L’amandier, ce symbole de virginité, revêt sa robe de mariée bien avant tout le monde en février-mars. Connu et cultivé depuis l'Antiquité, l'amandier produit des fruits (drupes) très riches en huile et en vitamines. L'amandier (Prunus dulcis), originaire d’Asie centrale et du Moyen-Orient, est l’un des premiers arbres fruitiers domestiqués par l’homme. Il est cultivé depuis plus de 4 000 ans et a accompagné les grandes civilisations méditerranéennes. Introduit très tôt en Grèce et à Rome, l’amandier s’est diffusé dans tout le bassin méditerranéen. Aujourd’hui, les principales régions productrices sont la Californie, l’Espagne, l’Italie et certaines zones du Maghreb. En France, il reste emblématique de la Provence.
Caractéristiques botaniques et morphologie
L’amandier, ou Prunus dulcis, appartient à la grande famille des Rosacées, tout comme les pruniers, les pommiers ou même les fraisiers. Il s’agit d’un petit arbre fruitier qui produit des drupes : des fruits dont le noyau, une fois cassé, révèle la précieuse graine que nous consommons, l’amande. L'amande est ce qu'on appelle un fruit à coque, rappelant une mini pêche verte de forme ovoïde : sa peau verte est veloutée au toucher et le noyau intérieure a une coque jaune crevassée, ligneuse, à l'intérieur de laquelle se trouve une ou deux graines dites "amandes".
L'arbre est d'envergure, il vit entre 50 et 80 ans et possède de belles feuilles de 8 à 12 cm de long de couleur vert clair sur le dessus et vert gris sous le dessous. Les feuilles sont longues et dentées aux extrémités. Si sa culture est intéressante pour ses fruits, l’amandier possède également un attrait ornemental. Au cœur de l’hiver, cet arbre se pare de fleurs d’un blanc délicat, parfois teinté de rose, apportant une touche de poésie dans les jardins endormis.
Exigences climatiques et adaptation
L'amandier est originaire du bassin méditerranéen, il apprécie les climats chauds, supporte la sécheresse et craint un peu plus les régions humides. L'amandier s'épanouit dans les climats chauds et secs avec des hivers modérément froids. Bien qu'il aime la chaleur, l'amandier a besoin d'une certaine période de froid hivernal (entre 250 et 500 heures selon les variétés) pour induire la floraison. C'est pourquoi il ne pousse pas bien dans les climats tropicaux.
L'amandier supporte des températures hivernales basses, certaines variétés résistant même jusqu'à -20°C. Cependant, il est important de noter que ce sont surtout les jeunes arbres qui sont sensibles au froid. Les gelées printanières sont le principal danger pour l'amandier, surtout pendant la floraison. Une température de -2,5 °C suffit à anéantir la floraison. Des températures inférieures à -4°C pendant une demi-heure peuvent causer des dégâts importants aux fleurs et compromettre la récolte. C'est pourquoi il est conseillé de choisir des variétés à floraison tardive dans les régions sujettes aux gelées tardives.
Sol et conditions de plantation
Tous les types de sols même caillouteux, avec un peu de calcaire (10 % de calcaire actif), même légèrement salés, conviennent à l’amandier. L'amandier prospère dans les sols légers, bien drainés, profonds et fertiles, avec un pH neutre à légèrement alcalin (entre 7 et 8). Il est crucial d'éviter les sols qui retiennent l'eau, car ils peuvent entraîner des problèmes racinaires graves. S'il est planté dans un sol argileux, améliorez le drainage en ajoutant du compost, du sable grossier ou des graviers.
Pour la plantation, creusez un trou d'environ 80 cm de profondeur et de largeur. Améliorez le sol extrait en le mélangeant avec du compost mûr, du fumier décomposé ou un engrais organique à libération lente. Placez la motte de racines au centre du trou, en veillant à ce que le collet soit au niveau du sol. Remplissez le trou avec le mélange de terre préparé, en tassant légèrement. Arrosez abondamment après la plantation pour bien humidifier le sol et favoriser le contact entre les racines et la terre.
Entretien et taille de l'amandier
L’amandier en pleine terre se développe dans un sol ordinaire et est très peu demandeur. Au printemps, un apport de fumier au pied est conseillé et en été, les arrosages lui seront bénéfiques, si la canicule est là. L’amandier peut être palissé le long d'un mur ou conduit en "gobelet" c'est à dire en laissant 4 branches appelées à devenir des charpentières, sur un tronc de 90 cm. Il faudra élaguer les branches en surnombre.
