L'agriculture contemporaine s'appuie fortement sur l'innovation et la technologie, et la semence de maïs, élément fondamental de nombreuses filières agricoles, en est un parfait exemple. En France, l'arrivée d'avril marque traditionnellement le coup d'envoi des semis de maïs un peu partout, signalant le début d'un cycle cultural qui transformera les paysages de l'Hexagone en vastes étendues vertes dès juillet, tant le système foliaire de la plante occupe l'espace. La complexité de la production des semences de maïs, leur rôle crucial dans l'optimisation des rendements et leur contribution à une agriculture durable sont des aspects essentiels de cette culture.
Le choix de l'hybride : facteur déterminant du rendement
Contrairement à certaines idées reçues, la taille du grain a un effet minime sur sa vigueur, sur la levée au champ ou sur le rendement final. Les semences sont calibrées principalement pour maintenir l’uniformité en fonction des exigences du semoir. Le facteur le plus important pour le rendement du maïs est le choix de l’hybride, c'est-à-dire sa génétique. En effet, la semence elle-même est porteuse de solutions, elle recèle dans son ADN toutes les futures caractéristiques de la plante : potentiel de rendement, résistance aux maladies et aux parasites, adaptation aux terroirs et au changement climatique. La recherche dans ce domaine avance et les voies d’amélioration se multiplient, sources de grands progrès. Il est intéressant de noter que presque toutes les tailles de grains peuvent être semées avec tous les types de semoirs (Figure 2 et Tableau 2), ce qui offre une flexibilité appréciable aux agriculteurs. La fonction Digital Bag Tag de l’application Granular Insights permet d’ailleurs de scanner facilement une étiquette de semence pour fournir des recommandations précises sur le réglage du semoir.
L'organisation complexe de la production de semences de maïs
La production de semences de maïs est une activité qui bat son plein dès l'arrivée du printemps, organisée autour du mode de reproduction spécifique de cette plante. Le maïs est une plante monoïque, ce qui signifie qu'elle possède des fleurs de chaque sexe sur le même pied. La fleur de sexe mâle est la « panicule » située à l’extrémité haute de la plante, tandis que sa fleur de sexe femelle est le futur « épi » (une forme miniature de l’épi insérée à l’aisselle d’une feuille, qui va se développer après fécondation). Contrairement aux plantes dioïques, qui nécessitent un pied mâle et un pied femelle pour se reproduire (comme l'asperge ou le kiwi), le maïs, malgré la présence des deux sexes sur un même pied, a une forte tendance à l’allogamie, c'est-à-dire la fécondation croisée.
La production de semences de maïs s’organise autour de deux types d’acteurs clés : les entreprises de production de semences et les agriculteurs-multiplicateurs de semences. Les entreprises passent des contrats avec des agriculteurs spécialisés afin que ces derniers, à partir d’une petite quantité de semences, en récoltent un nombre plus important. La récolte des agriculteurs-multiplicateurs est ensuite nettoyée, triée, contrôlée, traitée et conditionnée dans les usines de l’entreprise de production.
Philippe Vernat, de la coopérative de production de semences Centresem, basée en Touraine, éclaire le processus de production en champ : « Les agriculteurs-multiplicateurs sèment en alternance des rangs avec une variété qui va jouer le rôle de mâle et une variété qui va jouer le rôle de femelle. » Mâles et femelles sont des « lignées pures », et c’est le croisement de ces lignées qui donne naissance à un « hybride ». L’hybride aura un patrimoine génétique fort, combinant les qualités de la mère et du père. D’une variété à l’autre, le pollen contenu dans la panicule mâle a une capacité variable, porté par le vent, à parcourir de la distance.
Différents dispositifs de semis sont possibles pour optimiser ce processus. Philippe Vernat fait remarquer qu'on parle essentiellement de dispositif 2/2 (deux rangs femelles encadrés de deux rangs mâles) ou de dispositif 4/3 (quatre rangs femelles encadrés de trois rangs mâles), ce dernier étant le plus couramment utilisé. Pour s’assurer que les maïs du rang femelle ne vont pas s’autoféconder, une opération cruciale est réalisée : la castration de leur panicule avant l’émission du pollen. Ainsi, ces dernières ne peuvent qu’accueillir le pollen d’un maïs du rang mâle. Cette opération est très technique, car l'agriculteur-multiplicateur doit semer les rangs mâles et femelles de manière à ce que les panicules des rangs mâles soient prêtes à libérer leur pollen au moment où les épis des rangs femelles seront prêts à le recevoir.
