Composante essentielle de la plupart de nos terreaux, la tourbe extraite dans des milieux naturels menacés fait aujourd’hui débat. La tourbe est une matière végétale qui s’est décomposée puis fossilisée durant des milliers d’années. Elle provient de milieux saturés d’eau et dépourvus d’oxygène en profondeur, aussi connus sous le nom de tourbières. C’est pourquoi cette décomposition de végétaux est particulièrement lente. La tourbe est une matière organique issue de la fossilisation de débris de végétaux bien spécifiques se développant dans des sols acides gorgés d’eau et pauvres en oxygène. Ces écosystèmes fragiles et riches en biodiversité proposent néanmoins des conditions asphyxiantes où les bactéries, les champignons et les insectes ont du mal à jouer leur rôle dans la décomposition des végétaux en place, du coup la matière végétale s’accumule.
Comprendre la tourbe et son origine millénaire
Au sein de ces environnements acides se caractérisant par la présence d’eau stagnante, une décomposition des débris végétaux se produit. Cette fossilisation de végétaux comme les sphaignes peut prendre de 1 000 à 7 000 ans en fonction des cas. Si dans les marais, la matière végétale se dégrade, au sein des tourbières, elle se transforme plutôt en substrat contenant un taux élevé de carbone donnant naissance à cette fameuse "tourbe". Dans des milieux saturés en eau et dépourvus d’air, les micro-organismes ne décomposent pas totalement la matière organique, d’autant que la production de matière y est plus rapide que sa décomposition, il se produit plutôt une sorte de fermentation qui garde intact certains éléments comme la lignine. À cause de la morphologie du terrain, les débris végétaux s’accumulent en sur de grandes hauteurs, et certaines tourbières peuvent mesurer jusqu’à 40 mètres de profondeur.
La tourbe est une matière très riche, donc très utilisée comme fertilisant ou substrat. Il existe différents types de tourbes, en fonction du milieu où elles se sont formées et donc des végétaux qui les constituent. La tourbe blonde, la plus jeune et peu décomposée (entre 3 000 et 4 000 ans), est issue de la transformation de mousses, les sphaignes. Elle présente une texture fibreuse, à sphaignes, et est la seule partie de cet écosystème qui soit capable de se régénérer après prélèvement. Appréciée en horticulture, elle contient très peu de minéraux et dispose d’une faible densité, mais possède une importante capacité de rétention d’eau.
La tourbe brune, dont la décomposition peut aller jusqu’à 5 000 ans, est issue de tourbières à carex, à joncs et végétaux ligneux comme les bruyères. Elle profite d’une texture moins fibreuse et offre une quantité relativement importante d’éléments minéraux. Enfin, la tourbe noire est la plus vieille, offrant une matière riche en particules organiques et minérales. Sa décomposition est complète puisqu’elle peut durer jusqu’à 12 000 ans. Son action prolongée dans le sol fait sa principale force.
Pourquoi la tourbe domine-t-elle nos terreaux ?
La tourbe est partout dans les sacs de terreau. Et ce n’est pas par hasard : pour les semis, les godets et les cultures en pot, c’est un matériau très « confortable » à utiliser, à la fois léger, régulier et plutôt fiable. Si la tourbe est devenue un ingrédient phare, ce n’est pas parce qu’elle « nourrit » mieux les plantes, mais parce qu’elle offre un support de culture très pratique pour les professionnels et les amateurs.
Les qualités horticoles qui expliquent son succès sont nombreuses :
- Une structure aérée : les racines respirent mieux, ce qui limite certaines fontes de semis.
- Une bonne rétention d’eau : le substrat reste humide plus longtemps, pardonnant les oublis d’arrosage.
- Une texture homogène : moins de morceaux et une levée plus régulière.
- Un support neutre : pauvre en nutriments au départ, permettant de piloter la fertilisation.
Un terreau comportant de la tourbe est un terreau qui garde l’humidité, réduit la consommation et les apports en eau. Cependant, il est crucial de rappeler que la tourbe n’est pas un engrais qui nourrit les plantes ; c’est un amendement utile pour améliorer la structure du sol.
