Le Lierre : Une Liane aux Mille Visages – Usages, Symbolismes et Histoires

Le lierre, officiellement connu sous le nom d'Hedera, est une liane ligneuse à feuillage persistant qui, depuis l'aube des temps, a fasciné l'humanité par sa ténacité, sa beauté et la multitude de significations qu'on lui a attribuées. Cette plante, dont le nom latin Hedera est dérivé du celte "hedra" signifiant "la corde", évoque déjà cette idée d'attachement et de lien indéfectible. Connu sous une multitude de noms vernaculaires tels que Drienne, Herbe à cors, Herbe de Bacchus, ou encore Lierre des poètes, le lierre est bien plus qu'un simple ornement végétal ; il est un symbole riche et complexe, tissant des liens entre la mythologie, la spiritualité, la médecine populaire et l'art.

Portrait Botanique et Origines d'une Liane Résiliente

Le lierre grimpant (Hedera helix L., 1753) appartient à la famille des Araliaceae et pousse dans de vastes zones de l’Europe, dans le nord-ouest de l’Afrique et dans les régions tempérées de l’Asie. Son origine se trouve probablement dans les parties plus fraîches de l’Europe. C’est un arbrisseau très ancien, probablement d’origine tropicale, à tiges sarmenteuses, couchées-radicantes sur le sol ou grimpantes par des crampons. Le genre Hedera comprend une douzaine d’espèces rampantes ou grimpantes.

Les feuilles du lierre sont alternes, pétiolées, coriaces (avec une cuticule épaisse), luisantes, persistantes, et de couleur vert foncé ou légèrement blanchi sur les contours du limbe. Une des particularités botaniques fascinantes du lierre est la dimorphie foliaire : les jeunes pousses portent des feuilles juvéniles à lobes palmés, tandis que les tiges fertiles, exposées au soleil, développent des feuilles adultes en forme de cœur ou ovales, entières. Ces feuilles peuvent être vertes mais aussi dotées de dessins jaunes, blancs et argentés.

Le lierre présente un cycle phénologique inversé par rapport à la plupart des autres plantes. Sa croissance a lieu principalement à la fin de l’été et en automne, période où les arbres perdent leurs feuilles, lui permettant de profiter de la lumière. Ses fleurs, petites et verdâtres, s'épanouissent en septembre ou octobre dans l’hémisphère Nord, offrant une source de nectar tardive et précieuse. Ces fleurs jaunes verdâtres se présentent en ombelles terminales globulaires, à rayons nombreux, pubescents-blanchâtres. Elles sont principalement pollinisées par les diptères, les abeilles, les guêpes, les abeilles solitaires et les papillons.

Les fruits du lierre sont des baies globuleuses (drupes de 8-10 mm), noires à maturité, riches en lipides interstitiels, cerclées vers le sommet par le limbe du calice qui renferme 3 à 5 graines. Ces baies mûrissent en plein hiver et sont une source de nourriture essentielle pour les oiseaux (grives, merles, pigeons ramiers) et mammifères qui n'hibernent pas, jouant ainsi un rôle crucial dans la dissémination des graines.

Le lierre est une liane aux petites proportions en harmonie avec nos paysages d'Europe. Trop faible pour se maintenir dressé, il cherche un appui sur les troncs, à l'aide des mille crampons dont sa tige est armée. Essentiellement conquérant, il s'élance au sommet des grands arbres, envahit les cimes pour chercher l'air et la lumière, puis, n'ayant plus de conquêtes à faire, redescend vers la terre en gracieux festons, qui se balancent au gré des vents. Les crampons sont des racines adventives transformées émettant de nombreux poils ventouses qui s’accrochent au support (rocher, mur, arbre, arbuste, etc.) qu’ils trouvent. Il est crucial de noter que ces racines modifiées n’ont aucune fonction absorbante : contrairement à ce que beaucoup de gens pensent à tort, le lierre n’est pas une espèce parasite comme le gui, car il ne se nourrit pas de la sève de son hôte. Il se nourrit uniquement avec son système racinaire souterrain. Les arbres qui chutent sous son poids sont déjà malades ou affaiblis. Le lierre et l’arbre s’entraident en quelque sorte : l’arbre sert de support au lierre qui a besoin de trouver la lumière pour fleurir et le lierre protège l’arbre des intempéries, comme le gel ou la chaleur, car il agit comme un isolant thermique.

