La Californie, surnommée le « Golden State », est un moteur économique majeur des États-Unis, reposant sur des industries de pointe, une population en croissance continue et, de manière significative, une agriculture massive et performante. Reconnue pour sa diversité géographique et climatique, elle s'est imposée comme un leader incontesté de la production agricole, en particulier dans le secteur fruitier. Cependant, ce modèle de développement est aujourd'hui remis en cause face aux nouvelles idéologies des habitants soucieux de protéger l'environnement.
L'économie californienne, bien que confrontée à des défis comme la crise économique de 2008-2009 et des questions environnementales pressantes, a toujours su faire preuve de résilience. Autrefois surnommée la « Grèce de l'Amérique » en raison de son taux d'endettement et d'un chômage élevé, l'État a réussi à résorber son déficit et à créer des emplois à un rythme sans précédent, amorçant une relance économique significative. Malgré un taux de chômage encore légèrement supérieur à la moyenne nationale, la dynamique de création d'emplois est prometteuse.
Histoire et Évolution de l'Agriculture Californienne
L'histoire de la Californie est profondément liée à son développement agricole. Durant l'occupation européenne, l'économie du nord de l'État reposait principalement sur la traite de la fourrure avec les Espagnols et les Russes. L'annexion de la Californie par les États-Unis en 1848 marqua le début de la ruée vers l'or, attirant des milliers de colons. Cette arrivée massive non seulement augmenta la richesse de l'État, mais stimula également la production agricole, faisant de la Californie le principal producteur de blé.
Au début du 19e siècle, la découverte de pétrole près de Los Angeles ajouta une nouvelle ressource naturelle à exploiter, enrichissant davantage la Californie. À la même époque, de grandes compagnies cinématographiques comme Universal et Warner Brothers s'installèrent sur les terres aujourd'hui connues sous le nom d'Hollywood.
La Californie fut durement touchée par le Krach boursier de 1929, suivi par la destruction des plantations d'agrumes par un virus. Cependant, l'État fut le premier à sortir de cette crise, grâce à son agriculture florissante et à une industrie de la défense en pleine effervescence avec le début de la Seconde Guerre Mondiale. Aujourd'hui, la Californie se distingue par son industrie des hautes technologies, notamment dans la Silicon Valley, mais son agriculture reste un pilier fondamental de son économie.
La Prééminence de l'Agriculture Californienne
L'agriculture californienne se classe au premier rang des 50 États américains en termes de valeur. Les productions agricoles californiennes représentent 36,5 milliards de dollars, et les exportations de produits agricoles totalisent une valeur de 13,6 milliards de dollars. L'État est le premier producteur de fruits, de légumes, de produits horticoles et laitiers du pays. Cette diversité est une de ses principales forces, avec comme productions majeures les fruits, les légumes, la viande et les produits laitiers. Les noix, les fruits, les légumes et les produits laitiers figurent en tête des produits exportés, les fruits et légumes représentant un tiers de la production nationale. En 2000, le secteur agricole employait 408 000 personnes, témoignant de son importance sociale et économique.
La production agricole californienne est caractérisée par sa modernité et sa productivité. Seulement 10 % du territoire est cultivé, ce qui indique une agriculture intensive. La taille moyenne d'une exploitation californienne est de 126,6 hectares, bien que 75 % des exploitations mesurent moins de 40,4 hectares.
Les Grandes Régions Agricoles de Californie
La Californie est composée de paysages divers et contrastés : montagnes élevées, côtes océaniques, vallées fertiles et déserts brûlants. Ces paysages variés s'accompagnent de climats tout aussi variés : un climat plutôt rigoureux au nord, des déserts chauds et arides, des vallées chaudes et humides, et des montagnes très arrosées.
