Le figuier, Ficus carica, est un arbre fruitier particulièrement vigoureux, très apprécié dans les jardins pour son aspect, son tronc tortueux, souvent en cépée, et son remarquable feuillage. La saveur de ses fruits est l’une des raisons de cet attachement. Pourtant, avoir un figuier sans figues ou avec des fruits qui ne mûrissent pas est un phénomène frustrant. Il arrive que les figues soient présentes mais qu’elles restent petites, atrophiées, ou qu'elles tombent au sol avant leur maturité.
Le fonctionnement biologique du figuier : une complexité méconnue
Le figuier fait partie de la famille des Moracées. La fleur du figuier est en fait la figue que l’on consomme, ou plutôt des fleurs regroupées ; ce que l’on voit à l’intérieur comme des graines sont les vrais fruits. Cette inflorescence comestible est constituée du réceptacle floral : le bout du pédoncule floral qui est élargi et sur lequel viennent s’insérer toutes les pièces habituelles qui forment une fleur. Ce réceptacle est charnu lorsqu’il est mûr, et au lieu d’être ouvert sur l’extérieur comme les groupes de fleurs que l’on a l’habitude de voir, il est refermé sur lui-même, excepté à son extrémité.
La reproduction du figuier est particulière et complexe. La pollinisation se passe à l’intérieur de la figue, les fleurs femelles étant pollinisées par un insecte, le blastophage, qui se balade de fleurs mâles en fleurs femelles. Seuls les figuiers sauvages ont cette symbiose avec le blastophage. Le fait que les figues soient parasitées par le blastophage qui y pond et ses larves s’en nourrissent fait qu’elles ne sont pas comestibles. On considère que ce figuier sauvage ou caprifiguier est un mâle, que l’on reconnaît grâce aux figues présentes en bout de rameaux en hiver.
Les figuiers cultivés portent également, à l’intérieur de la figue, des fleurs mâles et des fleurs femelles. Ces fleurs sont cependant différentes de celles du figuier sauvage car les fleurs mâles sont stériles et les fleurs femelles peuvent être fécondées par le blastophage mais seulement de l’extérieur, le fruit va donc pouvoir se développer puisque le blastophage ne va pas pouvoir y pondre. Ou bien ces fleurs femelles vont également se développer en fruit sans fécondation (on parle alors de figuier parthénocarpique). La plupart des figuiers en France sont parthénocarpiques, on dit également qu’ils sont autofertiles.
Les types de production : unifères, bifères et trifères
Il est essentiel de comprendre le cycle de votre arbre pour expliquer pourquoi les figues semblent arriver trop tard ou ne jamais mûrir. On distingue trois types de figuiers :
- Les figuiers unifères : les figues se forment à la fin de l’été sur le bois de l’année à l’aisselle des feuilles. Généralement, seules les premières figues apparues, qui sont en bas des rameaux, arrivent à maturité avant que le froid ne soit trop important et fasse avorter les fruits. Ce sont des figuiers à privilégier en zone froide.
- Les figuiers bifères : ils produisent deux fois dans l’année. La première récolte, en fin de printemps ou début d'été, est la seconde fructification de l’année précédente : ce sont les figues-fleurs. La seconde récolte, à l’automne, est constituée de la fructification formée sur le bois de l’année. Ils sont adaptés aux régions avec des automnes et des hivers doux.
- Les figuiers trifères : ils produisent trois fois dans l’année, mais cela n’est possible que dans les régions très chaudes.
Dans les régions comme la zone parisienne, si vous possédez un figuier bifère, les figues-fleurs qui apparaissent au printemps peuvent subir les aléas climatiques. Si elles ne sont pas terribles, il est possible que ce soit à cause du surnombre de fruits. Si votre arbre est bourré de fruits, il peut être judicieux de virer une bonne moitié des fruits pour aider le reste à grossir.
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Les causes du manque de maturité ou de la chute des fruits
Pourquoi les figues ne grossissent pas ? Les causes sont multiples, allant du choix de la variété aux conditions environnementales.
