La terminologie « plante cigarette » peut prêter à confusion, désignant à la fois une fleur ornementale, la Cuphea ignea, et la plante à l'origine du tabac. Cet article explore ces deux végétaux, leurs caractéristiques, modes de culture et usages, tout en soulignant l'importance de les différencier.
La Cuphea ignea : une fleur ornementale aux airs de cigarette
La Cuphea ignea, connue sous le nom de plante cigarette, appartient à la famille des Lythracées. Cette plante vivace se distingue par son port compact et ses fleurs tubulaires éclatantes, généralement rouges ou oranges, qui rappellent la forme d'une cigarette allumée.
Caractéristiques botaniques et esthétiques
Le genre Cuphea comprend plus de 250 espèces, parmi lesquelles la Cuphea ignea est particulièrement appréciée. Ses fleurs élégantes, au long calice rouge et tubulé d'environ 3 cm, apparaissent à l'aisselle des feuilles, offrant une floraison longue et distinctive du printemps aux premières gelées. Cette particularité esthétique en fait son principal intérêt.
Certaines variétés, comme la Cuphea ignea 'Variegata', présentent un feuillage panaché, ajoutant un attrait supplémentaire. D'autres espèces, telles que la Cuphea hyssopifolia, appelée fausse bruyère ou étoile du Mexique, sont également cultivées pour leur beauté.
Conditions de culture et entretien
La Cuphea ignea est une plante de culture relativement facile.
Exposition et plantation
Elle préfère une exposition ensoleillée ou à mi-ombre. La période favorable à la plantation est le printemps, idéalement au mois de mai, lorsque les gelées ne sont plus à craindre.
Culture en pleine terre ou en pot
Le mode de culture dépend du climat. Dans les régions où les gelées sont courtes, la plante cigarette peut être cultivée en pleine terre comme une vivace ; sa partie aérienne disparaîtra en hiver mais la souche survivra pour repartir au printemps. Si le climat est plus rigoureux, il est recommandé de la cultiver en pot pour pouvoir la rentrer dès que les températures descendent en dessous de 5 °C, dans une véranda à une température proche de 10°C, en arrosant uniquement lorsque la terre est bien sèche. Elle peut alors s'épanouir en petit arbuste.
Arrosage et fertilisation
La Cuphea nécessite un arrosage régulier pour maintenir le substrat humide sans le détremper. Un bon drainage est essentiel. En période de croissance, elle apprécie un apport d'engrais liquide tous les 15 jours.
Multiplication
Des semis peuvent être réalisés entre 13 et 16°C en mars sous abri, ou en mai directement en place. Des boutures herbacées sont possibles en été.
Taille
Pour conserver un port compact et favoriser une floraison abondante, une taille légère peut être effectuée à la fin de l’hiver, en raccourcissant les tiges de deux tiers de leur longueur.
Maladies et ravageurs
La Cuphea n'est généralement pas sujette aux maladies. Cependant, les limaces et les pucerons peuvent parfois l'attaquer.
Utilisations paysagères et précautions
Idéale pour les bordures, les jardinières, les massifs ensoleillés ou les bacs, la Cuphea ignea est appréciée pour sa longue floraison qui attire les colibris et autres pollinisateurs. Elle résiste bien à la chaleur et à la sécheresse.
Sous les climats tropicaux, cette jolie plante cigarette peut se révéler envahissante, comme sur l'île de la Réunion où elle fait partie des plantes ornementales naturalisées qui menacent l'écosystème. Dans les régions tempérées, ses ardeurs sont modérées, ce qui pourrait expliquer sa discrétion dans nos jardins.
Le Tabac (Nicotiana) : la véritable « plante à cigarette »
Le tabac, dont les principales espèces cultivées sont Nicotiana tabacum (tabac de Virginie) et Nicotiana rustica (tabac rustique ou machorka), est la plante historiquement associée à la fabrication des produits du tabac. Il est originaire d'Amérique du Nord et du Sud, ainsi que d'Australie.
Histoire et types de tabac
La culture du tabac sur notre territoire a débuté dès le 17ème siècle. L'objectif principal de sa culture est la fabrication de produits du tabac. Il existe plusieurs variétés commerciales importantes :
- Tabac de Virginie (Nicotiana tabacum) : C'est le tabac le plus cultivé au monde, représentant près de la moitié de la production mondiale. Il est considéré comme de meilleure qualité et est utilisé pour les cigares ou le tabac à cigarettes.
- Tabac rustique ou machorka (Nicotiana rustica) : C'est la seconde espèce cultivée pour la production de tabac.
- Tabac oriental : Il représente environ 1/6 de la production mondiale. C'est une variété à peu de feuilles, récoltée manuellement et séchée directement au soleil.
- Tabac Burley : Il ne représente qu'environ 10 % de la production mondiale totale. Pour cette espèce, on récolte à la fois les feuilles et la tige.
Culture du tabac
Le tabac est une plante robuste qui pousse dans des terres bien drainées.
Semis et transplantation
Les graines de tabac sont minuscules, pas plus grandes qu'une piqûre d'épingle, et ne doivent pas être semées trop densément. Elles nécessitent des températures chaudes, entre 24 et 27 °C, pour germer correctement. Il est crucial de ne pas recouvrir les graines de terre car elles ont besoin de lumière pour germer. Pour arroser les semis, il est conseillé de le faire par le bas pour éviter de déplacer les graines.