La Vallée Centrale (Central Valley)
La principale région agricole est la Vallée Centrale de Californie, qui concentre près de la moitié de la production agricole de l'État. C'est une vaste plaine dont le sol est couvert de sédiments extrêmement fertiles. Les sédiments peuvent former une couche de 20 kilomètres sous le sol. L'étendue de la vallée centrale est totalement plate, l'altitude maximale s'élevant à 15 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Cette plaine, recevant peu de précipitations, est irriguée par les fleuves Sacramento (au nord) et San Joaquin (au sud), qui descendent de la Sierra Nevada et se rejoignent dans la baie de San Francisco. La vallée centrale est marquée par des températures froides en hiver, une chaleur torride et chargée d’humidité en été, et des inondations au printemps. Aujourd'hui, les trois quarts des terres cultivées en Californie se situent à l'intérieur de la vallée centrale, bien que certaines terres arables soient menacées par l'étalement urbain. Cet étalement urbain peut causer un problème à la rentabilité des productions agricoles car les terres agricoles ne sont pas protégées comme elles le sont dans d'autres régions. La présence d’habitations à proximité des fermes exige des adaptations de la part des fermiers et des familles pour éviter la contamination, en particulier lors de l’épandage du fumier ou des pesticides.
Les producteurs de cette vallée exploitent plus de 250 produits, dont les noix, les amandes, les olives, les pistaches, des fruits comme les agrumes, les tomates, les kiwis, les prunes, les pêches, les raisins, ainsi que des légumes comme les asperges et les laitues, et des céréales comme le sorgho, l'avoine, le blé, l'orge et le maïs. Cette vallée produit également le quart de la production américaine de riz. Elle a aussi développé la production de la betterave à sucre, le tournesol, le foin, la luzerne, le houblon, le coton et le lin.
La Vallée de Sacramento
Située au nord de la vallée centrale, elle est irriguée par le fleuve du même nom. La ville de Sacramento, capitale de la Californie et ancienne grande agglomération proche des mines d'or, s'y trouve également. Le Shasta Dam, construit entre 1938 et 1944 sur le fleuve Sacramento, est le plus grand réservoir artificiel de Californie et le deuxième plus grand barrage des États-Unis, contribuant à l'irrigation de cette région agricole.
La Vallée de San Joaquin
Cette section la plus au sud de la vallée centrale est irriguée par le fleuve San Joaquin. Historiquement moins propice à l'agriculture en raison de marécages, un vaste chantier de canaux fut mis en place à la fin du 19e siècle pour assurer une irrigation constante, la transformant en l'une des régions agricoles les plus fertiles avec de très grandes surfaces cultivées. Dans le sud de la vallée, on retrouve comme principaux produits agricoles le coton, la luzerne, l’orge et les légumes. La vallée du San Joaquin, quant à elle, produit du raisin, des amandes et des agrumes.
Les Vallées de Napa et de Sonoma
Au nord de la baie de San Francisco, les comtés de Sonoma et Napa sont réputés pour leur production viticole. La vallée de Napa, plus petite que les autres vallées et bordée de montagnes volcaniques, est la principale région viticole des États-Unis et ses vins sont réputés partout à travers le monde. C’est également la région oeno-touristique la plus visitée dans le monde, abritant plus de 900 domaines. Le climat y est propice au développement de cépages variés. La vallée de Sonoma, considérée comme le berceau de la viticulture moderne aux États-Unis, est plus large et plus plate, permettant des cultures plus étendues.
La Sierra Nevada et les Chaînes Côtières
La Sierra Nevada, une grosse chaîne de massifs granitiques bordant l'est de la Californie, est le réservoir d'eau de l'État. Ses flancs ouest reçoivent des précipitations qui alimentent les fleuves Sacramento, San Joaquin et Colorado, essentiels pour l'irrigation des vallées californiennes. Les chaînes côtières, parallèles à l'océan Pacifique, forment une barrière naturelle contre le vent et les intempéries, protégeant les vallées intérieures et contribuant au climat propice à l'agriculture. Ces montagnes assez récentes, formées par le mouvement des plaques tectoniques, permettent également l'exploitation de l'énergie géothermique.
La Production Fruitière Spécifique
La Californie est un État très important pour l'approvisionnement alimentaire des Américains. La production végétale représente près de 15% des récoltes végétales des États-Unis, ce qui la place au premier rang pour la production de fruits, légumes et grandes cultures. La production maraîchère en Californie est d'une grande ampleur, totalisant près de 6 milliards de dollars par an, et près de la moitié des légumes consommés aux États-Unis proviennent de la Californie.