Étymologie et Noms Vernaculaires : Un Héritage Linguistique

Le nom "lierre" vient du latin hedera, un mot féminin qui désignait cette plante. Le changement de genre en français, passant du féminin au masculin, s'explique par l'assimilation aux noms d'arbres et d'arbustes, majoritairement masculins dans la langue française. Il est amusant de noter que le lierre est un mot féminin dans toutes les langues romanes, conformément au latin, à l’exception du français.

Au fil du temps, le lierre a acquis une multitude de noms vernaculaires, témoignant de sa présence ancienne et de son importance dans les cultures européennes. Parmi eux, on retrouve : Drienne, Herbe à cors, Herbe à dents, Herbe de Bacchus, Herbe de Saint-Jean, Leurre (en Wallonie), Lierre à cautère, Lierre commun, Lierre des poètes, Lierre en arbre, Lierre grimpant, Lierre rampant, Lierret, Rondelette, Rondette, Rondole. Ces noms reflètent tantôt ses usages (cautère, herbe à dents), tantôt ses associations mythologiques (Bacchus), ou encore sa morphologie (grimpant, rampant). On l’a longtemps appelé eyre, yere, heire, edre, iedre, hierre, puis on a fusionné l’article l’ avec le mot, ce qui a donné lierre.

Symbolisme Antique : Le Lierre Sacré de Dionysos et Osiris

Dans l'Antiquité, le lierre revêtait une importance symbolique considérable, étant étroitement lié à plusieurs divinités majeures. Les Anciens tenaient le lierre en grande estime.

Le Lierre et Dionysos : Joie, Vitalité et Équilibre

Chez les Grecs, le lierre était un attribut de Dionysos, le dieu du vin, de la fête, de la joie de vivre et de la vitalité. Associé à l'extase et à la libération des sens, Dionysos était souvent représenté couronné de lierre. Pour les Grecs, le lierre grimpant préservait de l'ivresse et symbolisait la victoire du guerrier. Cette association s'explique par plusieurs raisons :

• Protection contre l'ivresse : Selon la légende, les fidèles de Dionysos s'enffreinaient le front de lierre pour éviter les excès et les effets néfastes de l'ivresse. Les anciens médecins, comme Dioscoride, utilisaient le lierre pour traiter les maux de tête liés à la consommation de vin. Certains auteurs suggèrent que le lierre pouvait "éteindre le feu de l'ivresse". À Rome, le lierre consacré à Bacchus (proche du Dionysos des Grecs) était symbole de volupté parce que l’on pensait que, nuisant au cep de vigne, il protégeait de l’ivresse et permettait de goûter aux plaisirs de la vie sans y sombrer. Le lierre accroché encore aujourd’hui à la porte de certaines tavernes en conserverait la signification de rendre le vin léger.
• Vitalité et croissance : La croissance vigoureuse et persistante du lierre symbolisait la vitalité débordante du dieu. Dans la Grèce antique, le lierre était la plante de Dionysos, en raison de la vitalité de sa croissance.
• Attachement et fidélité : La capacité du lierre à s'accrocher solidement était également interprétée comme un symbole d'attachement et de fidélité, notamment dans les unions. Le nom grec kissos était couramment utilisé pour désigner le lierre, et il est même devenu une épithète de Dionysos.

Le Lierre et Osiris : Immortel et Régénérateur

Dans l'Égypte ancienne, le lierre était consacré à Osiris, dieu de la renaissance, de l'au-delà et de la fertilité. Cette consécration s'explique par le caractère toujours vert du lierre, symbole d'immortalité et de cycle éternel de vie. Il représentait la régénération constante de la nature, à l'image de la résurrection d'Osiris. Dans l’Égypte ancienne, le lierre était dédié à Osiris, symbole de l’immortalité.

Le Lierre dans les Mythes et Légendes : Symboles Universels

Au-delà des cultes antiques, le lierre a traversé les âges, s'inscrivant dans une riche tapisserie de mythes et de légendes à travers le monde. Depuis l'aube des temps, le lierre est le symbole de l'amour-passion qui, chacun le sait depuis Héloïse, Yseult ou Juliette, se termine toujours tragiquement.

Ténacité, Persistance et Résilience

La caractéristique la plus frappante du lierre est sa capacité à s'accrocher et à persévérer. Ses vrilles s'enroulent, s'agrippent, et la plante continue son ascension, défiant les obstacles. Cette résilience en fait un symbole de :

• Détermination : La volonté de progresser malgré les difficultés.
• Force intérieure : La capacité à surmonter l'adversité.
• Adaptabilité : La faculté de s'adapter à différents environnements et supports.