Je teste plusieurs terreaux (du très bon au pas bon du tout !)
L'impact écologique des tourbières
Les tourbières sont des écosystèmes très fragiles mais riches d’une faune et d’une flore très diversifiées. Elles hébergent des espèces adaptées à des conditions extrêmes : sol acide, pauvre en nutriments et très humide. Elles jouent un rôle majeur dans le cycle de l’eau en agissant comme une éponge qui retient l’eau quand elle est disponible et la restitue progressivement.
Le point climat est le sujet qui revient le plus dans le débat public. Une tourbière intacte a tendance à accumuler lentement du carbone dans le sol. En revanche, quand on draine une tourbière, on réintroduit de l’oxygène dans la tourbe. La matière organique se décompose alors beaucoup plus vite, et le carbone « rangé » depuis longtemps peut progressivement repartir sous forme de CO₂. Selon la Fédération des Conservatoires d'espaces naturels, les tourbières dégradées émettent dans l'atmosphère autant de dioxyde de carbone que le trafic aérien annuel à l'échelle mondiale. Cette matière organique est très longue à se constituer, il faut environ un an pour former 1 mm d'épaisseur de tourbe.
Alternatives et transition vers le jardinage sans tourbe
Jusqu’à présent, les terreaux du commerce étaient pour la plupart constitués de tourbe. Aujourd’hui, de nombreux pays, dont la France, ont pris conscience de la nécessité de conserver ces tourbières et d’en diminuer l’exploitation en trouvant des alternatives. Chez Tonusol aussi nous souhaitons agir, c’est pourquoi nous travaillons avec des tourbières qui s’engagent dans la durabilité et finançons la réhabilitation de celles-ci.
Si vous êtes très attentif au respect de l’environnement, vous pouvez faire le choix d’un terreau sans tourbe. Mieux vaut la remplacer par des composts ou d'autres matières organiques :
- Le terreau de feuilles : Il compose près de la moitié de votre terreau fait maison. Ramassez les feuilles du jardin (non malades) encore humides et placez-les dans un contenant fermé mais percé de petits trous d'aération. Un an plus tard, vous obtiendrez une matière organique idéale.
- La fibre de coco : Elle correspond à l'enveloppe qui entoure la noix de coco. Grâce à sa capacité à retenir l'eau et les nutriments, elle peut remplacer la tourbe. Elle compose un substrat aéré, drainé et riche en nutriments. C'est une ressource renouvelable.
- La fibre de bois et les copeaux de pins : Utilisés pour structurer le mélange, ils permettent une excellente aération du substrat.
- Le lombricompost : Si vous habitez dans un appartement, n'hésitez pas à avoir recours au lombricompost pour enrichir votre terreau maison en nutriments essentiels.
Il faut savoir que la consommation de tourbe pour les besoins de tous les supports de culture grand public et professionnels dans le milieu du jardin n’excède pas les 1 % de l’extraction mondiale. Cependant, à votre échelle de jardinier, est-il préférable de ne pas utiliser de tourbe ? La réponse réside dans la connaissance des besoins de vos plantes. Un bon terreau doit contenir assez de nutriments pour subvenir aux besoins des végétaux, et on privilégie donc des apports d'engrais organiques comme le compost, que vous pouvez faire vous-même ou acheter dans le commerce.
En conclusion de cette réflexion, le choix vous appartient. La tourbe est une matière organique utile, mais elle n'est pas incontournable. En adoptant des pratiques comme le recyclage des déchets verts, le paillage avec du broyat ou la création de votre propre terreau à partir de feuilles mortes, vous contribuez à préserver ces milieux naturels exceptionnels que sont les tourbières, tout en offrant à vos plantes un environnement propice à leur épanouissement. La transition écologique des espaces verts est résolument collective, et chaque geste au potager, du balcon fleuri à la gestion différenciée, participe à cette dynamique de préservation du vivant.