La question de l'âge des arbres fruitiers est un sujet qui laisse plus d’un jardinier sur sa faim. Lorsqu'on souhaite planter un arbre fruitier, une question revient très souvent : faut-il planter un arbre fruitier jeune ou un arbre déjà formé ? L'arbre le plus grand paraît souvent plus rassurant. Il donne l’impression d’un arbre plus solide, déjà structuré, et parfois même d’une production plus rapide. Cependant, un jeune arbre et un arbre fruitier déjà formé ne se comportent pas de la même manière après la plantation. Cet article explore ces dynamiques, en s'appuyant sur des observations de terrain et sur les principes de la culture fruitière bio.
Comprendre le développement des jeunes arbres
Un jeune arbre fruitier est généralement un scion racines nues greffé âgé d’un an, parfois de deux ans. Il se présente sous la forme d’un tronc unique, avec peu ou pas de ramifications. Lorsqu’il est vendu à racines nues, le jeune arbre a été cultivé en pleine terre, dans des conditions proches de celles qu’il rencontrera ensuite au jardin. Son système racinaire est bien réparti, proportionné à la partie aérienne, et n’a pas été contraint par un contenant.
À l’inverse, un arbre fruitier déjà formé est un arbre plus âgé, ayant généralement plusieurs années de culture. Sa structure est déjà en place : il possède des charpentières et parfois une mise à fruit déjà amorcée. Ce type d’arbre est souvent choisi pour son aspect visuel et pour l’impression de maturité qu’il dégage. Cependant, le système racinaire a grandi dans un volume limité, ce qui peut entraîner un déséquilibre entre les racines et la partie aérienne.
L’un des arguments souvent avancés en faveur des arbres déjà formés est l’idée d’un gain de temps : un arbre plus grand serait plus vigoureux et atteindrait plus rapidement sa taille adulte. Pourtant, après une bonne reprise et des soins adaptés (eau, gestion de l’herbe et fumure), un jeune arbre fruitier entre normalement dans une phase de croissance rapide. Ayant construit son système racinaire directement dans le sol du jardin, il dispose de bases solides pour développer sa partie aérienne. Cette vigueur s’explique par un stress antérieur moindre et par une architecture racinaire adaptée au sol. Chez un arbre déjà formé, la croissance après plantation est souvent moins régulière. L’arbre consacre une partie importante de ses ressources à la réorganisation de son système racinaire, souvent chignonné. Il arrive fréquemment que l’arbre marque un temps d’arrêt, donnant l’impression qu’il “stagne”.
La mise à fruit : une question de patience et de technique
L’un des arguments souvent avancés pour planter un arbre déjà formé est la rapidité de production. Un jeune arbre bichonné peut fructifier dès la deuxième ou troisième année, selon l’espèce et les conditions de culture. La croissance régulière, l’équilibre racines/branches et un mode de conduite adaptée à la variété permettent une mise à fruit progressive.
L’arbre déjà formé peut sembler productif immédiatement. En effet, il porte peut-être même des fruits lors de l’achat. La partie aérienne « développée » consomme alors beaucoup d’énergie, alors que le système racinaire doit encore s’adapter. La manière dont un arbre est formé dès ses premières années influence directement l’architecture de l’arbre, la facilité de taille et la régularité de la mise à fruit. Un arbre déjà formé impose souvent une architecture préexistante. Les possibilités de correction sont impactantes (gestion de gourmands notamment) et font perdre du temps pour reformer l’arbre à votre convenance.
En tant que producteur de fruits bio, ayant réalisé un verger uniquement avec des scions racines nues produits à la pépinière, je confirme qu’un jeune arbre peut très vite pousser si on s’en occupe bien. La mise à fruit est alors rapide dans la mesure où l’on adopte des conduites en adéquation avec l’espèce et la variété. De plus, en tant que producteur d’arbres fruitiers et pépiniériste, beaucoup de clients viennent vers moi, car ils ont testé la plantation d’arbres en pots plus âgés et ont constaté une mauvaise reprise. Ils se tournent maintenant vers la plantation de jeunes plants racines nues. Le choix ne doit pas se faire sur l’apparence, mais sur le fonctionnement de l’arbre à long terme.
La taille de formation : sculpter l'avenir
S'il n'y est pas préparé, un jeune arbre fruitier risque d'avoir des difficultés à supporter sa future production de fruits. Pour l'y aider, le jardinier a recours à la taille de formation, qui démarre juste après sa plantation. Cette opération est conduite pendant les premières années de l'arbre et a pour objectif de former sa charpente, c'est-à-dire d'obtenir des branches charpentières solides et d'éviter le développement d'une ramure trop dense qui aurait tendance à étouffer l'arbre.
