Les géraniums, qu'il s'agisse des variétés annuelles (Pelargonium spp.) ornant nos balcons ou des géraniums vivaces (Geranium spp.) servant de couvre-sol, sont des plantes populaires dont la vitalité dépend intimement de l'environnement de leurs racines. Comprendre la nature du "tube qui entoure les racines" de ces plantes est essentiel pour assurer leur croissance optimale et une floraison abondante. Ce "tube" fait référence au substrat dans lequel les racines se développent, ainsi qu'aux conditions de culture qui influencent directement la santé du système racinaire.
Distinction entre Géraniums Annuels et Vivaces : Une Question de Racines
Il est crucial de distinguer les deux genres botaniques souvent désignés sous le nom de "géranium". Le géranium vivace (Geranium spp.) se différencie du géranium (Pelargonium spp.) cultivé comme annuelle qui embellit nos balcons. Ils n'appartiennent pas au même genre botanique, et leurs systèmes racinaires reflètent ces différences. Le Pelargonium zonale, souvent proposé dans les jardineries dès le printemps, est une plante dont les racines ont besoin d'un substrat frais pour une floraison généreuse. Ces géraniums sont souvent présentés en jeunes plants individuels ou en sujets déjà bien développés dans des conteneurs de fort litrage.
En revanche, le géranium vivace sert surtout comme couvre-sol en raison de son système racinaire souterrain important, souvent disproportionné par rapport aux feuilles et aux fleurs relativement petites qui se développent en surface, jusqu'à 30 cm de hauteur maximum. Leurs atouts résident dans leur longue floraison de mai à septembre-octobre ainsi que leur très bonne rusticité. Ce système racinaire robuste contribue à leur résistance aux maladies, aux ravageurs et aux parasites, et leur permet de couvrir très densément l'espace alloué.
L'Importance Cruciale du Terreau pour le Développement Racinaire
Le choix du terreau constitue un facteur déterminant pour la santé et la vigueur des racines des géraniums. Un terreau spécifique pour géraniums favorisera leur croissance et leur floraison. Il est important de noter que les terreaux "premiers prix" présentent rarement des propriétés agronomiques satisfaisantes. Un bon terreau n'est surtout pas noir et finement tamisé ; tout comme la terre du jardin, il doit être constitué de particules de calibres différents pour garantir une bonne aération des racines, et d'éléments spongieux pour absorber l'eau et la retenir le mieux possible. Un bon terreau pour géraniums doit montrer une bonne tenue, mais ne pas former de mottes compactes lorsqu'on le serre au creux de la main.
Par exemple, un terreau de qualité comme le "Géranium et Plantes Fleuries" bénéficie d'une composition très élaborée. Il peut être constitué de : 30 % de tourbe blonde de sphaigne, 20 % de tourbe brune, 20 % d’écorces de pin compostées, 20 % de fibre de coco et 10 % de fumier de cheval. Ce type de composition, privilégiant des ingrédients d’origine naturelle, assure des qualités structurelles essentielles.
Le Rôle des Mycorhizes : Une Symbiose Essentielle
L’ajout de germes de mycorhizes dans le terreau stimule de façon naturelle le développement et la fonctionnalité des racines. Les mycorhizes, du grec mycos (champignon) et rhiza (racine), sont des champignons symbiotiques naturellement présents dans les sols. Ils se combinent avec les racines des plantes, ce qui accroît les performances de ces dernières. Grâce à cette symbiose, la plante se nourrit de façon optimale et, surtout, elle résiste mieux à la sécheresse. C'est un facteur clé pour des géraniums résilients et florifères.
Préparation du Contenant et Drainage : Assurer une "Respiration" des Racines
Que les géraniums soient plantés en pots, en jardinières ou en pleine terre, un bon drainage est impératif. Les racines des géraniums ont besoin d'air pour "respirer" et ne doivent pas rester dans un substrat détrempé. Pour les contenants, comme les bacs en matériaux synthétiques, les trous de drainage proposés par le fabricant sont souvent nettement insuffisants pour assurer une évacuation efficace de l’eau d’arrosage (ou de pluie) en excès. Il est fréquemment nécessaire de percer des trous supplémentaires dans le fond.
