'arbustes qui peuvent l'accompagner avantageusement. Le Rhododendron se marie très bien avec des hostas, des camélias, des astilbes ou encore des fleurs des elfes. Avec les petites variétés, on peut créer un vrai « style sous-bois » en plantant par exemple des jacinthes des bois avec des rhododendron Rubina rouge.

Rhododendrons et Azalées : Une Question de Famille

Si vous êtes à la recherche d'un rhododendron, il peut arriver que vous tombiez aussi parfois sur quelques azalées : il y a une très bonne raison à cela. Les azalées japonaises, les azalées Knaphill et les azalées caduques appartiennent à la même famille botanique que les rhododendrons : celle des Éricacées. Cette famille comprend également d'autres plantes à fleurs, comme l'arbousier, le myrtillier et la pyrole à feuilles rondes.

Mais quelles sont exactement les différences entre azalées et rhododendrons ? La seule différence est que les azalées sont plus petites (maximum un mètre) et que certaines d'entre elles sont caduques. Les Rhododendrons et les azalées appartiennent au même genre botanique.

Le Rhododendron en Pot

Le rhododendron en pot se développe tout à fait bien. En effet, dans le grand nombre de variétés de rhododendron, il y a les variétés les plus petites. Un des avantages de la culture en pot, en dehors d'en profiter sur votre balcon ou bien votre terrasse, c'est la nature du sol. En effet, le rhododendron est sensible à la terre, à la nature du sol. Il déteste les sols très calcaires. En pot, il est plus facile de contrôler le substrat.

Précautions et Toxicité

Le rhododendron est un poison pour les humains et les animaux. Il faut donc être prudent ! Même lorsque vous déplacez la plante, par exemple, utilisez toujours des gants.

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