Le Jardin botanique de Montréal, institution de renommée mondiale, abrite une collection exceptionnelle qui transcende les frontières géographiques et temporelles. Véritable sanctuaire de la patience et de la maîtrise horticole, ce jardin est le foyer d'environ 350 bonsaï et penjing issus de diverses régions du globe, incluant l'Amérique du Nord, le Japon, la Chine septentrionale et méridionale, ainsi que le Vietnam. Cette collection, qui s'est enrichie au fil des décennies, représente une fusion unique entre les traditions ancestrales asiatiques et une approche contemporaine de la culture des arbres en pot.
Origines et Évolution d'une Collection Unique
La genèse de cette collection prestigieuse trouve ses racines dans une volonté de préserver et de partager un savoir-faire millénaire. Connue sous le nom de bonsaï ou de penjing, la tradition asiatique de cultiver des petits arbres dans un pot a été pratiquée pendant plus de 500 ans avant d’être connue en Amérique du Nord en 1900. Au Jardin botanique de Montréal, les débuts furent marqués par l'acquisition d'arbres chinois, une fondation qui s'est rapidement diversifiée.
Un tournant majeur survint en 1980, lors de la tenue du prestigieux événement horticole « Floralies ». À la conclusion de cette exposition, des vendeurs japonais et chinois firent don des arbres qu'ils ne pouvaient rapatrier, permettant ainsi au jardin d'étoffer considérablement ses ressources. Pour accueillir ces trésors, une serre fut rapidement reconvertie en espace dédié au penjing. Cette impulsion fut suivie, en 1989, par la création d'un jardin japonais destiné à abriter une collection généreuse offerte par la Nippon Bonsai Association.
Il est primordial de dissiper un malentendu courant : les arbres-bonsaï ne sont pas des arbres miniatures par nature, mais plutôt des arbres normaux qui ont été taillés vigoureusement à travers leur croissance pour qu’ils restent de petite taille. Ce processus exige une dévotion constante et une compréhension profonde de la physiologie végétale.
L'Excellence à travers le Regard des Curateurs
La gestion d'une telle collection repose sur des experts passionnés dont le parcours est intimement lié à la transmission du savoir. L'un des curateurs actuels, Eric Auger, a façonné son expertise sous la tutelle de David Easterbrook, une figure emblématique du domaine. Leur rencontre, lors d'un atelier, fut déterminante. Comme Auger le relate, Easterbrook lui avait confié : « Vous avez de bonnes mains et un bon œil, peut-être pourriez-vous prendre la relève quand je prendrai ma retraite ».
Auger a complété sa formation en étudiant l'horticulture au Canada et le bonsaï au Japon. Depuis 2011, en tant que curateur, il supervise les collections japonaise, nord-américaine et tropicale. Son aspect favori de ce rôle demeure le travail technique, notamment le câblage et la mise en forme des arbres durant l'hiver, une période où tous les bonsaï sont regroupés dans la même serre.
Parallèlement, le curateur Matthiew Quinn assure la gestion des deux collections chinoises. Son parcours illustre la manière dont la culture populaire peut susciter des vocations durables : il fut initié au bonsaï en regardant le film Karate Kid. Plus tard, sa lecture de l'ouvrage de Michael Hagedorn et sa participation à des cours à Montréal ont ravivé son intérêt, le menant à prouver sa détermination auprès d'Easterbrook pour obtenir la responsabilité des collections chinoises.
Structure et Diversité des Collections
Le Jardin botanique offre cinq expositions de provenance de la Chine, le Japon, le Viêtnam et l’Amérique du Nord. Chaque collection possède ses spécificités et son cadre de présentation :
- La Collection Nord-Américaine : Située dans le Pavillon Frédéric-Back, un centre éducatif ouvert en 1996, cette section vise à éduquer les visiteurs sur les diverses dimensions de l'entretien des arbres, l'importance des écosystèmes et le rôle vital que jouent les arbres dans la vie humaine. L'objectif actuel pour cette collection est d'inclure exclusivement des espèces natives, indépendamment de l'origine de l'artiste. Actuellement, environ 70 % des espèces exposées sont natives, avec pour ambition d'atteindre prochainement les 100 %.
- La Collection Tropicale (Vietnam) : Constituée grâce à un don généreux de grands bonsaï tropicaux dans les années 1990 et enrichie par des dons subséquents, cette collection est présentée au public une fois par an dans le hall d'entrée principal du jardin.
- Les Collections Chinoises et Japonaises : Ces ensembles bénéficient de la générosité de figures telles que M. Wu Yee-Sun, un expert internationalement reconnu pour ses talents de tailleurs d’arbres penjing, qui a offert une de ses collections personnelles au Jardin botanique de Montréal pour que tout le monde puisse les voir.
Durant la saison estivale, ces collections sont disséminées à travers les vastes espaces du Jardin botanique, offrant aux promeneurs une expérience de découverte ponctuée de surprises botaniques.
Comment tailler un bonsaï : toutes les étapes de la taille des bonsaïs - Truffaut
L'Engagement de la Société de Bonsaï et de Penjing de Montréal (SBPM)
La Société de bonsaï et de penjing de Montréal joue un rôle moteur dans la promotion de cet art. Cette organisation invite chaleureusement le public à découvrir l'art du bonsaï et du penjing lors de son exposition annuelle, où l'entrée est libre et ouverte à tous.
Ces événements ne sont pas de simples expositions, mais de véritables célébrations de la nature, de la tradition et de la créativité. Lors de ces rencontres, les visiteurs peuvent profiter d'expériences immersives à la culture asiatique, de visites guidées, et surtout d'assister à des démonstrations en continu à l’extérieur, où l’art du bonsaï prend vie sous leurs yeux. Des experts, tel que David Easterbrook, offrent des évaluations approfondies de certains arbres présentés, permettant une transmission directe du savoir.
Opportunités de Apprentissage et Concours
La SBPM encourage activement la relève et le perfectionnement de ses membres à travers divers concours :
- Concours des nouveaux talents : Réservé aux membres ayant complété le cours de Niveau 1, ce concours permet aux débutants de démontrer leurs capacités. Dix places sont disponibles, et les participants disposent de trois heures pour former un petit arbre de pépinière fourni par la Société.
- Concours-démonstration amical : Destiné aux membres plus expérimentés ayant complété les formations de Niveau 2 et 3. Ici, le défi est plus exigeant : chaque participant reçoit un arbre brut de pépinière de fort calibre, et dispose d'une période étendue, de samedi à dimanche, pour transformer ce spécimen et révéler son savoir-faire et son sens artistique devant un jury.
Pour ceux qui souhaitent soutenir la Société, un encan silencieux est organisé, où les participants inscrivent leur nom et le montant de leur mise sur une feuille placée devant l'item convoité. Enfin, le vendredi, après la fermeture de l'exposition au public, un cocktail est organisé pour les membres, offrant un moment de partage convivial autour de leur passion commune.
L'exposition annuelle, qui se tient à la Maison de l’arbre Frédéric-Back, demeure une occasion privilégiée de plonger au cœur de l'art du bonsaï. Que ce soit par la contemplation des spécimens matures exposés dans les jardins ou par l'apprentissage des techniques de transformation des arbres bruts, le Jardin botanique de Montréal continue de porter haut le flambeau de cette discipline exigeante et poétique, faisant le pont entre les traditions millénaires et les aspirations écologiques de notre époque.