La pré-culture des plants est recommandée. Les plants sont mis en terre fin avril, la période idéale étant considérée entre le 10 et le 25 mai, lorsque les températures ne descendent plus en dessous de zéro. Des plants transplantés après le 25 mai donnent généralement une récolte plus petite, mais la qualité du tabac n'est pas affectée.
Sol et conditions de croissance
Les plants de tabac doivent être plantés dans une terre modérément acide, avec un pH de 5,8. Le sol doit être bien drainé et riche en nutriments. Le tabac est un « gros mangeur » et épuisera les nutriments de la terre en environ 2 ans. Il est donc recommandé d'attendre 4 ou 5 ans avant de faire pousser du tabac au même endroit.
Le tabac doit mûrir sans grosse pluie ; l'excès d'eau rend la plante fine et friable. Les plants doivent rester bien irrigués sans que la terre ne soit trempée. En cas de sécheresse, un système d'irrigation peut être nécessaire.
Fertilisation
Il est recommandé d'appliquer l'engrais plusieurs fois, la quantité dépendant de la classe de l'engrais, de la fertilité naturelle de la terre et de la perte de nutriments. Un excès de fertilisation peut créer une dangereuse accumulation de sel. Si un plant commence à jaunir ou à paraître rabougri, un nouvel apport d'engrais est probablement nécessaire.
Écimage et récolte
L'écimage est un phénomène important dans la culture du tabac. Il consiste à retirer la partie supérieure de la tige avec l'inflorescence ainsi que quelques feuilles (les plus petites et les plus vertes) pendant la floraison. Cela rajeunit la plante et améliore la qualité du tabac. Une fois le haut enlevé, les bourgeons axillaires se développeront sur chaque feuille.
La récolte des feuilles se fait avant le séchage des graines, dès qu'elles commencent à perdre leur couleur vert foncé. Le tabac ne poussant pas uniformément, la récolte est généralement répartie sur 3 à 5 fois, les feuilles étant cueillies progressivement du bas de la plante. Les feuilles les plus basses peuvent être partiellement détériorées à ce stade. Les tiges peuvent être coupées 3-4 semaines après l'écimage.
Gestion des maladies et ravageurs
Le tabac est sujet à l'infestation par beaucoup de maladies et d'insectes différents. Il est important de vaporiser les plants avec des pesticides spéciaux pour tabac si des pestes ou de la pourriture sont détectées. Certains pesticides sont spécialisés dans le contrôle des insectes pour les jeunes plants, tandis que d'autres ciblent les champignons.
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Séchage et fumage
Le séchage est une étape cruciale qui entraîne des processus biochimiques et des changements physiques dans les feuilles, notamment la perte d'eau et la décomposition de la chlorophylle.
Méthodes de séchage
- Séchage artificiel : La décomposition des substances est plus rapide et les feuilles conservent leur couleur jaune et une teneur élevée en glucides (sucres).
- Séchage naturel (au soleil direct) : Les feuilles foncent et le séchage est prolongé, pouvant durer de 40 à 80 jours. Pendant ce processus, les feuilles de tabac sont enfilées sur un fil par leur tige. Il est essentiel de surveiller la moisissure et de retirer immédiatement les feuilles affectées.
Le fumage (affinage)
Le fumage est nécessaire pour préparer les feuilles à la consommation. Ce processus produit divers composés qui donnent au tabac fumé son parfum d'huile de roses, de thé, de foin, fruité ou aromatique. Un fumage correct prend plusieurs semaines pour atteindre une bonne qualité.
- Fumage à l'air : Principalement réservé aux cigares. Il est idéal de disposer d'un bâtiment pouvant être ouvert et fermé pour contrôler l'humidité et le taux de sécheresse.
- Autres méthodes : Le tabac peut également être fumé à l'aide de feu, de soleil ou au poêle. Le tabac fumé au feu prend entre 10 et 13 semaines et est utilisé pour le tabac à pipe et le tabac à chiquer.
Vieillissement
Le vieillissement ne se produira que si la température et la teneur en humidité sont parfaites. Si le tabac est trop sec, il ne vieillira pas ; s'il est trop humide, il pourrira. Il est important de surveiller étroitement les feuilles pendant le processus de vieillissement pour s'assurer qu'elles restent humides et sans moisissure.
Utilisations non-fumeurs du tabac
Outre la fabrication de produits du tabac, la plante peut être utilisée entièrement :
- Tige : Utilisée dans la production de cellulose.
- Graines : L'huile extraite des graines peut être utilisée pour la fabrication de savons, vernis et peintures.
Distinguer les « plantes cigarettes »
Il est primordial de bien faire la distinction entre la Cuphea ignea, plante ornementale aux fleurs en forme de cigarette, et les espèces de Nicotiana, qui sont les véritables plantes à tabac. Bien que partageant un nom commun évocateur, leurs caractéristiques botaniques, leurs modes de culture et leurs usages sont fondamentalement différents. La Cuphea ignea est une plante appréciée pour son esthétique et sa capacité à attirer les pollinisateurs, tandis que le tabac est cultivé à des fins industrielles, principalement pour la production de produits liés au tabac, avec des implications sanitaires et environnementales distinctes.