Dans la mythologie celtique, les druides observaient cette vigueur pour y voir un signe de vie triomphant sur l'adversité, associant le lierre à la ténacité et au renouveau. Le lierre symbolise la fidélité (il ne lâche pas facilement les objets sur lesquels il grimpe) et la vie éternelle (car la plante reste toujours verte).

Attachement, Fidélité et Amour Éternel

Le lierre, par sa nature "collante", est un symbole puissant d'attachement. Il représente les liens profonds et durables, qu'ils soient amicaux, familiaux ou amoureux.

• Fidélité : Les prêtres grecs présentaient une couronne de lierre aux nouveaux mariés, et le lierre était considéré comme un symbole de fidélité conjugale. À Rome, le lierre était également associé à la volupté.
• Amour éternel : Dans la Grèce antique, le lierre était associé à l'amour éternel entre Dionysos et Ariane, et était censé apporter chance dans les relations amoureuses. Une devise lui est même associée : "Je meurs ou je m'attache", soulignant cette idée de lien indéfectible.

En Provence, on jetait autrefois du lierre dans le cercueil des jeunes filles mortes prématurément pour marquer leur virginité dans l’au-delà. Pour les autres, bien vivantes et amoureuses, le lierre grimpant était une plante magique puisqu’il leur suffisait d’en cueillir, sans la regarder, une feuille, de la glisser dans leur corsage et, le soir, sous leur oreiller pour voir en rêve le visage de leur futur époux. C’est une variante de cette charmante coutume que les filles de Manosque ont inventée avec la feuille de laurier.

Renaissance, Immortalité et Cycle de Vie

Le feuillage persistant du lierre, qui reste vert toute l'année, en fait un symbole de vie éternelle, d'immortalité et de renaissance.

• Cycle de vie : Son cycle de vie inversé, fleurissant à l'automne et produisant des fruits en hiver, rappelle le cycle perpétuel de la mort et de la renaissance.
• Triomphe sur l'hiver : Sa capacité à survivre et à rester luxuriant pendant les mois froids symbolise la victoire de la vie sur la mort et l'obscurité.

Dans l'art, le lierre grimpant sur des ruines évoque le passage du temps et la nature reprenant ses droits, une métaphore poétique de la transformation et de la permanence de la vie.

Mystère, Secret et Protection

L'aspect dense et parfois envahissant du lierre lui confère une aura de mystère. Il peut cacher, protéger, et abriter des secrets.

• Le voile : Dans certaines cultures, le lierre était utilisé pour couvrir les tombes, symbolisant le passage entre le monde des vivants et celui des morts, un voile entre les deux réalités.
• Protection : On disait autrefois qu'un lierre poussant sur une maison éloignait les mauvais esprits et protégeait ses habitants. Suspendu dans les étables, il était censé empêcher le lait de tourner. Dans le folklore européen, le lierre était planté autour des maisons pour éloigner les esprits malveillants. En Bourbonnais, porter à son cou une tige de lierre accrochée à un fil a longtemps été considéré comme un talisman protégeant des serpents.

Vertus Médicinales et Usages Traditionnels : De l'Antiquité à Aujourd'hui

Depuis l'Antiquité, le lierre a été largement utilisé en médecine populaire pour ses diverses propriétés thérapeutiques. Les textes anciens, tels que ceux de Dioscoride et Pline l'Ancien, font état de son emploi pour traiter une multitude d'affections.

Propriétés Thérapeutiques

Les feuilles, les baies (avec prudence) et la gomme du lierre ont été utilisées pour leurs propriétés :

• Analgésiques : Notamment contre la migraine (feuilles appliquées sur les tempes après avoir été froissées dans les mains) et pour apaiser les douleurs en général. Il régularise le cycle des femmes.
• Antispasmodiques : Particulièrement pour soulager la toux, la bronchite, la coqueluche et les spasmes respiratoires. L'alphahédérine, un saponoside des feuilles, est reconnue pour cette action.
• Emménagogues : Favorisant le cycle menstruel et apaisant les règles douloureuses.
• Expectorantes et mucolytiques : Elles aident à dégager les voies respiratoires en fluidifiant le mucus.
• Dépuratives et cholagogues : Utilisées pour "nettoyer" l'organisme et favoriser le flux biliaire.
• Astringentes : Pour aider à la cicatrisation des plaies et des ulcères.
• Anti-inflammatoires : Pour soulager les rhumatismes, les névralgies et les douleurs articulaires.
• Diaphorétiques : Favorisant la transpiration, utiles pour faire tomber la fièvre.
• Émétiques et cathartiques : Les baies, en particulier, étaient utilisées pour provoquer des vomissements et purger l'organisme, bien qu'avec prudence en raison de leur toxicité.
• Parasiticides : La gomme (hédérée ou hédérine) était réputée pour ses propriétés antiparasitaires. On l’utilisait aussi contre la gale.

