Labricotier du Japon, scientifiquement connu sous le nom de Prunus mume, est un trésor botanique originaire de Chine, importé ensuite au Japon, où il occupe une place prépondérante dans la culture et l'esthétique paysagère. Souvent confondu avec d'autres espèces de la famille des Rosacées, il ne rentre pas non plus dans les espèces de cerisiers. Cet arbre, parfois appelé Plum Blossom, est célèbre pour sa floraison spectaculaire et précoce, offrant un spectacle saisissant sur le bois nu bien avant l'arrivée des premières feuilles.
Origines et Caractéristiques Botaniques
L'abricotier du Japon est cultivé en Chine et au Japon pour ses fleurs et ses fruits. Cet arbre au port arrondi fait de 4 à 6 mètres en moyenne pour une largeur équivalente. Ses branches à l’écorce gris argent, qui sont souvent très étalées, portent des feuilles caduques, larges et ovales aux bords dentés d’un beau vert brillant.
Le Prunus mume est remarquable par sa floraison précoce sur bois nu en février-mars. Les fleurs, groupées en bouquets terminaux, éclosent selon le climat de la fin janvier à mars. Blanches ou rose foncé, elles possèdent des pétales arrondis à marge ondulée. Du cœur des fleurs qui sont délicatement parfumées, jaillissent de longues étamines blanches. Cette magnifique floraison se termine avec l’apparition des feuilles. Il existe des variétés remarquables comme le PRUNUS mume BENI-CHIDORI, un arbre compact et de petite taille, ornemental grâce à sa floraison précoce en février-mars, avec de délicates fleurs simples rose carmin vif, parfumées, surmontées de longues étamines blanches.
Exigences de Culture et Environnement
Pour réussir la culture du Prunus mume, il est essentiel de respecter certaines conditions environnementales. L’abricotier du Japon préfère une exposition ensoleillée et une situation abritée des gelées printanières qui peuvent compromettre la floraison. Il est également préférable de le protéger des vents froids, car il craint les situations ventées.
Concernant le sol, l’abricotier du Japon se contente d’un sol ordinaire, neutre ou acide, drainé et plutôt frais sans excès de calcaire. Le Japon préfère les sols neutres à légèrement acides. Si votre sol est trop pauvre ou trop alcalin, ajoutez un bon terreau de feuilles ou du compost maison décomposé à la plantation. Un excès de calcaire provoque la chlorose du feuillage.
Plantation en Pleine Terre ou en Pot
Le Prunus mume peut être cultivé dans un verger ou un grand potager. Il est superbe en isolé ou en groupes mais peut également s’intégrer dans les haies ou les massifs d’arbustes à la floraison plus tardive. Il peut aussi créer un massif à son pied. Pour ceux qui disposent d'un espace restreint, il est possible de le cultiver en bac sur une terrasse. Dans ce cas, il est indispensable de renouveler chaque année les éléments nutritifs du substrat.
Lors de la plantation en pleine terre :
- Prévoyez un apport de compost très décomposé au fond du trou.
- Ajoutez un mélange de feuilles à la terre sortie du trou.
- Arrosez régulièrement la première année en cas de sécheresse prolongée.
Entretien et Soins Courants
La taille n’est pas vraiment nécessaire à sa floraison, ni pour la formation ni pour la fructification. Après la floraison, limitez sa végétation, si nécessaire. Il suffit de d’ôter le bois mort et de tailler les branches qui s’entrecroisent et celles qui sont trop vigoureuses pour maintenir un port harmonieux. Attention : des tailles trop importantes provoquent la gommose, c’est-à-dire un exsudat épais et collant qui s’écoule des branches et affaiblit l’arbre.
L'arrosage doit être modéré, sans excès, mais il est crucial de laisser le substrat s'assécher quand le temps est sec. Bien que très rustique, résistant à -25°C, il est toutefois préférable de réserver les variétés les plus fragiles aux régions peu rigoureuses en hiver.
Multiplier son Abricotier du Japon
La multiplication peut se faire de plusieurs manières. Pour l'espèce type, on peut semer des noyaux au printemps après les avoir stratifiés. La méthode de stratification consiste à placer les noyaux dans un bac rempli de sable humide, en couches successives, orienté au nord, et couvert de paille pour simuler l'hiver.
Les variétés ornementales, quant à elles, se greffent en écusson en mars. Cette technique permet de conserver les caractéristiques spécifiques des cultivars comme 'Alba' (à fleurs blanches), 'Alboplena' (à fleurs doubles) ou 'Alphandii'.
Usages Culinaires et Valeur du Fruit
L’abricot du Japon est peu apprécié cru, cueilli sur l’arbre. Entre la fin mai et juillet apparaissent de petits fruits vert-jaune similaires à des prunes, mais au goût acide et amer, sans réelle valeur gustative en tant que tels. Cependant, ils sont comestibles et largement utilisés en Asie.
Récoltés en vert, ses fruits confectionnent une boisson traditionnelle, l’umeshu, largement commercialisée en Asie et en France dans certaines épiceries spécialisées sous le nom de « vin de prune ». Ces fruits peuvent être mélangés à de l’eau ou à des sodas. L’eau de vie de prune est également une préparation courante ; l’eau de vie peut se conserver quelques mois. Le type botanique amélioré par la culture est très recherché au Japon surtout après avoir été salé et séché.
【Umeshu Recipe】How to make Junmai Umeshu using pure rice sake! feat. Umetsu Brewery, Tottori Pref.
Gestion des Maladies et Parasites
Ce bel arbre est peu sujet aux maladies et aux ravageurs, mais il reste sensible à ceux de l’abricot commun et du pêcher. Il faudra si possible le cultiver éloigné du verger familial pour éviter les contaminations. Surveillez l'apparition de maladies comme la moniliose ou un chancre. Le papillon nocturne, le cossus gâte bois (Cossus cossus), se signale par de la sciure agglomérée devant l’entrée des galeries verticales creusées par sa grosse chenille. Une observation régulière permet de prévenir ces désagréments avant qu'ils ne compromettent la santé de l'arbre.
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