L'idée de fabriquer des bûches à partir de litière de cheval peut paraître surprenante, mais cette innovation est bien réelle et connaît un succès croissant. Face aux défis financiers et environnementaux, la valorisation des déchets équestres en une source de chauffage durable offre une alternative prometteuse aux combustibles traditionnels. Cette technique s'inscrit dans une démarche d'économie circulaire, transformant un déchet en une ressource énergétique précieuse.
L'Origine d'une Idée Ingénieuse : Des Écuries aux Cheminées
L'innovation des "équibûches" est une initiative française. Agnès Korn, après une carrière commerciale dans l'hôtellerie de luxe, a lancé des chambres d'hôtes équestres haut de gamme en Touraine. Confrontée aux volumes importants de déjections équines, elle a eu l'idée de créer ces bûches uniques. Le site Equibûches met en avant un produit 100 % naturel, fabriqué à partir de bois recyclé, sans cire ni produit chimique. Ces bûches promettent une chaleur plus importante avec un pouvoir calorifique quatre fois supérieur à celui du bois ordinaire, grâce à leur densification pour le chauffage domestique.
Un autre exemple de cette ingéniosité vient de Belgique, où Dany De Bolle, un entrepreneur liégeois, a implanté sa start-up Equiwood à Louvain-la-Neuve. Inspiré par le concept français, il a voulu l'adapter au marché belge. Son principe est simple : récupérer les copeaux de bois des litières de chevaux, les sécher et les compresser pour obtenir des bûches de 30 cm de long et d'un kilo et demi. Valérie Grammont, également en quête de reconversion professionnelle, a observé le marché florissant du bois et du recyclage. Elle a exploré la fabrication de combustibles à partir de déchets, notant que la paille produisait trop de cendres et de mâchefers. Son exploration l'a menée à découvrir le potentiel du marc de café pour raviver le feu, une idée qu'elle a brevetée sous le nom de bûche Smart & Green, remportant la médaille d'or du concours Lépine en 2014. Cependant, l'accent ici est mis sur la valorisation de la litière de cheval.
Un cheval peut générer jusqu'à sept tonnes de litières de copeaux de bois par an. Agnès Korn, qui possède quatre équidés en Touraine, a été directement confrontée à cette problématique. Cette abondance de matière première l'a conduite à proposer un partenariat gagnant-gagnant aux écuries : récupérer gratuitement leurs litières, assurant ainsi le recyclage des copeaux. Le succès des équibûches a permis à Agnès Korn d'investir dans une ligne de production, et elle est actuellement à la recherche de 250 000 € pour continuer à développer son activité.
Le Procédé de Fabrication : De la Litière au Combustible
La fabrication des bûches à partir de litière de cheval implique un processus de séchage et de compression pour obtenir un matériau compact à fort pouvoir calorifique. Des entreprises comme Equibûches et Equiwood transforment les déjections et les copeaux de bois issus des écuries en combustible. Leur méthode consiste à sécher le mélange par chauffage, puis à le compresser densément. Selon ces entreprises, les bûches obtenues brûlent plus fort et plus longtemps que le même volume de bois traditionnel.
Fabrication Artisanale : Une Solution Simple et Accessible
Isabelle Louet, auteure et journaliste, a testé la confection artisanale de briques de crottins de cheval pour le chauffage hivernal, partageant son expérience sur la fabrication, le séchage, la combustion et les odeurs. La richesse en fibres végétales du crottin de cheval frais, similaire au papier ou au carton mais déjà humide, le rend idéal pour la fabrication artisanale de briques compressées.
Protocole pour fabriquer du papier avec du crottin de cheval
Le seul matériel nécessaire pour cette approche artisanale est un presse-briquette, initialement conçu pour compresser le vieux papier journal. Ses avantages incluent un coût réduit grâce à sa disponibilité sur le marché de seconde main, sa facilité d'utilisation et son faible encombrement. La fabrication s'effectue directement sur place, dans le paddock, avec les maîtres mots "facilité, rapidité, propreté". Il n'est pas nécessaire de manipuler le crottin sur plusieurs mètres ou d'utiliser des appareils complexes.
La technique est simple : sur le sol, on dispose une feuille de papier journal dans l'appareil, on remplit de crottin de cheval frais à l'aide d'une fourche, on referme le presse-briquette avec le plateau et on monte avec les deux pieds sur l'ensemble pour compresser la bûche. La bûche est ensuite retirée délicatement pour être déposée dans une caisse, où elle restera pour le séchage et le stockage. Un crottin de cheval de trait peut ainsi être transformé en quatre bûches pour l'hiver avec ce presse-briquette.