Une fois le bac bien percé, il importe de disposer au fond une couche de matériaux drainants. Cette couche va éviter que le terreau ne se compacte et favoriser l’évacuation du trop-plein d’eau. Une couche de billes d’argile expansée de 5 cm d’épaisseur est une excellente option. Utiliser un grand volume de terreau, comme un bac de 65 litres pour plusieurs géraniums, permet aux plantes de se développer de manière optimale tout en réduisant la fréquence d'arrosage nécessaire.
Processus de Plantation et de Transplantation : Manipuler avec Soin les Racines
La transplantation des géraniums est une étape délicate qui demande de la minutie pour ne pas endommager le système racinaire. Lors de la réception de géraniums entre début avril et mi-mai, il est conseillé de faire tremper les pots dans l'eau pour bien imbiber la motte de terre et de protéger les plants du froid en cas de gelées.
Lorsque les géraniums se trouvent dans un conteneur où les plantes sont serrées, les racines des différents plants peuvent être enchevêtrées. Il est alors nécessaire de dépotter les géraniums, puis de saisir la motte de racines pour en extraire chaque plante. C’est une opération délicate qu’il faut réaliser sans jamais faire pression sur les tiges des géraniums qui sont très cassantes. N’hésitez pas à utiliser un couteau (ou une serpette de jardinier) pour « trancher dans le vif » et désolidariser chaque plant de la motte d’origine, tout en veillant à ne pas blesser les racines. L'objectif est de conserver une motte autour des racines, même si cela n'est pas toujours évident et qu'un chevelu racinaire important et fragile peut se présenter.
Lors de l'installation de la plante dans son nouveau contenant, il ne faut pas enterrer la motte de plus de 2 ou 3 cm afin que le collet « respire ». Maintenez la plante bien en place en tassant tout autour avec les doigts, plongez les mains verticalement dans le substrat, les doigts bien écartés afin de faire pénétrer les particules de terreau dans les moindres interstices. Tassez bien avec les doigts le long de la paroi de la jardinière pour bien assurer le contact entre les particules de terreau et les racines. Terminez par un arrosage copieux (environ 10 litres pour un grand bac) et assurez-vous que les plantes ne manquent pas d’eau pendant les dix jours suivant cette transplantation, car elles sont forcément stressées.
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Division des Géraniums Vivaces : Revitaliser le Système Racinaire
Si vos géraniums vivaces ont fini par couvrir très densément l'espace que vous leur aviez alloué, vous pouvez les diviser, offrant ainsi l'opportunité d'en installer ailleurs ou d'en donner. Cette opération est généralement bénéfique tous les 4 à 5 ans pour leur offrir une nouvelle jeunesse et les régénérer.
La période adaptée à la division des géraniums vivaces se situe en avril et mai, au printemps donc, lorsque les pieds des espèces caduques renaissent et ceux des espèces persistantes font de nouvelles pousses. Munissez-vous d'une fourche-bêche et enfoncez-la autour de la touffe à diviser en faisant levier jusqu'à parvenir à la déterrer. S'il s'agit d'un Geranium macrorrhizum, vous remarquerez ses racines de grosse taille qui ne souffriront guère de cette intrusion. Allégez les plantes arrachées de la terre en excès qui l'entoure en la secouant un peu, voire en utilisant une petite griffe.