Problèmes de climat et d'exposition
Le figuier est un arbre d’origine méditerranéenne. Dans les régions situées au nord de la Loire, il est prudent de cultiver les figuiers en situation abritée des vents dominants, tout en leur offrant une exposition la plus chaude possible, par exemple au pied d’un mur orienté au sud. Un aléa climatique exceptionnel, qu’il s’agisse de gelées tardives, d’écarts de températures entre le jour et la nuit ou autres peuvent empêcher les fruits d’arriver à maturité. Si votre figuier produit des figues fin du printemps/début été qui sont sèches, petites et infames, comprenez que les bonnes figues arrivent souvent en septembre.
Gestion de l'eau et du sol
Bien que cet arbre soit connu pour sa résistance à la chaleur et à la sécheresse, votre figuier appréciera un bon arrosage l’été à raison d’une à deux fois par semaine en cas de canicule et de longues périodes sèches. Si les fruits ne se montrent pas aussi charnus et gonflés que d’habitude, il est possible que le manque d’eau en soit la cause majeure. Il peut aussi arriver que, par manque d’eau, les fruits se forment trop tard et de ce fait n’arrivent pas à maturité avant le froid. Attention toutefois : un excès d’arrosage durant la période de maturité des figues va alors s’accumuler dans les fruits. Les figues, trop gorgées en eau, peuvent fendiller, voire éclater.
Déséquilibre nutritionnel
Un sol trop pauvre peut priver le figuier de ressources nécessaires à la fructification. Concernant la fertilisation, il faudra réaliser un apport d’engrais riche en potasse. Les engrais azotés provoquent un développement excessif de la végétation au détriment de la floraison et donc de la fructification. Si votre figuier produit beaucoup de feuilles mais peu de fruits mûrs, le problème vient souvent d’un sol trop riche en azote.
Stratégies pour optimiser la récolte
Pour obtenir de belles récoltes, il est important d’apporter régulièrement des engrais naturels à ces fruitiers. Si, malgré vos efforts, votre récolte est compromise par de trop nombreuses figues tombées au sol avant maturité, ne les jetez pas pour autant au compost. Les figues, qui sont des fruits climactériques, peuvent continuer de mûrir même après leur cueillette. Il vous suffit de les laisser à température ambiante, dans un plat.
Choix variétaux adaptés
Certaines variétés sont mieux adaptées aux régions plus froides :
- 'Pastilière' (ou 'Rouge de Bordeaux') : variété unifère, elle convient à toutes les régions car elle ne porte pas de figues-fleurs, ce qui lui évite d’être agressée par les gelées printanières tardives.
- 'Ronde de Bordeaux' : très résistant au froid, ce figuier peut être acclimaté dans toutes les régions.
- 'Brown Turkey' : n’a pas besoin du blastophage pour fructifier, convient parfaitement aux petits jardins de ville.
- 'Ice Crystal' : cultivar bifère bien adapté au climat du Nord de la Loire.
Entretien et taille
Le figuier unifère peut être taillé sans problème, n’hésitez pas à rabattre les branches au sol pour les renouveler. Attention par contre au figuier bifère, le tailler signifie vous priver des figues de l’année. Pour protéger en hiver les précieuses figues-fleurs, vous pouvez resserrer les rameaux du figuier en les liant, puis les bourrer de paille sèche avant de les entourer d’une ou deux épaisseurs de voile d’hivernage selon la température ambiante.
Il ne faut pas oublier que toutes les parties du figuier produisent un latex qui peut être très irritant pour la peau. Il contient en effet des substances photosensibilisantes, qui peuvent provoquer des effets inflammatoires voire des brûlures lorsque la peau est exposée au soleil. En somme, observez votre arbre, ajustez les apports en eau et en nutriments, et choisissez une variété en adéquation avec votre climat local pour transformer vos déceptions en récoltes gourmandes. La cueillette ne se fait que et seulement QUE QUAND le fruit éclate sous la pression du jus et du sucre.