Séchage : Une Étape Cruciale pour l'Efficacité et la Durabilité
Un séchage rapide est obligatoire pour les bûches de crottin. Une fois en caisses, les bûches sèchent sous l'action combinée du soleil et du vent. Pour une évacuation rapide de l'humidité, deux principes fondamentaux sont à respecter : une aération importante et une protection contre l'eau extérieure. L'utilisation de caisses bleues à champignons facilite le déplacement des bûches en fonction de la météo et leur mise à l'abri de la pluie ou de la rosée matinale jusqu'à leur séchage complet avant stockage. Il est crucial d'éviter toute humidité résiduelle au moment du stockage pour prévenir le développement de champignons, qui pourraient puiser l'énergie stockée. L'objectif n'est pas de cultiver des champignons de Paris, mais bien de conserver le pouvoir calorifique des bûches !
Le séchage est également une étape clé dans la production industrielle. Pour Equiwood, les litières sont composées à 85 % de copeaux de bois résineux issus de centres équestres de Wallonie, avec les 15 % restants étant des résidus d'effluents équestres. Un ajout de copeaux de bois issus de scieries est également possible. La première étape cruciale consiste à sécher les copeaux de bois pour atteindre un taux d'humidité de 10 à 15 %. Ce faible taux d'humidité est essentiel pour éliminer toute odeur potentielle et assurer une bonne combustion. De plus, la résine s'évapore naturellement pendant ce processus, réduisant ainsi les risques de feu de cheminée.
Compression Industrielle : Optimisation du Pouvoir Calorifique
Après le séchage, la matière est soumise à une étape de compression intense à l'aide d'une presse mécanique qui exerce une force de 2 000 kg par cm². Ce double processus de fabrication promet des économies sur la facture de chauffage et garantit une durée de vie de la bûche deux fois plus longue qu'une bûche en bois classique.
La société Équiwood, implantée en Wallonie, dispose d'installations spécifiques pour ce processus. La litière fraîche, contenant en moyenne 50 % d'eau, est stockée dans un bâtiment couvert de 2 400 m². Pour le séchage, elle est déversée dans une trémie d'alimentation d'environ 20 m³. Cette trémie alimente un convoyeur-crible vibrant qui démêle le produit et récupère les parties fines. Les grosses parties sont dirigées vers un broyeur, puis rejoignent un convoyeur à chaîne qui transporte le tout vers un séchoir à bande d'une surface utile de 20 m², capable d'évaporer une tonne par heure. En sortie de séchoir, la matière, ramenée à 10 % d'humidité et débarrassée de ses odeurs, est tamisée sur un tamis oscillant. Les fines sont orientées vers la trémie de la chaudière et les copeaux vers la trémie de compression. La presse, fournie par le constructeur danois CF Nielsen, exerce une force de 2 tonnes par cm² sur le bois à l'aide d'un piston entraîné par un volant d'inertie. Le combustible utilisé par Equiwood est particulièrement difficile à brûler car il contient toutes les impuretés extraites de la matière à briqueter. C'est pourquoi une installation équipée d'une grille mobile complète permet un décendrage permanent automatisé de tout le foyer, démontrant une conception technique précise.
Performance et Caractéristiques du Combustible
L'objectif de cette innovation est de valider le processus de fabrication et de répondre à deux questions fondamentales : l'intérêt calorifique de la chauffe et l'odeur dégagée dans le logement par la combustion. Les équibûches sont présentées comme apportant une chaleur plus importante avec un pouvoir calorifique quatre fois supérieur au bois ordinaire. Les bûches obtenues par des sociétés comme Equiwood et Equibûches brûlent plus fort et plus longtemps que le même volume de bois.
Combustion : Chaleur, Durée et Odeur
L'expérience d'Isabelle Louet a permis de tester la combustion des bûches de crottin. Une fois le feu bien établi dans l'âtre, une première bûche de crottin de cheval déposée sur les braises s'enflamme facilement dans un foyer déjà chaud. Une légère fumée s'échappe, rappelant au nez la provenance du combustible. L'odeur, bien qu'évoquant le cheval, reste subtile et non désagréable. À l'instar d'un feu de bois qui émet des senteurs spécifiques, le crottin en se consumant diffuse une odeur caractéristique mais qui demeure, pour les personnes assistant au test, tout à fait acceptable. Le test olfactif a été validé.
Au-delà de la simple curiosité, les déjections équines présentent-elles un intérêt dans une stratégie de chauffage domestique économique ? Bien qu'il soit difficile de répondre précisément sans mesures spécifiques dans le cadre d'un simple test, le ressenti indique que la chaleur dégagée est forte et la combustion lente.
Les bûches Equiwood sont garanties sans odeur. Grâce au séchage des copeaux de bois à un taux d'humidité de 10 à 15 %, l'odeur, liée à l'humidité, est éliminée, et la résine s'évapore naturellement, évitant ainsi tout risque de feu de cheminée. Les analyses réalisées par le laboratoire SOCOR sur la matière utilisée par Equiwood ont montré qu'elle était conforme à l'ensemble des standards définis par la norme ISO 17225-7, qui encadre les briquettes non exclusivement constituées de bois. En particulier, le taux d'humidité très bas (10 à 12 %), combiné à la forte densité, garantit une excellente qualité de combustion. Selon les entrepreneurs d'Equiwood, un stère de leurs bûches représente le même pouvoir calorifique que quatre à cinq stères de bois.