Il existe deux périodes principales pour tailler un amandier. La taille de formation s'effectue les premières années après la plantation, généralement en fin d'hiver (décembre, janvier), lorsque l'arbre est en repos végétatif. La taille d'entretien se pratique ensuite chaque année, plutôt en automne (fin août à octobre), après la récolte des amandes et avant l'entrée en repos végétatif. En février, vous devrez supprimer les branches mortes ou emmêlées. Ne taillez pas votre amandier trop franchement, si vous réalisez tout de même une grosse coupe, n’oubliez pas de mastiquer la plaie.
Pollinisation et floraison
L'amandier est l'un des premiers arbres fruitiers à fleurir, généralement entre février et mars, voire dès janvier dans certaines régions plus chaudes. Cette floraison précoce est un atout pour les abeilles qui trouvent une source de nourriture après l'hiver. La plupart des variétés d'amandiers sont auto-incompatibles, ce qui signifie qu'elles ont besoin de la pollinisation croisée avec une autre variété pour produire des fruits. Il est donc souvent nécessaire de planter au moins deux arbres de variétés différentes à proximité. Les abeilles jouent un rôle crucial dans ce processus en transportant le pollen d'un arbre à l'autre.
Récolte et conservation
La récolte des amandes se déroule en deux temps, selon que l'on souhaite consommer les amandes fraîches ou sèches. Pour les amandes fraîches, la récolte a lieu entre mai et juin, lorsque l'enveloppe extérieure (l'écale) est encore verte et tendre. Pour les amandes sèches, la récolte se fait plutôt fin août et en septembre, voire début octobre. On attend que l'enveloppe extérieure (l'écale ou la gousse) s'ouvre et sèche.
Après la récolte, les amandes sont généralement séchées pendant une dizaine de jours pour réduire leur taux d'humidité et assurer leur conservation. Mettez-les dans des sacs de jute dans un endroit frais et sec. Oblongue et aplatie, l'amande est recouverte d'une peau brune fine qui, lorsqu'elle est enlevée, donne l'appellation "amande émondée". Attention aux amandes amères : l'amandier sauvage produit des amandes amères qui contiennent de l'acide cyanhydrique, toxique pour l'homme, alors que l'amande douce est issue d'une sélection horticole pratiquement dépourvue de cyanure.
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Ravageurs et maladies
La tavelure peut faire mourir l'arbre en s'attaquant aux rameaux et aux fruits. Plusieurs espèces de pucerons peuvent infester l'amandier, se nourrissant de la sève des feuilles et des jeunes pousses, ce qui peut entraîner un affaiblissement de l'arbre, une déformation des feuilles et une diminution de la production. Les acariens provoquent la formation de galles sur les bourgeons, empêchant leur développement. Enfin, le faux tigre de l'amandier pique les feuilles, causant des ponctuations et des décolorations.
Bienfaits nutritionnels et usages
Les amandes ne se contentent pas d’être savoureuses ; elles sont aussi bénéfiques pour notre santé. Excellente source de vitamine E et de fibres, elles sont riches en magnésium. Grâce à leur teneur en magnésium, les amandes contribuent à la relaxation musculaire et aident à retrouver son calme lors des périodes d’agitation. Plutôt que de se laisser tenter par des encas sucrés, mieux vaut donc opter pour une poignée d’amandes : un geste sain et gourmand.
En cuisine, on utilise l'amande pour aromatiser les desserts comme la frangipane, ou même dans la fabrication actuelle de l'orgeat. Le lait d'amande peut remplacer le lait de vache dans les recettes. L'huile essentielle d’amande amère a des vertus thérapeutiques contre l'eczéma et surtout des utilisations cosmétologiques pour parfumer les produits et pour atténuer les taches de rousseur. L'huile d'amande douce est cicatrisante, adoucissante, hydratante et anti-inflammatoire.
L’amandier et l’avenir
Avec le réchauffement climatique, l’amandier pourrait voir son adaptation s’améliorer dans des régions où sa culture était jusqu’alors difficile. Ce changement climatique soulève des enjeux complexes, mais il pourrait aussi permettre à cet arbre fruitier de mieux prospérer sous nos latitudes. Alors, pourquoi ne pas tenter l’expérience ? Planter un amandier, c’est profiter d’un arbre décoratif et, avec un peu de chance, savourer des amandes cultivées chez soi.