Fruits Rouges
Les fraises, délicieusement sucrées, sont une production majeure. En 2010, cette production totalisait près de 1,8 milliard de dollars en revenus et était cultivée sur près de 38 600 acres. La production californienne de fraises représente à elle seule 88% de l'ensemble de la production américaine et rapporte environ 1,2 milliard de dollars.
Dans de nombreuses fermes de Californie, les pommes et les fruits rouges ne manquent pas pour celles et ceux qui sont prêts à les cueillir eux-mêmes. Par exemple, à la Swanton Berry Farm, entre Santa Cruz et San Francisco, on peut cueillir des fraises généralement de mai à septembre. Selon la saison, il est également possible de cueillir des mûres Olallie, des Tayberries et des mûres de Logan, des fruits uniques de la ferme. La Kenny’s Strawberry Farm à Rainbow cultive des fraises selon la méthode hydroponique dans des conteneurs surélevés. On peut aussi y cueillir des pastèques, des citrouilles et d'autres légumes. La Carlsbad Strawberry Company, près des célèbres champs de fleurs de la région, offre la possibilité de cueillir des baies juteuses ou de les acheter directement aux stands.
Méthode de culture des fraisiers en permaculture
Pommes et Poires
Apple Hill à Placerville, au cœur de Gold Country, propose plus d'une cinquantaine de fermes et de ranchs où l'on peut ramasser des citrouilles et cueillir des pommes comme autrefois, tout en goûtant de délicieux beignets au cidre. Cover’s Apple Ranch à Tuolumne, sur le chemin du Parc national de Yosemite, permet de cueillir des pommes croquantes, de rencontrer les animaux de la ferme et de pique-niquer avec des produits frais et des tartes faites maison. Peacefield Boutique Orchard and Home Garden à Julian, une ferme naturelle sans pesticides, offre une visite « dégustation à volonté » avec la possibilité de remplir un sac de différentes pommes, poires et prunes.
Agrumes et Autres Fruits
Bien que la Californie soit un grand producteur d'agrumes, des prévisions indiquent un déclin pour 2019-2020, mais l'ampleur de la baisse sera bien moindre qu'en Méditerranée. Les récoltes de Navel et de Valencia seront inférieures à la moyenne. La production de citron sera également inférieure malgré un récent mouvement de reprise des plantations. Seul le pomelo verra sa production augmenter sensiblement. La Californie a des rendements 50% plus élevés dans le citron que l'Arizona, un État voisin.
En hiver, c’est le temps des ananas, des avocats, des carottes et des pommes de terre. Au printemps, suivent les artichauts, l'asperge et les concombres. En été, on retrouve les abricots, l'aubergine et la production de tomates.
Villa del Sol dans la Leona Valley, à une heure de route de Los Angeles, propose un road trip champêtre au printemps ou au début de l'été pour remplir des paniers entiers de cinq variétés de cerises sucrées.
Viticulture
La production de vin de la Californie remonte au 18e siècle, avec des missionnaires qui plantèrent des vignes pour les célébrations de messes. Aujourd'hui, la Californie représente 90% de la production totale de vin des États-Unis et est le 4e plus gros producteur de vin au monde. Le climat unique de cet État est idéal pour la production viticole. En 2010, elle comptait 400 000 hectares de vignes. La Central Valley est la région la plus importante productrice de vin en Californie, avec 73% de la production totale du pays, grâce à son climat chaud et fertile. La vallée de Napa est la principale région viticole des États-Unis et la région œno-touristique la plus visitée au monde, avec plus de 900 domaines. La vallée de Sonoma est considérée comme le berceau de la viticulture moderne aux États-Unis.
Main-d'œuvre et Défis
Comme la plupart des productions maraîchères ne peuvent être récoltées mécaniquement, les producteurs doivent avoir beaucoup de main-d’œuvre. Cette main-d’œuvre est principalement étrangère et est composée surtout de Mexicains. Pour optimiser les productions agricoles, les fermiers ont recours à des travailleurs qui sont en fait des immigrants illégaux venus du Mexique et d’autres pays d’Amérique du Sud. Ces travailleurs illégaux constituent une main-d’œuvre qui ne coûte pratiquement rien aux producteurs, soulevant des questions éthiques et sociales quant à l'exploitation des employés.