Avantages Économiques et Écologiques
La fabrication de bûches à partir de litière de cheval offre de multiples avantages. C'est une démarche de revalorisation et de circuit court. Contrairement au bois, parfois importé, les bûches Equiwood sont issues du marché local belge. Le traitement du crottin de cheval est relativement simple : les copeaux de bois des litières sont récupérés, séchés et compressés. Les agriculteurs préfèrent souvent le fumier à base de paille, laissant ainsi un potentiel inexploité pour le crottin de cheval.
Les bûches Equiwood sont complètement biodégradables et non toxiques. Les tests chimiques ont démontré l'absence de risque à réutiliser les cendres produites comme engrais dans le jardin, ce qui signifie que "rien ne se perd au final !". Un stère (1m³) d'Equiwood, livré dans la zone Benelux, est vendu à 275 euros. Par expérience, cela équivaut à quatre ou cinq stères de bois classique. Si l'on estime qu'un stère de bois coûte 70 euros, l'opération est financièrement avantageuse pour le consommateur : elle coûte moins cher, prend moins de place et offre une durée de combustion plus longue. Surtout, elle contribue positivement à la protection de la planète en valorisant des déchets.
En Belgique, Dany De Bolle et Stéphane Licata ont fondé la société Equiwood, qui valorise un total de 7 000 tonnes de litière par an. Les bûches Equiwood sont commercialisées chez environ 90 revendeurs en Belgique et au Luxembourg. La société Équiwood est implantée à Villers-le-Gambon, dans la Province de Namur, occupant des locaux industriels d'une ancienne usine de panneaux de particules. La Belgique, un pays avec une forte densité de chevaux, possède de nombreuses écuries prestigieuses qui utilisent des matériaux haut de gamme pour leurs litières, comme des copeaux et des granulés de bois résineux. Ces litières sont rapidement renouvelées, ce qui signifie que le bois n'a pas le temps de composter, rendant difficile sa valorisation comme engrais classique. Cette matière fraîche, avec de faibles aptitudes au compostage, a inspiré Dany De Bolle et Stéphane Licata en 2014 à transformer la litière en briquettes. La capacité de production d'Equiwood est de 5 000 tonnes par an, avec une installation permettant de produire une palette de 552 bûches par heure. Pour renforcer l'aspect écologique, Equiwood a opté pour une sacherie 100 % papier, utilisable pour l'allumage du feu. La briquette Equiwood est commercialisée en français et en néerlandais.
L'Entretien des Écuries et la Collecte de la Litière
L'entretien des boxes joue un rôle crucial dans la qualité et la disponibilité de la matière première pour les équibûches. L'utilisation de tapis en caoutchouc dans les boxes simplifie grandement l'entretien, réduit les risques de blessures pour les chevaux et rend l'écurie plus calme. Certains chevaux mélangent le foin à la litière en grattant ou en se roulant. Dans les centres techniques d'essais, il est courant d'observer ce comportement, et sans bac ou filet à foin, l'entretien de la litière serait compliqué et le gaspillage considérable. Pour ramasser régulièrement les crottins tout au long de la journée, une fourche à copeaux, la plus simple et légère possible (en plastique avec un manche en aluminium), est recommandée. La brouette, constamment présente dans les écuries, sert également à bloquer l'entrée du box pendant le ramassage des crottins, empêchant ainsi le cheval de sortir.
Composition du Crottin et Son Impact sur la Matière Première
Comprendre la composition d'un crottin peut sembler anecdotique, mais cela permet de saisir certains phénomènes. Par exemple, un cheval âgé souffrant de problèmes dentaires importants ne consommera presque plus de foin et se limitera à l'herbe. Dans ce cas, les crottins peuvent devenir mous, voire causer une diarrhée. Si le cheval ne consomme plus de fourrage, la majeure partie de la fraction indigestible de l'alimentation est éliminée. Le crottin contiendra alors principalement des sucs digestifs, des résidus de la flore, des éléments excrétés par l'organisme dans le tube digestif, des cellules desquamées et des parasites. Ces éléments, étant liquides ou isolés sans structure, ne permettent pas la formation d'un crottin moulé. Les celluloses présentes dans le crottin ne sont pas toutes de même nature. Certains produits sont hygroscopiques, c'est-à-dire qu'ils captent l'eau, augmentant ainsi la teneur en eau des crottins. La seule solution pour un crottin bien formé est d'amener le cheval à consommer à nouveau du fourrage. Cela souligne l'importance de la qualité du crottin collecté pour la fabrication des bûches.