La culture des tomates, pilier de tout potager qui se respecte, demande une attention particulière à la gestion de l'eau. Parmi les nombreuses méthodes d'irrigation, l'utilisation de bouteilles en plastique pour créer un arrosage localisé suscite autant d'enthousiasme que de débats. Comprendre comment arroser ses tomates avec une bouteille nécessite d'analyser les besoins réels de la plante, le rôle du système racinaire et l'impact écologique de nos gestes au jardin.
Les besoins physiologiques et racinaires de la tomate
La tomate se compose déjà de 93% d'eau. Pour offrir des rendements corrects, vous allez devoir arroser vos tomates. Cependant, la clé d'un bon arrosage réside dans la profondeur. La tomate a un système racinaire qui descend facilement à un mètre si le sol le permet. Elle va donc avoir des racines profondes pour avoir accès plus facilement à l'eau.
En évitant de trop arroser les premières semaines, on encourage la tomate à s'installer afin qu'elle puisse d'elle-même aller chercher l'eau dont elle aura besoin hors période de sécheresse. Quand le pied est saturé en eau, les racines restent à l'horizontale. Hormis quand c'est le stress hydrique, il y a toujours trop d'eau. Il faut que le pied de tomate fasse des racines en profondeur.
L'arrosage par bouteille : théorie et pratique
Pour arroser vos tomates en profondeur, vous pouvez enterrer des bouteilles en plastique aux pieds de vos tomates dès la plantation. On viendra couper le fond de la bouteille et faire quelques petits trous autour du goulot. Elles seront positionnées bouchon vers le bas. On pourra ensuite venir arroser nos tomates directement en profondeur et ainsi limiter l'évaporation d'un goutte-à-goutte en surface.
Certains jardiniers utilisent des demi-bouteilles coupées en haut et en bas pour mieux arroser le pied de tomate, mais surtout pour diriger les racines en profondeur. Si on coupe le fond, ça s'écoule plus vite (pression de l'air), mais c'est pas important, pour la quantité 1 litre/2 jours environ. L'avantage de ce système c'est de savoir combien on donne d'eau exactement aux tomates.
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Les critiques et limites du système des bouteilles
Si cette méthode est peu onéreuse et sans installation complexe, elle fait l'objet de critiques. Nous préférons ne pas utiliser cette technique car bien qu'économe en eau, elle n'humidifie pas la surface du sol. Pourtant, c'est à la surface que de nombreux habitants du sol résident. Et eux aussi ont besoin d'eau !
Un arrosage irrégulier aura souvent pour impact deux soucis : l'enroulement des feuilles et le cul noir. Ces problèmes sont en réalité dus à une mauvaise assimilation du calcium par les tomates qui résulte d'une mauvaise gestion de l'arrosage. La maladie du cul noir de la tomate est souvent la conséquence d'un arrosage irrégulier.
Comparaison avec les méthodes professionnelles et alternatives
Très utilisé par les maraîchers et producteurs de tomates, le goutte-à-goutte est très efficace pour l'arrosage des tomates. Il permet un arrosage maîtrisé, programmable, sous le paillage et sans mouiller la partie aérienne de la tomate. Cela réduit considérablement les risques de maladies fongiques comme le mildiou ou l'oïdium.
Parmi les autres solutions, on trouve :
- L'arrosoir : Méthode peu onéreuse, sans installation. On privilégiera les arrosages copieux et espacés plutôt qu'un arrosage régulier et en surface.
- Les oyas (jarres en terre cuite) : Une solution ancestrale qui permet une diffusion lente et une régulation naturelle.
- Les cônes en céramique : Aussi appelés « carottes en céramique », ils permettent un arrosage goutte à goutte à faible débit et contrôlé.
La gestion de l'eau en fonction du cycle de croissance
Les besoins en eau des tomates varient au fil de la culture. Peu exigeants au début, ils augmentent à partir de la formation du troisième bouquet floral. À ce stade-ci, les besoins moyens par jour oscillent entre 200 et 300 mL par jour. Lorsque les fortes chaleurs estivales arrivent, la tomate consomme à ce stade 600 à 700 mL par jour.
La tomate, comme d'autres cultures, apprécie une certaine régularité dans l'arrosage. Elle pourra supporter des périodes de sécheresse ou de trop d'eau mais cela se fera généralement au détriment des récoltes. A titre d'exemple, la tomate aura besoin d'un litre par jour en Bretagne contre 3 à 4 L dans le sud-est de la France à partir de la nouaison du troisième bouquet de fleurs.
L'impact des conditions climatiques et du sol
Il ne faut jamais oublier que les besoins varient en fonction de votre sol, de votre climat et de si vous paillez vos cultures ou non. Dans une terre argileuse, l'eau est mieux retenue. L'arrosage en aspersion est généralement déconseillé pour les tomates car elles n'apprécient guère avoir le feuillage humide, vecteur de propagation des maladies.
Il existe toutefois un cas de figure où l'on arrose les tomates en aspersion : lorsque les températures sont très élevées, au-dessus de 30°C, et que l'humidité ambiante est très faible. Quelques minutes d'aspersion aux heures les plus chaudes de la journée permettent ainsi de protéger nos tomates des coups de chauds. Sous serre, il faudra arroser en conséquence car l'évaporation y est plus importante.
Vers une approche permacole de l'irrigation
L'eau au jardin est l'une des clefs de fertilité. Même dans une logique de sobriété, pour offrir des rendements corrects, vous allez devoir arroser vos tomates. La plupart des gens vident la moitié d'un arrosoir par pied de tomate. Résultat, la moitié s'évapore dans l'air ou se perd dans la terre.
L'enjeu est de trouver le bon compromis entre goût et production. On voit clairement la différence entre les tomates du jardin, goûteuses, charnues, avec de la matière sèche et certaines tomates du supermarché. Ces dernières sont bien souvent sous « perfusion » d'eau dans un objectif d'augmenter les rendements. Plus vous arrosez, plus vous augmentez le calibre de vos fruits et leur rapidité à mûrir, cela au détriment du goût.
Conseils pratiques pour le jardinier autonome
Pour ceux qui souhaitent partir en vacances sans se soucier de leurs tomates, l'installation de systèmes autonomes est une solution intéressante. Si vous utilisez des bouteilles, installez ce système à l'avance avant votre absence afin de vérifier le débit d'écoulement de l'eau. Vous pouvez également pailler autour des pieds avec une bonne couche de tonte d'herbe sèche.
N'hésitez pas à répartir des cuves à eau le plus possible dans le jardin afin d'éviter les allers-retours incessants. La culture des tomates est un plaisir qui demande de l'observation. Apprenez à lire vos plants : ils vous diront s'ils ont soif avant que les dégâts ne soient irréversibles. Le jardinage est un apprentissage constant où chaque erreur permet d'ajuster sa pratique pour les saisons futures.