La fétuque élevée, connue sous son nom scientifique Festuca arundinacea, est une graminée de la famille des poacées qui s’est imposée comme une référence incontournable dans le paysage agricole moderne. Surnommée le « 4x4 des graminées » en raison de sa robustesse exceptionnelle, elle est l’une des rares espèces capables de s’adapter à tous les types de sols et de climats. Grâce à une rusticité remarquable, elle tolère aussi bien les terres dites « difficiles », hydromorphes, que les sols séchants, tout en résistant aisément au froid et aux fortes chaleurs allant jusqu’à 35 °C. Depuis 2014, le marché de la fétuque élevée est en plein essor et ne cesse de s’accroître, tant pour l'exploitation de variétés prairiales, représentant plus de 2/3 des surfaces produites en France, que pour l'exploitation de variétés gazon.
Les caractéristiques biologiques et la pérennité
La fétuque élevée est la graminée la plus pérenne de toutes les espèces fourragères. Une fois implantée, elle peut produire largement pendant 5 ans, car sa longévité peut s’avérer supérieure à 10 ans. Cette plante démarre tôt au printemps et pousse régulièrement jusqu’à l’automne, offrant une production d’herbe constante une grande partie de l’année.
Les semences de fétuque élevée sont d’assez petite taille, mesurant environ 7 millimètres. Un gramme de semences contient entre 400 et 550 graines. Leur germination est lente, nécessitant environ 20 jours, ce qui fait de cette espèce une plante assez délicate à implanter. Globalement peu sensible aux maladies, la fétuque élevée peut toutefois être attaquée par la rouille noire (Puccinia graminis) et la rouille couronnée (Puccinia coronata). Bien que la production des graminées fourragères se réalise pour les deux tiers environ au printemps, la sélection génétique a permis d’améliorer la répartition de la production sur l’année, notamment en boostant la croissance estivale et automnale.
Maîtriser l’implantation : étape clé de la réussite
Pour toute espèce fourragère semée, choisir une variété est une étape à ne pas négliger. Le catalogue français contient près d’une cinquantaine de variétés. L’implantation de cette espèce est réputée pour être lente, mais le travail de sélection a permis d’offrir une meilleure vitesse d’installation aux nouvelles variétés. Au semis, l’objectif est d’obtenir le plus rapidement possible une prairie dense qui couvre le sol afin de limiter la concurrence avec les adventices.
Le processus d'implantation demande de la rigueur :
- Préparation du sol : Il est impératif de préparer un lit de semences fin, émietté en surface et rappuyé en profondeur. Une structure fine assure un meilleur contact terre/semences, favorisant l’imbibition et la germination. Il faut viser une préparation avec des mottes de diamètre inférieur à 1 cm et rappuyer énergiquement avec un outil de type cultipacker.
- Semis : Semez sur un sol propre. Utilisez idéalement un semoir à céréales en ayant pris soin de relever les éléments semeurs pour simuler un semis à la volée. La profondeur de semis doit être de 1 cm maximum. Respectez les doses de 25 à 30 kg par hectare, selon la préparation et le type de sol.
- Suivi : Rappuyez énergiquement une seconde fois après le semis. La levée prend environ 3 semaines. Durant cette phase, surveillez le développement des adventices et la présence éventuelle de limaces. Si nécessaire, le désherbage chimique doit être positionné précocement, dès le stade 2-3 feuilles.
Amélioration génétique et qualité alimentaire
À l’origine très peu digestible de par ses feuilles rigides et coupantes, le travail d’amélioration génétique de la fétuque élevée a permis peu à peu de gommer ce défaut. La souplesse ou flexibilité du feuillage, caractère intervenant fortement dans la digestibilité et l’appétence, a été grandement améliorée depuis les années 1990. Plus le feuillage est souple et flexible, mieux les feuilles sont pâturées et valorisées par les animaux.
Cependant, il faut noter que la fétuque élevée reste l’une des graminées les plus pauvres en énergie. Pour le pâturage, le choix doit se porter en priorité sur des variétés à feuillage souple. Une fois les épis éliminés, la fétuque élevée est une plante non remontante qui fournit des repousses feuillues parfaitement adaptées à la pâture. Pour une utilisation en fauche dominante ou mixte, le choix se portera sur des variétés dont les productions de printemps et annuelle sont élevées, même si elles sont un peu plus précoces d’épiaison.
Stratégies de récolte et gestion des stades de croissance
La maîtrise des stades physiologiques est cruciale pour la qualité. Le stade « début épiaison » est défini par la date à laquelle les premiers épis sont visibles (10 épis au mètre linéaire). C’est à partir de ce stade que la qualité diminue rapidement. Il est conseillé de faucher précisément à ce stade pour obtenir + 0,1 UF et + 30 % de matières azotées totales (MAT) par rapport au stade fin épiaison.
Le stade « début pâturage » correspond à la date à laquelle la hauteur de l’herbe atteint 25 cm, feuilles relevées, en sortie d’hiver. La fétuque élevée se récolte indifféremment en ensilage, enrubannage ou foin. Elle se prête particulièrement bien à la récolte en foin car elle sèche rapidement grâce à ses feuilles larges. Étant plus riche en sucres que le dactyle, elle s’ensile également plus facilement. Il faudra toutefois veiller à ne pas récolter trop tardivement au premier cycle, au risque de détériorer la valeur alimentaire du fourrage.
Les étapes du cycle menstruel | Animation 3D
Fertilisation et intégration dans les mélanges
Comme toutes les graminées, la fétuque élevée a besoin d’azote pour exprimer son potentiel de production. Elle présente une très bonne réponse à la fertilisation azotée. Les calculs de doses sont basés sur la méthode des bilans. L’application « Date N’ prairie » permet de connaître facilement la date optimale d’apport dans toute région en France. S’ils sont nécessaires, les apports de phosphore et de potasse sont réalisés par l’épandage d’engrais de ferme ou par une fumure de fond minérale.
De par son adaptation, elle possède le spectre d’utilisation le plus large pour les mélanges prairiaux longue durée. Elle s’associe parfaitement à la luzerne ou au trèfle violet pour une utilisation préférentielle en fauche. Espèce relativement sociable, elle s’adapte tout aussi bien en association simple avec le trèfle blanc ou dans des prairies multi-espèces.
Voici quelques exemples de mélanges préconisés :
- Fétuque élevée (10-12 kg) + ray-grass anglais 4n (10 kg) + ray-grass anglais 2n (5 kg) + trèfle blanc (3-5 kg).
- Fétuque élevée (10-12 kg) + dactyle (10 kg) + ray-grass anglais (5-10 kg) + trèfle blanc (3-5 kg).
- Fétuque élevée (10 kg) + luzerne (15-20 kg).
- Fétuque élevée (20 kg) + trèfle violet 2n (10 kg).
Les dates de semis préconisées dans les caractéristiques principales du produit doivent parfois être adaptées suivant le climat et l’altitude afin de permettre à la prairie de s’implanter correctement pour résister à une période de froid ou de sec. Enfin, pour les semences certifiées, il est indispensable de conserver l’étiquette de certification avec le numéro de lot pour assurer la traçabilité et la qualité de l’achat.
