L’azalée déploie une généreuse floraison, que ce soit à l’extérieur, dans les massifs ou les sous-bois, isolée ou en groupe, qu’à l’intérieur pour de très belles potées. L’azalée se plait quasiment partout en France. Botaniquement, les azalées sont très proches des rhododendrons. En effet, l’azalée est un rhododendron miniature, tant par la forme que botaniquement. Il n’est pas rare de trouver ces plantes sous le nom latin d’Azalea japonica, bien qu’elles appartiennent toutes au genre Rhododendron.
Classification et variétés : de la Chine au Japon
Cet arbuste se décline en espèces à feuilles caduques, comme les variétés de Chine, ainsi qu’en espèces à feuilles persistantes, les variétés japonaises. Les azalées caduques sont plus grandes que les azalées persistantes, atteignant 1 m à 1,50 m de hauteur. Leurs fleurs ont des coloris qui s’étendent du blanc crème au jaune, orangé, rouge feu, saumon et rose. On distingue les azalées Mollis ou azalées de Chine, avec leurs grandes fleurs s’épanouissant début mai, des azalées Pontiques hybrides à fleurs plus petites, de forme tubulaire, qui s’épanouissent au milieu de mai.
Les azalées du Japon, quant à elles, végétalisent l’extérieur au fil des 4 saisons. Il s’agit d’arbustes à feuillage persistant dont les feuilles ne tombent pas en automne ou en hiver. Parmi les variétés remarquables, citons l’azalée japonaise 'Kirin', 'Hinomayo', 'Hino-Crimson' ou encore 'Pink Pancake', qui est une des rares azalées véritablement couvre-sol.
L'azalée d'intérieur : une beauté délicate
L’azalée d’intérieur ou Rhododendron simsii est spectaculaire cultivée sur tige dans un pot. Gélif, il aimera des températures maintenues entre 12 et 16°C, ne descendant pas sous 5°C. Placez-le près d’une fenêtre derrière un store, il n’apprécie pas le soleil direct, lui préférant une lumière tamisée. Si votre azalée d'intérieur perd ses feuilles, cela peut être dû à la chaleur de votre maison et à la proximité du chauffage qui assèche l'air. Il est important alors d'assurer une bonne hygrométrie de l'air. Pour cela, brumisez les feuilles pour les garder vertes et tendres. Posez son pot (troué pour évacuer tout excès d'eau à l'arrosage) dans une assiette creuse remplie de petits cailloux ou de billes d'argile, toujours maintenue dans un fond d'eau. L'eau en s'évaporant apportera une humidité bienfaisante pour l'arbuste.
Conditions de culture et plantation en extérieur
L’azalée de jardin se plait en climat océanique, moyen ou continental. On lui réservera au jardin un emplacement à l’ombre ou à la mi-ombre, tandis que les espèces à feuilles caduques se plairont sous un soleil direct.
La préparation du sol
Les azalées sont des plantes de terre de bruyère qui ont besoin d’une terre acide (pH de 4,5 à 5,5) pour développer leur système racinaire. Elles ne doivent jamais être plantées dans un sol calcaire. Si votre terrain est calcaire, mais que vous souhaitez agrémenter votre jardin de quelques plantes acidophiles, il suffit de creuser un trou assez profond et d’y installer un feutre géotextile ou une bâche plastique perforée pour laisser passer l’eau. Le massif sera alors isolé du reste du jardin et protégé du calcaire.
Le processus de plantation
La plantation pourra être mise en terre à n'importe quel moment de l'année, bien que l'automne soit privilégié pour profiter de la terre encore chaude et des pluies fréquentes. Avant la plantation, immergez la motte dans une grande bassine ou un seau d’eau à température ambiante pendant au moins 10 minutes. Lors de la plantation, démêlez soigneusement les racines qui ont souvent tendance à se recroqueviller sur elles-mêmes. Calez bien droit l’azalée, rebouchez avec un mélange de terre de bruyère et de terre de jardin, puis arrosez abondamment.
Entretien et soins au fil des saisons
Pour une azalée en pleine forme, assurez-vous de maintenir une humidité constante. Évitez autant que possible l’eau du robinet qui pourrait être trop calcaire et privilégiez l’eau de pluie. En pot, ne négligez pas le rempotage tous les cinq ans environ pour renouveler le substrat.
La taille
La taille devra s’effectuer après la floraison. On parle de taille en moutonnement, c’est-à-dire tout en rondeur. Il faudra veiller à ne pas traumatiser la plante lors de la taille : 5 à 7 cm uniquement de coupe chaque année. Pour conserver un aspect buissonnant, retirez les fleurs fanées au fur et à mesure, ce qui stimulera l'apparition de nouvelles pousses.
La protection hivernale
Cultivée en pleine terre, l’azalée est rustique. Toutefois, assurez-vous qu'elle n'est pas soumise aux vents froids. Dans le cas d'un arbuste en pot, placez-le sous une serre non chauffée ou enroulez-le dans un voile d’hivernage.
La révolution des azalées Encore®
Au début des années 80, le pépiniériste américain Robert « Buddy » Lee a réussi à créer la série d’azalées Encore®, à force de recherches et d’hybridation. La première caractéristique de cette série est de refleurir naturellement plusieurs fois au cours de l’année : au printemps, puis en été et en automne. Contrairement à ses cousines, elle est capable de pousser à la fois à la mi-ombre et en plein soleil.
L'AZALEE JAPONAISE, un bel ARBUSTE de PRINTEMPS - Conseils de plantation et de culture
Gestion des maladies et ravageurs
L’azalée est un arbuste robuste, mais elle n'est pas à l’abri d’attaques. Les charançons et les otiorhynques s’attaquent à l’arbuste, mangeant le bord des feuilles tandis que leurs larves dévorent les racines. Assurez-vous de posséder dans votre jardin une population de carabes pour limiter ces nuisibles. En période chaude et humide, les feuilles peuvent être touchées par l’oïdium, et un sol inadapté peut entraîner la chlorose ou le Phytophtora.
En suivant ces conseils, vous profiterez d’une floraison éclatante qui, dans le langage des fleurs, représente la joie d’aimer. Qu'elle soit en pot sur votre terrasse ou intégrée dans un massif zen, l'azalée demeure une star végétale incontournable.
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