La récolte représente une étape charnière pour la rentabilité des exploitations arboricoles et maraîchères. Qu’il s’agisse de la pomme de terre, soumise à des contraintes de tamisage et de conservation, ou de la pomme de fruit, dont la qualité esthétique et gustative conditionne le prix de vente, la maîtrise technique est indispensable. L'évolution des pratiques, vers une mécanisation accrue ou une gestion rigoureuse de la main-d'œuvre, vise un objectif commun : minimiser l'endommagement mécanique tout en maximisant le débit de chantier.
Les enjeux de la récolte mécanisée : le cas de la pomme de terre
Depuis une quinzaine d’années, l’amélioration de la performance des arracheuses s’est concentrée sur la recherche de l’accroissement du débit de chantier de récolte tout en préservant l’intégrité des tubercules. En général, les endommagements mécaniques causés aux tubercules proviennent le plus souvent des conditions de récolte inappropriées ou d’un mauvais réglage des machines et non du type de matériel utilisé.
Le choix entre une arracheuse combinée ou simplifiée correspond à deux types de chantier de récolte bien spécifiques. Pour l’arracheuse combinée, l’existence sur la machine d’une trémie d’attente, de capacité variable, et d’une table de visite permettant déjà un tri qualitatif au champ, autorise une réduction du matériel de réception et de mise en stockage à la ferme. Le recours à des arracheuses combinées progresse régulièrement en France depuis une quinzaine d’années. Toutefois, la majorité des surfaces de pommes de terre sont encore aujourd’hui récoltées par des arracheuses simplifiées 2 rangs au débit de chantier plus élevé.
Le réglage des machines est crucial pour limiter les blessures. La vitesse de rotation des chaînes (VRC) de tamisage doit être adaptée à la vitesse d’avancement (VAC) de l’arracheuse de façon à maintenir, au moins sur la première chaîne, une couche de terre fine protectrice pour les tubercules. Un arrachage réussi combine un déterrage non agressif à un débit de chantier élevé. En terre légère, l’utilisation de dispositifs de déterrage simple est recommandée, tandis qu'en terre plus motteuse ou humide, des dispositifs comme les rouleaux étoiles ou longitudinaux sont préférables.
Diagnostic et prévention des dommages mécaniques
Lors de l’arrachage, il est recommandé de chercher à diagnostiquer le niveau d’endommagement de la récolte, de façon à pouvoir mettre en place les mesures correctives nécessaires. Pour visualiser fractures et éraflures, tremper les tubercules immédiatement après l’arrachage durant une vingtaine de minutes dans une solution de perchlorure de fer (solution à 8-10 % de perchlorure de fer : 2 litres de perchlorure à 40 % pour 8 litres d’eau).
Les éraflures se caractérisent par des endommagements superficiels dus à des frictions, entraînant une rupture et une exfoliation de la peau lorsque les tubercules n’ont pas atteint leur maturité. Quant au noircissement interne, cette coloration résulte d’une réaction biochimique provoquant la formation de pigments (mélanines) au niveau des tissus endommagés. Le risque s’accroît de manière importante lorsque la teneur en matière sèche dépasse 20 %, une donnée critique pour les pommes de terre destinées à la transformation industrielle.
La récolte des pommes : entre tradition et automatisation
Dans le secteur arboricole, le ramassage des pommes a longtemps été une activité manuelle, souvent familiale, mais il laisse désormais place à la mécanisation. La machine à ramasser les pommes remplace le travail à la main avec une efficacité redoutable, permettant de récolter de 10 à 20 tonnes de fruits par jour. Ces engins, souvent compacts, utilisent des balais avant qui permettent de ne pas écraser les pommes au sol avant leur ingestion par la tête de ramassage.
Machine automotrice récolte de pommes en vergers
Cependant, la mécanisation impose une organisation rigoureuse. La trémie doit être vidangée régulièrement et le verger doit être préparé en conséquence : fauchage de l’herbe ras et nivellement des allées pour éviter les tressautements des engins de transport. Bien que la pénibilité soit réduite, cette transition vers la machine s'accompagne parfois d'une perte de convivialité sur le terrain, où la cadence est dictée par le rythme de l'automotrice.
Maîtrise de la maturité et techniques de cueillette manuelle
Produire rentablement des pommes pour nos marchés modernes n’est pas une entreprise de tout repos. La capacité du producteur à bien effectuer la cueillette et la manutention des pommes peut faire la différence entre la réussite et l’échec financier de son verger. Les pommes cueillies au bon stade de maturité physiologique continueront d’évoluer et de développer la saveur et le parfum qui sont caractéristiques de leur cultivar particulier.
Pour déterminer la maturité, on utilise le test à l’iode, qui révèle la transformation de l’amidon en sucre. L’iode fait virer au bleu-noir les parties de la pomme qui contiennent de l’amidon, tandis que les zones sucrées restent claires. Ce test simple permet de comparer le fruit à un tableau de référence. Une cueillette prématurée sacrifie la taille du fruit (un gain de 6 mm en diamètre peut augmenter le volume de 35 %) et expose les pommes à l’échaudure, tandis qu'une cueillette trop tardive augmente les risques de blettissement en chambre froide.
Concernant la technique, le sac de cueillette est désormais privilégié par rapport au seau, car il laisse les deux mains libres et limite les chocs. La méthode du "tournemain" est essentielle : il s'agit de saisir la pomme et de la tourner délicatement à son point d’attache. Ne jamais permettre aux cueilleurs de tirer sur les pommes, car cette traction nuit à l’arbre, entraîne la chute d’autres fruits et risque d’arracher la lambourde, réduisant ainsi le potentiel de récolte de l’année suivante.
Organisation du travail et logistique en verger
Les petites équipes composées de 10 à 12 cueilleurs sont les plus efficaces, car elles permettent un meilleur encadrement et une surveillance accrue de la qualité. Le temps, c'est de l'argent : la distance entre le point de cueillette et la caisse à remplir doit être minimisée. Il est crucial de former les cueilleurs chaque année, car un travailleur expérimenté peut avoir contracté des habitudes inadaptées au système spécifique de l'exploitation.
La manutention des caisses pleines constitue une source majeure de meurtrissures, souvent sous-estimée. Les caisses, même de très grande qualité, se déforment quand on les déplace avec un chariot élévateur, ce qui presse les fruits les uns contre les autres. L’incidence des meurtrissures s’élève avec chaque déplacement et lorsque les caisses sont déposées sur des surfaces inégales. Pour limiter ces dégâts, certains producteurs utilisent des feuilles de plastique à bulles posées sur les fruits pour amortir les contacts, une méthode plus efficace que les matériaux matelassés classiques car elle n'absorbe pas l'humidité.
La réussite d'une récolte repose donc sur une planification minutieuse, où chaque geste, du réglage de l'arracheuse à la manipulation délicate de la pomme, est optimisé pour préserver la valeur ajoutée du produit final. L'équilibre entre le débit de chantier et le soin apporté aux fruits demeure le défi permanent de l'arboriculteur et de l'agriculteur moderne.
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