La gestion du patrimoine arboré dans les métropoles modernes représente un défi complexe qui dépasse la simple volonté de verdissement. Si les arbres sont des alliés indispensables face au dérèglement climatique et au stress thermique, leur intégration dans le tissu urbain exige une réflexion approfondie sur la sélection des essences, leur emplacement et leur entretien à long terme. Parmi les figures emblématiques de ce paysage, le platane - un arbre souvent planté dans les zones urbaines (7 lettres) - occupe une place prédominante, tout en illustrant les risques liés à la monoculture.
Les objectifs de canopée : au-delà du chiffre magique
Pendant deux décennies, le chiffre de 40 % a circulé comme l'indice de canopée souhaitable, une proportion de l'espace urbain occupée par les arbres vue du ciel. Ce chiffre a été établi dans un article d'American Forests publié en 1997 après avoir analysé le couvert végétal de dizaines de villes aux États-Unis. Toutefois, en janvier 2017, ce même organisme se rétractait, arguant que beaucoup d'autres facteurs étaient à considérer, tels que la densité de population, du bâti, le climat et les autres couverts végétaux, et que la recherche des dernières années ne cautionnait plus cette valeur.
Très récemment, d'autres auteurs ont établi que si la canopée d'une ville atteignait les 30 %, la température moyenne pourrait baisser d'environ un demi-degré et réduire d'un tiers les décès prématurés liés aux canicules. Trente pour cent, c'est moins que 40 %, mais c'est le double de la moyenne actuelle de l'indice de canopée des principales grandes villes à l'échelle mondiale. Il apparaît dès l'introduction de l'ouvrage que les programmes de verdissement des villes affichent dans leur grande majorité des objectifs en matière de nombre d'arbres à planter, avec une promesse de bénéfices sur la santé et le bien-être. Paradoxalement, très peu de programmes de plantation mettent l'accent sur les services, comme réduire de 5 °C les températures extrêmes.
La complexité de l'emplacement : l'écologie au service des citadins
Un point commun qui revient dans plusieurs chapitres de l'ouvrage est la nécessité d'intervenir aux bons endroits. C'est bien sûr d'abord un problème d'écologie : les performances d'un individu sont en premier lieu déterminées par la qualité et la quantité des ressources. Le manque autant que l'excès sont délétères. Les gammes optimales de disponibilité en ressources varient d'une espèce à l'autre. Il convient donc d'adapter les essences aux conditions locales de leur environnement. Or, en ville, ces conditions peuvent changer de manière abrupte sur quelques dizaines de mètres seulement.
Mais ce qui fait « le bon endroit » pour un arbre urbain n'est pas qu'une question d'écologie. « Le bon endroit », c'est aussi là où l'arbre est et sera le plus utile pour les populations citadines. Aujourd'hui, de nombreux arbres urbains ne sont pas aux bons endroits. D'abord, parce que la majorité d'entre eux vivent dans des conditions environnementales qui frôlent, voire dépassent les seuils au-delà desquels leur survie est compromise. Ensuite, parce que les populations citadines les plus vulnérables sur le plan économique sont celles qui, en ville, sont les plus exposées aux chaleurs extrêmes et aux pollutions ; ce sont également celles qui sont les moins bien pourvues en végétation.
Racines des arbres et aménagements urbains : que de tensions !
La diversification des essences : une nécessité stratégique
L'une des plus grandes menaces pour la forêt urbaine est son manque de diversité en matière d'essences, mais aussi de distribution dans l'espace. Dans la plupart des villes du monde, les inventaires font état d'un fort déséquilibre d'abondance entre essences, un petit nombre d'entre elles regroupant la majorité des effectifs. À Paris, les principaux arbres des rues sont les platanes, les marronniers, les tilleuls et les sophoras. La diversification des plantations est le meilleur outil que nous ayons pour réduire le risque lié aux changements climatiques, aux insectes et aux maladies exotiques.
Les alignements mono-spécifiques représentent 58 % du linéaire total des voies plantées à Paris. La diversification des essences plantées est la seule réponse efficace, économique et durable aux pathologies végétales. En effet, la plupart des maladies n'attaquent qu'une seule espèce. C'est pourquoi la concentration d'arbres d'une même espèce sur un même lieu favorise la propagation des épidémies. Un cas d'école est celui du tigre du platane, un insecte parasite spécifique du platane qui provoque des dépôts sur les surfaces et le brunissement des feuilles.
Pour éviter ces écueils, l'utilisation de la « règle de Santamour » (pas plus de 10 % d'une espèce, 20 % d'un genre et 30 % d'une famille) est une approche utile, bien qu'imparfaite, pour favoriser une gestion par « effet de portefeuille ».
Entretien et suivi : le cycle de vie de l'arbre urbain
Le cycle de vie d'un arbre est identique en milieu naturel et en milieu urbain. Toutefois, les contraintes spécifiques de la ville exigent un accompagnement attentif de chaque arbre. Les arbres plantés le long des rues dépassent rarement 80 ans. Ils peuvent contracter des maladies, être blessés au niveau des racines, du tronc ou du houppier, ou décliner. Lorsqu'ils constituent un danger, ils sont abattus.
La surveillance des arbres est effectuée par les personnels sylvicoles. Un contrôle visuel est réalisé lors de chaque intervention d'entretien et à l'occasion des campagnes annuelles de surveillance phytosanitaires. Pour améliorer la gestion des arbres d'alignement, une base de données informatisée est opérationnelle depuis 2001. Elle permet de suivre en temps réel l'évolution de chaque arbre, son essence et sa date de plantation.
L'accompagnement technique : de la fosse à la maturité
Pour planter l'arbre, une fosse de plantation doit être creusée et remplie de terre végétale. Le volume de la fosse de plantation est d'environ 12 mètres cubes pour permettre un développement satisfaisant du système racinaire et une alimentation en eau et en éléments nutritifs appropriés à sa croissance. En ville comme en milieu naturel, l'arbre croît grâce à la lumière, l'eau et les sels minéraux que lui procure son environnement.
Les techniques de taille sont adaptées aux contraintes urbaines :
- La taille de formation : Réalisée sur les jeunes arbres, elle vise à les adapter aux futures contraintes de la culture en ville.
- La taille « raisonnée » : Elle consiste à réduire le volume du houppier par élimination de branches et de bois mort pour respecter la biologie de l'arbre.
- La taille architecturée : Dite « en plateau-rideau », elle maintient les arbres dans des formes géométriques pour souligner les perspectives des sites historiques.
- La taille de réduction : nécessaire pour contrôler le volume et la hauteur d'arbres poussant très près des façades.
Enfin, l'entretien et l'enrichissement du patrimoine végétal ne peuvent être réalisés qu'avec l'adhésion des usagers. Il est essentiel d'éviter de faire uriner son chien au pied des arbres et de protéger le tronc, car toute agression endommage les vaisseaux conducteurs et interrompt la circulation de la sève, constituant une porte d'entrée à de nombreux micro-organismes capables d'entraîner la mort de l'arbre.