La fétuque élevée (Festuca arundinacea) s'impose aujourd'hui comme une pilier de l'agronomie moderne. Cette graminée fourragère, appréciée pour sa robustesse exceptionnelle, est une espèce adaptée à de nombreux types de sols et de climats. Elle constitue une solution durable pour les éleveurs cherchant à sécuriser leur production de fourrage tout au long de l'année.
Caractéristiques biologiques et adaptabilité pédoclimatique
La fétuque élevée se distingue par une capacité d'adaptation hors du commun. En effet, elle résiste aussi bien au froid qu'aux fortes chaleurs. Cette résilience est principalement due à son architecture racinaire : grâce à son système racinaire capable de descendre très profondément, la fétuque élevée peut pousser même sous des températures élevées, tolérant aisément le froid ou de fortes chaleurs jusqu’à 35 °C.
Sur le plan pédologique, la fétuque élevée est l’une des rares espèces de graminées adaptées à tous les types de sols et de climats. Elle s’adapte aussi bien dans des terres dites « difficiles », hydromorphes ou, à l’inverse, séchantes. Cette polyvalence en fait une alliée de choix pour les exploitations confrontées à des aléas climatiques croissants.
Cycle de croissance et production fourragère
La fétuque élevée est la graminée qui pousse le plus régulièrement tout au long de l'année. Au printemps, la fétuque élevée démarre plus tôt que la plupart des autres graminées fourragères, permettant une exploitation précoce en pâture, d’autant plus facilement qu’elle résiste bien au piétinement des animaux, même en sol humide.
C'est l'une des graminées prairiales les plus productives avec le dactyle et le brome. Toutefois, il faut noter que la production des graminées fourragères se fait pour les 2/3 environ au printemps. La sélection variétale a permis d’améliorer la répartition de la production sur l’année, en optimisant notamment la production d’été-automne.
Stades clés du développement
Pour maîtriser la qualité de la récolte, le suivi des stades phénologiques est crucial :
- Début épiaison : Il s’agit de la date à laquelle les premiers épis sont visibles (10 épis au mètre linéaire). C’est à partir de ce stade que la qualité de la fétuque élevée et des autres graminées diminue rapidement.
- Départ en végétation : Il s’agit de la date à laquelle la hauteur de l’herbe atteint 25 cm, feuilles relevées en sortie d’hiver. C’est à partir de ce stade que les graminées peuvent être pâturées.
- Durée du cycle : C’est l’intervalle de temps en jours qui sépare les stades « départ en végétation » et « début épiaison ».
L'implantation : une étape délicate mais déterminante
Les semences de fétuque élevée sont d’assez petite taille, 7 millimètres environ : 1 gramme de semences contient entre 400 et 550 graines. Leur germination est lente, 20 jours environ, ce qui fait de la fétuque élevée une espèce assez délicate à implanter. En semis en lignes, il faut parfois une année complète avant que la fétuque élevée recouvre bien les inter-rangs.
Stratégies de réussite au semis
Au semis, l’objectif est d’obtenir le plus rapidement possible une prairie dense qui couvre rapidement et complètement le sol et de limiter la concurrence avec les adventices :
- Préparation du lit de semences : Préparer un lit de semences fin, émietté en surface et rappuyer en profondeur. Une structure fine assure un meilleur contact terre/semences, favorisant l’imbibition et la germination. Il faut viser une préparation de sol avec des mottes de diamètre inférieur à 1 cm. Rappuyer énergiquement et sans discontinuité avec un outil du type cultipacker.
- Propreté du sol : Semer sur un sol propre. Les semences fourragères possèdent très peu de réserves, elles doivent lever le plus rapidement possible.
- Technique de semis : Semer idéalement avec un semoir à céréales en ayant pris soin de relever les éléments semeurs, de manière à simuler un semis à la volée. Veiller à une profondeur de 1 cm maximum.
- Rappuyage : Rappuyer énergiquement une seconde fois après le semis.
La levée est lente, environ 3 semaines. Il est recommandé, durant cette phase, de surveiller le développement des adventices et la présence éventuelle de limaces. S’il s’avère nécessaire, le désherbage chimique doit être positionné précocement, dès le stade 2-3 feuilles de la fétuque élevée.