La période des castrations est intense et stressante, comme l'analyse Philippe Vernat : « Il ne faut pas les réaliser trop tôt, car il faut permettre à la plante de se développer. Il ne faut pas non plus que la castration soit réalisée trop tard, car alors il est certain que des autofécondations vont s’opérer. Sur l’épi, cela donnerait des étages qui n’appartiennent pas à la variété de plante que l’on cherche à obtenir. » Ce sont les soies de l’épi qui vont guider le pollen au cœur de l’épi et permettre la fécondation. Après cette étape, les épis de maïs vont grossir et jaunir, jusqu’à donner des semences prêtes à être récoltées. Après traitement et conditionnement en usine, elles pourront être commercialisées auprès des agriculteurs.
Semence maïs - Castration manuelle et mécanique
La certification des semences : une garantie de qualité et de pureté
Le contrôle de la qualité des semences et plants commercialisés aux agriculteurs et aux jardiniers constitue une obligation réglementaire fondamentale : elles doivent être « certifiées ». Cette certification vise essentiellement à garantir que ces semences sont de la bonne variété recherchée, aptes à germer et saines. D’une espèce à une autre, les contrôles mis en place peuvent prendre des formes très différentes, la raison principale étant que les modes de reproduction des plantes induisent des organisations différentes.
À chaque étape de la production, des contrôles sont réalisés, soit par la FNPSMS (Fédération nationale de la production de semences de maïs et sorgho), soit par le SOC (Service officiel de contrôle et de certification). La FNPSMS organise les contrôles de la qualité directement dans les champs. Ses techniciens agréés vérifient que les exigences stipulées par le règlement technique officiel sont bien respectées. Concrètement, ils confirment que les règles d’isolement et les castrations sont bien suivies. Ils constatent aussi qu’il n’y a pas de plantes de maïs n’appartenant pas à la bonne variété dans le champ, un élément qui se repère à la couleur des feuilles, des soies, etc.
D’autres contrôles sont réalisés par les experts du SOC. Premièrement, après la récolte (à l’automne et durant l’hiver), des contrôles de la qualité relatifs à la faculté germinative des semences sont effectués dans les usines, là où les semences sont conditionnées en sacs pour leur commercialisation. Deuxièmement, des contrôles « a posteriori » sont effectués dans les champs, un an après la récolte. En effet, des échantillons de lots certifiés sont prélevés pendant le conditionnement des semences pour être ressemés au printemps. L’objectif est d'établir la pureté variétale de la récolte passée, c’est-à-dire l’absence de plantes de maïs appartenant à d’autres variétés. Contrairement à une plante comme le blé, il est difficile de fixer avec exactitude la pureté variétale d’un lot de maïs avant un an.
En France, 1 000 variétés sont inscrites au Catalogue officiel des espèces et des variétés. Ce catalogue décrit toutes les variétés mises en marché, fournissant à l’agriculteur toutes les informations nécessaires avant de faire le choix d’une variété plutôt qu’une autre.
Innovation et durabilité dans le secteur des semences
La création variétale s’accélère et permet de plus en plus d’optimiser l’utilisation de l’eau, des engrais et des produits de protection des plantes. Les traitements des semences, utilisés en quantités infimes, assurent la bonne santé des semences et des plantes, sécurisent les récoltes et l’alimentation, en limitant les traitements du sol et des cultures. Avec une longue expérience dans le secteur, les entreprises créent et produisent des semences de haute qualité, offrent des solutions appliquées aux semences et des services agronomiques. L'objectif est de préserver les revenus des agriculteurs et d’assurer la sécurité alimentaire d’aujourd’hui et de demain, tout en promouvant une agriculture durable.
Les actualités du marché révèlent une orientation de plus en plus marquée vers l'agriculture régénératrice. Des entreprises comme MAS Seeds® affirment leur ambition de contribuer à la transition agroécologique et d’agir ensemble pour une agriculture en transition. MAS Seeds® s’engage à accompagner les agriculteurs dans leur transition et à réduire l’empreinte carbone de ses propres activités grâce aux pratiques d’agriculture régénératrice. La gamme MAS4, par exemple, se compose de quatre segments : COVER, NUTRI, EXPERT et ENERGY, illustrant la diversité des solutions proposées.
En outre, la collaboration avec les agriculteurs pour développer des services digitaux est une priorité pour contribuer à l’optimisation des rendements des maïs ensilages. NUTRIPLUS® Silo, un diagnostic du maïs ensilage réalisé par un expert MAS Seeds® directement à la ferme après l’ouverture du silo, est un exemple concret de ces services. Récolter au bon moment le maïs ensilage est un objectif premier pour les éleveurs laitiers, soulignant l'importance de ces innovations pour l'ensemble de la filière agricole.