La culture d'un potager en altitude représente un défi stimulant pour tout jardinier passionné. C’est la meilleure façon de profiter de succulents légumes frais, sans additifs ni pesticides. Bien que les conditions de cultures n’y soient pas les plus faciles, cultiver un potager en montagne est tout à fait possible. Vous devez toutefois vous adapter à son relief accidenté et à sa météo imprévisible et parfois violente. Réaliser un beau jardin de montagne, qui plus est un jardin potager, n'est pas chose aisée : terrain incliné, parcelle difficile d'accès, météo très rude en hiver, douceur de courte durée.
Comprendre les spécificités du climat montagnard
Le jardinier doit avant tout composer avec le climat montagnard, variable selon l’altitude et le massif. En effet, la montagne est synonyme de long hiver, souvent très froid, de printemps tardif et d’été chaud, mais court. Le climat montagnard est rude, non seulement pour les végétaux, mais également pour le jardinier dont les cultures ne poussent seulement que quelques mois par an. Pour la nature et le monde végétal, l'année se découpe en deux grandes périodes à peu près égales : un hiver froid et un été frais et souvent humide avec une forte amplitude thermique.
En moyenne, on perd 0,5 à 1°C (selon l'exposition) quand on monte de 100 m entraînant des températures parfois extrêmes en haute montagne. La saison de culture dans un potager en montagne est raccourcie par des hivers précoces et durables. Les premières gelées arrivent bien souvent dès début septembre en moyenne montagne et les gelées printanières tardives peuvent encore se produire en juin, bien après les fameux Saints de Glace ! Le retard de la végétation par rapport à la plaine est de 15 jours jusqu'à plus d'un mois.
Aménagement du terrain : dompter le relief et le sol
En montagne, les contraintes de l’aménagement sont liées au sol et au climat. En effet, la pente est omniprésente. Si vous souhaitez avoir un jardin en montagne, surtout un jardin potager, la première chose à faire, c’est de procéder à l’aménagement du terrain. Éliminez les pentes en créant des terrasses soutenues par des murets, des planches de coffrage ou par du plessis.
Traditionnellement, dans les zones montagneuses du sud, on crée des restanques pour avoir une surface cultivable. Une restanque est un terrain en terrasse délimité par des pierres sèches récupérées à proximité. Cette technique rencontre à nouveau de plus en plus d’adeptes grâce à son côté esthétique et son utilité. Des rondins, des plessis, des planches, etc. font également l’affaire. L’utilité des paliers est éprouvée depuis longtemps. Pour cela, limiter la largeur des bandes de terre à 1,20 m et réaliser des sentiers recouverts de paille quadrillant le terrain afin de cheminer à pied sec à proximité des plants.
Le sol de montagne est la plupart du temps peu profond, avec une activité biologique limitée en raison des températures basses. Il est souvent acide, relativement pauvre, perturbé par l’alternance de gels et de dégels. Une fois que vous aurez fini l’aménagement, pensez à équilibrer le pH du sol en y appliquant du fumier ou de l’engrais biologique. Copiez la nature en ne laissant jamais le sol nu, ce qui limitera son érosion et dopera sa fertilité, gage de développement végétal accéléré.
TUTO CONSTRUCTION d’une jardinière en pierre sèche véritable / build a dry stone planter
Stratégies de culture et protection des plantations
Le choix de l’exposition est crucial, il peut se faire en repérant où la neige fond le plus vite. L’observation de son terrain est primordiale pour trouver l’emplacement idéal. Une orientation nord sud est la meilleure car son exposition ensoleillée et chaude dure plus longtemps.
Installez une serre de jardin afin de protéger vos plantes des températures fraîches comme des vents forts (particulièrement asséchants), et des intempéries violentes. Prenez du matériel de qualité, sans quoi vous vous exposez à des déconvenues… Cette serre s’est pliée sous le poids de la neige. Prenez des arceaux de diamètre 40 mm si vous le pouvez. Une bonne manière de débuter les semis plus tôt est d’utiliser les couches chaudes et les châssis. Beaucoup de jardiniers de montagne protègent leurs plantations avec des tunnels, des voiles de forçage et des cloches.
Le paillage est indiscutablement un précieux atout pour le jardinier montagnard. Il protège le sol des variations de température et du lessivage en hiver. En été, il permet de garder l’humidité au niveau du sol pendant les journées les plus chaudes.
Sélection végétale : privilégier la rusticité et la précocité
La productivité d’un potager de montagne est également liée aux plantes potagères que vous choisissez d’y cultiver. On opte ici de préférence pour des fruits et légumes rustiques, c’est-à-dire résistants au froid. Choisissez également des variétés avec un développement rapide. Les plantes hâtives, ou à cycle court, permettent de s’adapter à une belle saison souvent plus courte.
- Légumes racines : Daucus carota (carotte) offre de nombreuses variétés cultivables en montagne. Privilégiez les rondes, courtes ou demi-courtes. Raphanus sativus (radis) est un légume racine à cycle court qui profite d’une bonne rusticité.
- Légumes feuilles et crucifères : Spinachia oleracea (épinard) est un légume perpétuel très résistant au froid. Brassica oleracea renvoie à une multitude de variétés de choux, pour la plupart rustiques et appréciant les climats frais. Allium porrum (poireau) est une plante potagère bisannuelle qui profite d’une bonne résistance au froid.
- Légumes fruits et tubercules : Solanum tuberosum (pomme de terre) se cultive facilement en montagne, du moins pour les variétés précoces. Elles y sont plus goûteuses, bien qu’un peu moins productives. Pour les courgettes, elles ont une croissance rapide et produisent vite à condition de surveiller les limaces.
- Plantes vivaces : Rheum (rhubarbe) est un légume perpétuel très rustique qui prospère facilement en montagne. Pensez aussi aux petits fruits qui marquent les potagers de montagne car ils sont très rustiques.
Anticiper et planifier le calendrier cultural
Après le sommeil hivernal, les végétaux engagent, des mois de mai à septembre, une véritable course contre la montre pour produire des feuilles, des fleurs et des fruits. Anticipez les cultures de cycle long par des semis au chaud derrière une fenêtre de la maison, pas avant début mars pour éviter que le manque de lumière nuise aux jeunes plants.
En altitude, pas question de jouer au plus malin avec les gelées tardives au printemps ! On attendra sagement la mi-mai (voire même début-juin en montagne et haute montagne) pour planter les cultures frileuses en pleine terre. Si vous voulez récolter des poivrons, piments, aubergines et autres melons, il vous faudra penser à l’installation d’une serre. Pour les tomates, préférez des variétés précoces comme la 'Anna Russian'.
L’hivernage occasionne un surplus de travail important : en automne, avec l'installation des étais et protections diverses ; puis au printemps suivant, avec la dépose de ces structures. Des interventions qui augmentent sensiblement lorsqu'on opte pour des espèces fragiles et délicates. Il est donc tout à fait possible d’installer un potager productif en altitude, à condition d’apprivoiser le climat et de respecter ses exigences. Ne vous comparez pas aux jardiniers du sud de la France, qui peuvent facilement avoir un mois d’avance sur vous au printemps !