Gestion, fertilisation et pérennité
Une fois implantée, la fétuque élevée peut produire largement 5 ans car sa pérennité peut s’avérer supérieure à 10 ans. C’est la graminée la plus pérenne. Comme toutes les graminées, la fétuque élevée a besoin d’azote pour exprimer son potentiel de production. Globalement, la fétuque élevée a une très bonne réponse à la fertilisation azotée.
Si cette espèce répond très bien à la fumure azotée, elle se comporte également bien en azote limitant. Les calculs de doses d’azote sont basés sur la méthode des bilans. L’application « Date N’ prairie » développée par Arvalis - Institut du végétal permet de connaître facilement cette date dans toute région en France.
Résistance aux maladies
Globalement peu sensible aux maladies, la fétuque élevée peut toutefois être attaquée par la rouille noire (Puccinia graminis) et la rouille couronnée (Puccinia coronata). Une surveillance régulière permet d'anticiper ces risques.
Valorisation fourragère et sélection variétale
Pour toute espèce fourragère semée, choisir une variété est une étape à ne pas négliger. Le catalogue français contient près d’une cinquantaine de variétés de fétuque élevée. La souplesse ou flexibilité du feuillage, caractère intervenant fortement dans la digestibilité et l’appétence, a été fortement améliorée par la sélection variétale depuis les années 1990.
TOMATE : Segmentation et évaluation des variétés
Modes d'utilisation
- Pâturage : Le choix doit se porter en priorité sur des variétés à feuillage souple, mieux consommées par les animaux et limitant les refus. Une fois les épis éliminés, la fétuque élevée est une plante non remontante qui fournit des repousses feuillues parfaitement adaptées à la pâture.
- Fauche et conservation : Utilisable en ensilage, enrubannage ou foin. La fétuque élevée se prête particulièrement bien à une récolte en foin, car elle sèche rapidement. Étant plus riche en sucres que le dactyle, elle s’ensile plus facilement que ce dernier. Il faudra cependant veiller à ne pas récolter trop tardivement au 1er cycle, au risque de détériorer la valeur alimentaire du fourrage.
Intégration dans les systèmes de culture et mélanges
De par son adaptation à de nombreux types de sols et de climats, la fétuque élevée est la graminée dont le spectre d’utilisation pour des mélanges prairiaux de longue durée est le plus large.
Exemples de mélanges recommandés
Pour une prairie productive et équilibrée, voici quelques associations types (dose de semis : 25 à 30 kg/hectare) :
- Mélange 1 : Fétuque élevée (10-12 kg) + Ray-grass anglais 4n (10 kg) + Ray-grass anglais 2n (5 kg) + Trèfle blanc intermédiaire (3-5 kg).
- Mélange 2 : Fétuque élevée (10-12 kg) + Dactyle (10 kg) + Ray-grass anglais (5-10 kg) + Trèfle blanc intermédiaire (3-5 kg).
- Association fauche : Fétuque élevée (10 kg) + Luzerne (15-20 kg) ou Fétuque élevée (20 kg) + Trèfle violet 2n (10 kg).
La fétuque élevée s’associe à la luzerne ou au trèfle violet pour une utilisation préférentielle en fauche. Espèce relativement sociable, elle s’adapte parfaitement bien en association simple avec le trèfle blanc, tout comme en prairies multi-espèces.
Spécificités de la fétuque gazonnante
La fétuque élevée gazonnante est sélectionnée pour son fort pouvoir couvrant. Elle bénéficie des atouts de la fétuque élevée tout en ayant une capacité de pousse modérée. La fétuque élevée gazonnante résiste bien au froid, au chaud, au sec et à l’humidité. Elle tolère très bien le piétinement. Les recommandations de semis, de profondeur (1 cm maximum) et de roulage sont identiques à celles de la fétuque fourragère.
Pour nos semences certifiées, il est indispensable de conserver l’étiquette de certification avec le numéro de lot. Les dates de semis préconisées dans les caractéristiques principales du produit sont des périodes les plus courantes, il faut dans certains cas les adapter suivant le climat et l’altitude, afin de permettre à la prairie de s’implanter correctement pour pouvoir résister à une période de froid ou de sec.