Le plaqueminier (Diospyros kaki), plus communément appelé kaki, est un arbre fruitier hors du commun dont les fruits, le feuillage, la rusticité et l’histoire sont étonnants. Originaire de Chine, où sa culture remonte au Néolithique, cet arbre a conquis le monde entier, devenant un pilier de la production fruitière en Asie. Le plaqueminier est un arbre à croissance lente, au port étalé, qui atteint une hauteur de 6 à 10 mètres. Au-delà de sa production gourmande, le kaki est un arbre ornemental autant que fruitier, illuminant le jardin de ses couleurs changeantes, notamment en automne lorsque ses feuilles se teintent de couleurs flamboyantes.
Les spécificités botaniques et variétales
Le genre Diospyros signifie littéralement « blé divin », une désignation qui souligne la noblesse de cet arbre. Le kaki, cousin de l’ébène, appartient à la famille des Ébénacées. Son bois est très dur, sombre et cassant ; il est d’ailleurs prisé par les ébénistes.
On distingue principalement deux types de kakis, basés sur la nature de leur chair :
- Les kakis astringents : Ils possèdent une chair onctueuse et sucrée, mais ne sont mangeables que lorsqu’ils sont "blets", c’est-à-dire après avoir subi une légère gelée qui élimine les tanins.
- Les kakis non astringents (kakis-pommes) : Comme les variétés ‘Fuyu’ ou ‘Sharon’, ils peuvent être consommés fermes, à la manière d’une pomme, dès la récolte.
Il existe également des variétés autofertiles, comme le kaki ‘Muscat’, qui n’ont pas besoin d’autres variétés à proximité pour fructifier. Ces arbres produisent des fleurs femelles qui s'autofécondent, un processus appelé parthénocarpie, permettant d'obtenir des fruits sans pépins.
Conseils de plantation et emplacement
Le plaqueminier est un arbre fruitier qui réussit très bien en région méditerranéenne où les étés très chauds et la belle arrière-saison sont favorables à la formation des fruits. Toutefois, en situation protégée et ensoleillée, le kaki peut très bien réussir aussi dans des régions plus septentrionales. Il est primordial de l’installer dans un endroit protégé du vent pour éviter la casse des branches, souvent fragilisées en automne par le poids des fruits.
L’arbre possède une grande faculté d’adaptation : tous types de sols lui conviennent, pourvu qu’ils soient bien drainés et profonds. Il préfère les sols légèrement acides à neutres, mais s’adapte même aux sols calcaires. Évitez cependant les sols gorgés d’eau qui provoquent le pourrissement des racines, la galle du collet et le développement de champignons.
La mise en terre
La période idéale de plantation est l’automne, ce qui favorise l’enracinement avant l’hiver. Creusez un trou de 3 à 4 fois le volume de la motte. Ajoutez du compost bien décomposé et un peu de corne broyée à la terre. Installez un tuteur, puis la motte, en veillant à ce que le collet ne soit pas enterré. Tassez et arrosez copieusement, avec au moins 50 à 70 litres d'eau sous la racine lors de la première installation.
Entretien et soins au fil des saisons
Le kaki est un arbre facile à vivre, mais il nécessite une attention particulière durant ses premières années.
Arrosage et fertilisation
La première année de plantation, l’arbre demande beaucoup d’arrosages, parfois tous les deux jours selon la région. Il est important d’arroser régulièrement en été pendant la période de croissance des fruits pour éviter qu'ils ne se dessèchent. Pour renforcer la résistance à l'hiver, vous pouvez fertiliser au printemps avec du phosphore et du potassium, ou simplement avec du compost frais étalé au pied.
La taille
La taille, pratiquée entre décembre et février, consiste essentiellement en l’aération du centre de l’arbre et en la suppression du bois mort. Il est important de noter que le kaki fructifie sur les jeunes pousses de l’année ; par conséquent, ne taillez pas sévèrement pour profiter de la fructification. Le raccourcissement des branches longues peut aider à accroître la production.
Protection contre le froid
Les premières années, le collet de la racine doit être couvert pour le protéger du gel. Si des gelées persistantes sont prévues, vous pouvez envelopper le tronc d’un matériau isolant (non-tissé, film à bulles) ou appliquer une peinture à la chaux pour éviter les gélivures.
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Récolte et conservation des fruits
Les kakis sont des fruits à récolte tardive. Ils se récoltent à la fin de l’automne, voire au début de l’hiver, lorsque les premières gelées ont eu lieu. La maturité de cueillette n’est pas toujours synonyme de maturité gustative. Pour les variétés astringentes, il faut impérativement attendre que le fruit soit blet : la chair doit devenir déliquescente, signe qu’elle est sucrée et prête à être consommée.
Pour la conservation, placez les fruits dans une cave ou un cellier sec et frais. Tenez les kakis à l’écart des pommes de garde, car celles-ci dégagent de l’éthylène, un gaz qui accélère le mûrissement. Si vous souhaitez accélérer la maturation, placez quelques kakis dans un sachet plastique avec une pomme ou une banane.
Santé et usages culinaires
Le fruit du kaki est un trésor de vitamines et de substances utiles. Riche en provitamine A, en vitamine C, en fibres et en antioxydants, il est aussi une source importante de potassium, calcium et magnésium. Sa teneur en fibres en fait un aliment rassasiant et peu calorique, idéal pour caler sa faim.
En cuisine, le kaki est particulièrement apprécié dans les desserts et les confitures, mais peut également être utilisé en smoothies. Il se consomme naturellement comme un fruit frais. Attention, pour les variétés astringentes, la peau peut être âpre ; il est donc conseillé de consommer la chair bien mûre à la petite cuillère.
Gestion des maladies et ravageurs
Le plaqueminier n’est que très rarement sensible aux maladies et aux parasites. Cependant, il peut être atteint de chlorose en sol calcaire, une carence en fer qui se traite par un apport d’engrais riche en fer. Côté insectes, il convient de surveiller l’apparition de cochenilles. Les fruits, lorsqu'ils deviennent très mûrs sur l'arbre, peuvent attirer des larves de drosophiles ou la mouche méditerranéenne des fruits. Il est donc conseillé de ne pas laisser les fruits blettir indéfiniment sur les branches si vous craignez ces attaques. Un entretien régulier, comme le binage et le sarclage au pied de l'arbre, permet également de maintenir un environnement sain et de détecter rapidement d'éventuelles infections ou parasites.