Le travail consiste donc à sélectionner les branches qui resteront en place, à les raccourcir et à éliminer les indésirables. On achète généralement un arbre fruitier âgé d’un an, avec (baliveau) ou sans (scion) branches latérales. Dans le cas d'un scion, sa taille se fait en hiver, en février / mars. Tout d'abord, vous déterminez la hauteur du tronc en fonction de la forme désirée, puis vous étêtez le scion au-dessus d'un œil bien formé et, bien sûr, au-dessus du point de greffe si l'arbre est greffé.
La deuxième année, vous sélectionnez entre 3 et 5 branches (les mieux orientées) et supprimez les autres. Les branches conservées sont à leur tour rabattues à environ 20 cm, au-dessus de deux yeux bien formés et orientés dans la bonne direction. La taille de formation dure le temps d'obtenir le nombre de charpentières désiré et de les renforcer par un raccourcissement systématique ; cela prend généralement 2 à 3 ans (plus, pour les formes palissées). On garde approximativement entre 5 et 6 branches maîtresses pour constituer la charpente du houppier.
Taille de formation d'un pommier - Monjardindansleslandes
Soins et entretien : les trois premières années critiques
Les trois premières années d'un arbre après sa plantation sont des périodes « à risques », car l'arrachage et la transplantation l'ont fragilisé. Le travail du jardinier consiste donc à l'aider à s'enraciner et à se développer jusqu'à ce qu'il soit bien installé. La fertilisation, au cours du printemps, quand le sol est réchauffé, s'effectue par des apports de compost bien mûr. Les arrosages doivent être réguliers dès que la fréquence des pluies ralentit.
Le maintien d'un sol souple et aéré est essentiel : binez tout autour du tronc et paillez. Non seulement ces actions permettent à la terre de rester souple mais cela permet de préserver la fraîcheur du sol et de limiter la prolifération des mauvaises herbes, et notamment des graminées, qui sont de grandes concurrentes vis-à-vis de la ressource en eau et en éléments nutritifs. Lors de la plantation, le tronc est attaché à des tuteurs par des liens, mais au fil des saisons, l'arbre se développe et le tronc grossit. Aussi, pensez à vérifier que les tuteurs restent bien en place et que les liens ne soient pas trop serrés, ceci afin qu'ils ne finissent pas par être recouverts par l'écorce.
Méthodes d'estimation de l'âge d'un arbre
Il existe plusieurs méthodes pour déterminer l'âge d'un arbre sans avoir à le couper, en tenant compte des caractéristiques propres à chaque espèce. Une première façon de calculer l'âge d'un arbre est d'utiliser son diamètre. Vous devrez mesurer le tronc de l'arbre à 1,30 mètre de hauteur, une mesure appelée "hauteur de poitrine". Attention, ces formules sont des moyennes et peuvent varier d’un arbre à l’autre.
Le principal signe révélateur est la taille et la robustesse de l'arbre. Le type de croissance de l’arbre est également important. Si vous avez un olivier dans votre jardin, il est connu pour sa longévité et peut atteindre plusieurs siècles, mais sa croissance est généralement plus lente dans ses premières années. Un indice clé pour déterminer l'âge d'un olivier est la texture de son tronc : au fil des années, l’écorce de l'olivier se déchire et devient plus rugueuse. Le nombre d'anneaux visibles à la base du tronc peut aussi être un bon indicateur, bien qu'il ne soit pas toujours facile à observer sans couper l'arbre.
Durée de vie et pérennité du verger
La durée de vie des arbres fruitiers dépend des espèces et des variétés, mais également des conditions de culture. C’est la raison pour laquelle vous devez agir en amont, en réfléchissant bien à l’adéquation entre les caractéristiques de votre jardin (type de sol, exposition, plantes environnantes, etc.) avant d’acheter de nouveaux arbres fruitiers.
Par exemple, le pommier est un arbre fruitier réputé pour sa longue durée de vie, vivant en moyenne jusqu’à 100 ans. Comme la plupart des arbres fruitiers, le pommier est sujet à de nombreuses maladies courantes ainsi qu’aux insectes. Dans l’optique de pérenniser le pommier et le garder en bonne santé, plantez-le profondément dans un trou au moment de sa plantation, dans un endroit ensoleillé et dans un sol à la fois riche et bien drainé.