L'Agriculture et ses Impacts Sociaux et Environnementaux
Le modèle de développement de la Californie est remis en cause en raison des nouvelles idéologies des habitants à protéger l’environnement. Les Californiens ont pris conscience des gaspillages énergétiques, des importants prélèvements en eau douce pour l’irrigation en agriculture ainsi que de la pollution industrielle.
Impacts Écologiques
Les grandes cultures intensives ont des impacts écologiques significatifs, notamment en ce qui concerne la quantité colossale d’eau utilisée pour irriguer les terres. La majorité des productions agricoles de Californie est irriguée et totalise une superficie oscillant autour de 9 millions d’acres (environ 3,64 millions d’hectares). L'utilisation massive de l’eau pourrait éventuellement nuire à l’approvisionnement en eau des villes ou à la qualité des sols et des nappes phréatiques. Les nappes phréatiques peuvent aussi être contaminées par tous les produits chimiques, les engrais et les pesticides qui sont utilisés pour enrichir les terres.
Les installations agricoles, les détournements des cours d’eau et toutes les modifications apportées au terrain naturel peuvent causer une diminution de la biodiversité. Certaines espèces de grenouille ont disparu à cause de ces bouleversements et des déversements de déchets agricoles. Plusieurs changements climatiques ont également été causés par le drainage et l’irrigation des sols.
Il est également important de noter que la plupart des produits agricoles de la Californie sont destinés à l’exportation. Plusieurs produits traversent tout le continent avant d’entrer dans les marchés d’alimentation. Par exemple, les laitues qui poussent au sud de la Californie sont expédiées dès la récolte en camions réfrigérés, qui roulent à partir des champs californiens pour se rendre jusqu’au nord-est du continent, au Québec par exemple. La consommation d’énergie fossile impliquée dans le transport des marchandises doit aussi être prise en compte.
Production Laitière et Impacts Associés
La production laitière est un secteur très important en Californie, avec plus de 2107 exploitations possédant plus de 1,7 million de bovins laitiers en 2004. Ces entreprises sont très axées sur la modernité et la génétique. En raison de la chaleur accablante, les producteurs pompent des milliers de litres d'eau par jour pour rafraîchir leurs vaches. L'absence de quotas conduit à des exploitations laitières de plus de 3000 vaches, traites plus de 3 fois par jour, générant une quantité impressionnante de lait.
Cependant, de tels troupeaux entraînent des problèmes de pollution. Lors d'hivers pluvieux, le lisier des parcs a tendance à contaminer les cours d'eau. Par temps sec et venteux, il peut également créer des allergies et des difficultés respiratoires. En 2008, le gouvernement a créé des lois pour réglementer les pratiques culturales des entreprises de plus de 700 vaches laitières, exigeant une attention au stockage d'eau lors de pluie et une meilleure gestion du lisier, ce qui a entraîné une régression de la croissance après 2008.
Solutions et Avenir de l'Agriculture Californienne
Depuis les années 70, de plus en plus de consommateurs s'intéressent à manger sainement et à obtenir des produits frais et sains pour leur santé. Le mouvement « Food fight: la révolution bio en Californie » valorise la production biologique et tous les bienfaits qui l'entourent.
Les fermiers californiens sont amenés à trouver des méthodes pour diminuer leur empreinte écologique. Plusieurs d'entre eux se sont déjà tournés vers l'agriculture biologique, idéale pour diminuer l'impact environnemental sur le terrain. Cependant, le problème du transport non écologique sur de grandes distances demeure. De manière générale, les modifications apportées aux pratiques agricoles (utilisation de l'eau, des pesticides, de l'épandage) se font en réaction aux critiques venues de l'opinion publique. D'autres producteurs, sans se tourner vers les cultures biologiques, se tournent vers des cultures maraîchères qui exigent moins de pesticides et de produits chimiques. L'agriculture californienne, tout comme l'agriculture du reste du monde, est sur le point de changer radicalement pour s'adapter aux défis environnementaux et aux attentes des consommateurs.
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