Munissez-vous d'un couteau désinfecté bien aiguisé ou d'un sécateur, pour couper les racines et faire en sorte d'obtenir plusieurs pieds à partir de la touffe déterrée. Il est important de veiller à ce que chaque nouveau pied soit muni d'un peu de racines et de quelques jeunes feuilles. La plantation de ces nouveaux géraniums vivaces doit se faire sans attendre. Il est donc préférable d'avoir, au préalable, préparé le sol où vous souhaitez les installer : désherbé, ameubli, enrichi en compost. Conservez suffisamment d'espace entre chaque géranium vivace pour tenir compte de sa capacité à s'étendre : environ 40 cm paraît raisonnable. La floraison de ces géraniums vivaces divisés sera modeste durant l'été qui suit mais, dès l'année suivante, votre espace sera bien garni et fleuri. La propagation du géranium vivace reste modérée, sans caractère invasif.
La Réanimation des Géraniums Hivernés : Un Protocole de Soins Racinaire
Lorsque vous sortez vos géraniums de la cave vers le mois de mars, ils peuvent ressembler à du bois mort, ce qui est tout à fait normal. Pour transformer ces tiges d'apparence inerte en une plante vigoureuse, il faut respecter un protocole de "réanimation" précis qui va relancer la circulation de la sève avant la mise en terre.
Avant toute chose, il faut faire un inventaire lucide. Après plusieurs mois dans le noir et sans eau, tous les pieds n'ont pas forcément survécu. Il faut savoir se séparer des pertes pour ne pas gaspiller de terreau. Il arrive souvent qu'une partie de la tige soit morte (le bout) et que la base soit vivante. Dans ce cas, coupez progressivement en descendant jusqu'à trouver du tissu végétal vert ou blanc à l'intérieur. C'est le secret de la reprise.
Les plantes ont perdu une immense quantité d'eau pour survivre au froid. Les replanter directement en terre serait une erreur fatale, car leurs racines sont trop sèches pour pomper l'humidité du terreau. Remplissez une bassine ou un seau avec de l'eau à température ambiante (surtout pas glacée) et laissez-les tremper pendant 12 à 24 heures maximum. Vous verrez souvent les tiges regonfler visiblement à l'œil nu. Certains jardiniers ajoutent un peu de sucre dans l'eau pour "donner un coup de fouet", mais de l'eau claire suffit amplement.
Une fois vos plants réhydratés, c'est le moment de faire une "toilette" sévère. Avec un sécateur désinfecté, recoupez proprement les racines trop longues ou abîmées. Raccourcissez également les tiges principales pour ne garder que 10 à 15 cm de hauteur et 3 ou 4 beaux départs de branches. Pour optimiser les chances de reprise, vous pouvez effectuer un pralinage.
Ne remettez pas tout de suite vos géraniums dans leurs grandes jardinières finales. Préférez un redémarrage en douceur dans des pots individuels plus petits (type pots de 12-14 cm) avec un terreau "spécial géraniums" neuf et riche. L'erreur à ne pas commettre est de les sortir directement en plein soleil. Placez vos pots dans une pièce très lumineuse (véranda, bord de fenêtre) mais hors gel, idéalement autour de 15°C. Arrosez avec parcimonie au début : tant qu'il n'y a pas de feuilles, la plante boit peu. Avec patience et lumière, en quelques semaines, ces "bois morts" redeviendront les rois de vos balcons.
Arrosage et Fertilisation : Maintenir la Nutrition Racinaire
L'arrosage régulier, sans excès, est essentiel pour maintenir une floraison continue des géraniums. Bien que les pélargoniums soient originaires de la région du Cap en Afrique du Sud et soient naturellement résistants à la sécheresse, leur développement est bien meilleur et leur floraison plus abondante si leurs racines se développent dans un substrat qui reste frais. Un terreau de qualité enrichi en engrais naturel fournira une réserve nutritive d’au moins un mois, voire deux. Il est déconseillé de fertiliser immédiatement une plante nouvellement rempotée, même si le terreau n’est pas enrichi, car les racines sont déjà sous stress. Les géraniums ne devraient recevoir leur première dose d’engrais qu'un mois après la plantation abondamment arrosée. Le Pelargonium zonale doit son nom d’espèce aux marques sombres qui décorent son feuillage, et un bon entretien racinaire contribue à la vitalité de ces caractéristiques.