Le poirier, quant à lui, vit jusqu’à 100 ans et, s’il est bien entretenu, il peut même atteindre 200 ans. En vue d’assurer une durée de vie optimale, il convient de le protéger des diverses maladies et insectes auxquels il est exposé. De façon à offrir, à votre poirier, une durée de vie aussi longue que possible, plantez-le dans un endroit ensoleillé, dans un sol ordinaire.
Le prunier est un arbre fruitier dont la durée de vie avoisine les 50 ans. Toutefois, comme bon nombre d’autres fruitiers, il peut être exposé à des maladies et à des attaques de parasites. Dans le but d’allonger la durée de vie du prunier, plantez-le au soleil, dans un sol fertile. Au bout d’un certain temps, les arbres fruitiers ne produisent plus beaucoup de fruits. Néanmoins, il faut garder à l’esprit qu’il ne faut pas planter de nouveaux arbres fruitiers dans la même zone durant une période de 5 ans, mais de planter l’arbre à quelques mètres du précédent pour faciliter son développement.
Vers un verger express : accélérer la mise à fruit
Vous rêvez de croquer vos propres fruits, mais vous refusez d’attendre 10 ans avant la première récolte ? Bonne nouvelle : certains arbres fruitiers à croissance rapide transforment votre jardin en véritable petit verger en quelques saisons seulement. Un principe simple se vérifie presque toujours : plus l’arbre est petit, plus il fructifie vite. Un pommier sur porte-greffe nain, par exemple, grandit d’environ 30 cm par an et atteint seulement 2,5 à 3 m de hauteur. S’il est acheté en pépinière à 1 ou 2 ans, il peut démarrer sa production en quelques années.
Les pruniers sauvages suivent la même logique, mais avec une poussée encore plus spectaculaire. Ils peuvent gagner entre 60 et 150 cm par an avant de plafonner autour de 3 m. Cette croissance rapide s’accompagne souvent d’une entrée en production précoce, souvent entre 3 et 5 ans après la plantation. Autre facteur clé : le climat. Un goyavier ou un carambolier peuvent pousser très vite, mais uniquement si la température reste douce, idéalement au-dessus de 15 °C. À l’inverse, les arbres de climat tempéré, comme les pommiers ou cerisiers, ont besoin d’un certain nombre d’heures de froid proche de 0 °C pour bien sortir de leur dormance et lancer une floraison riche.
Le pommier nain est l’un des meilleurs candidats pour obtenir des fruits rapidement dans un petit jardin. Si vous achetez un jeune sujet greffé de 1 à 2 ans, vous pouvez espérer les premières pommes dès 2 à 4 ans après la plantation, selon la variété et les soins apportés. Placez-le en plein soleil, dans un sol drainé mais restant frais. Le cerisier acide (ou griottier) est un excellent choix pour les desserts maison. Il reste de taille modérée et supporte mieux les tailles que les cerisiers doux. Sa mise à fruit est en général plus rapide que celle des grands cerisiers.
Le pêcher nain ou certaines variétés naturellement compactes grandissent jusqu’à 90 cm par an. En 3 à 4 ans, ils passent du petit plant à un arbre adulte, avec une production vraiment intéressante. Un pêcher vigoureux, bien conduit, peut fournir autour de 20 à 25 kg de fruits par an à maturité. Enfin, le mûrier rouge a la réputation de pousser vite et fort. Il avance souvent d’environ 30 cm par an, pour atteindre 2 à 3 m de hauteur. La mise à fruit intervient en général vers 4 ans, parfois un peu avant si les conditions sont idéales.
Pour construire un verger à croissance rapide, commencez toujours par deux questions simples : quel est votre climat d’hiver, et de combien d’espace disposez-vous réellement. Choisissez des arbres greffés âgés de 1 à 2 ans, déjà bien formés. Ils coûtent un peu plus cher, mais font gagner du temps. Soignez ensuite la plantation en prévoyant un trou d’au moins 40 à 60 cm de côté, en mélangeant la terre extraite avec 10 à 20 litres de compost mûr, et en arrosant abondamment après plantation. La première année, arrosez régulièrement, surtout en été. Un arbre qui souffre de la sécheresse retarde souvent sa mise à fruit. Enfin, apprenez les bases de la taille de chaque espèce. Une taille adaptée équilibre croissance et fructification et peut vous faire gagner 1 ou 2 ans sur les premières belles récoltes.