Les feuilles fraîches ont une odeur balsamique, forte, nauséeuse, surtout quand on les écrase. Leur saveur est amère, âpre, désagréable. Les baies ont une saveur acidulée, résineuse, un peu piquante et amère. Il découle des vieux troncs une gomme nommée hédérée ou hédérine ; elle est en morceaux opaques d’un brun foncé, offrant quelquefois des taches roussâtres, à cassure plus ou moins vitreuse, transparente, de couleur orangée ou rouge de rubis ; son odeur est désagréable, sa saveur mucilagineuse et amère.

Au Moyen-Âge, l'écorce du lierre était utilisée contre la syphilis et contre les dartres. Léonard de Vinci affirmait que les sangliers blessés se roulent sur le lierre des forêts pour se soigner.

Formes et Doses d'Utilisation

Les préparations traditionnelles à base de lierre variaient :

• Décoctions et infusions : De feuilles ou de baies, utilisées en lotions, fomentations, ou bues. Les doses recommandées variaient, par exemple, 2 à 6 grammes de feuilles pour 1,2 litre d'eau en infusion ou décoction. On l’emploie en tisane infusion contre le nervosisme, l'inflammation des bronches et pour apaiser les règles douloureuses, en tisane-décoction contre les trachéites.
• Poudre : Feuilles séchées et pulvérisées, administrées à dose alternante.
• Macérations : Dans du vinaigre de vin, par exemple, pour des applications cutanées contre la gale. Pour en faire des applications quotidiennes externes, sous forme de compresses ou de massages, il suffit de réduire une ou deux poignées de feuilles fraîches en charpie fine, que l'on enveloppe avec de la gaze, pour appliquer cet emplâtre sur les zones cellulitiques, les ulcères ou les brûlures.
• Cataplasmes : Mélange de feuilles fraîches et de farine de lin pour des applications externes. En compresses trempées dans une décoction contre la cellulite, les douleurs articulaires et… l'enflure des chevilles.
• Gomme (Hédérine) : Considérée comme la partie la plus active, utilisée pour ses propriétés excitantes, astringentes et fondantes.

On l'a longtemps appelé l'herbe à cautère. Le terme cautère viendrait du grec ancien « Kaiein » qui veut dire « brûler ». Au XIIIe siècle, le terme cautère désigne un instrument chirurgical qui peut être chauffé et qui est destiné à brûler les tissus organiques afin d’éliminer les parties malades. Par métonymie, il désigne au XVIIe siècle la plaie qui résultait de l’application d’un tel fer sur la chair, puis le cataplasme lui-même que l’on appose sur la plaie afin de la guérir ou tout simplement le remède qui permet de soigner une blessure.

Usage externe spécifique : Feuilles de lierre grimpant macérées dans du vinaigre ; après 4 jours, fragmenter la feuille avec des ciseaux, empiler les morceaux sur le cor, recouvrir d’un pansement bien clos, garder 3 jours.

Toxicité et Précautions

Il est crucial de noter que le lierre, bien que riche en propriétés médicinales, présente également une toxicité, notamment au niveau de ses baies. Actuellement, on utilise peu le lierre grimpant car il détruit les globules rouges (hématies) de l'organisme humain. Ses baies et ses feuilles contiennent des saponines triterpéniques (hederacoside C et alpha-hédérine) pouvant provoquer des irritations digestives et cutanées. Les composés polyacétyléniques (falcarinol, didéhydrofalcarinol) sont également à l'origine de cette toxicité et de la sensibilisation au lierre.

L'ingestion de baies, confondues avec des fruits comestibles, est souvent le fait de jeunes enfants. Les signes irritatifs sont représentés par une sensation de brûlure dans la bouche, une hypersalivation, des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales et une diarrhée. Une consommation plus importante provoque spasmes musculaires, délire, hallucinations, mydriase, puis plus rarement paralysie et mort par asphyxie. L'ingestion de deux à trois baies conduit à des signes d'empoisonnement : brûlures dans la gorge, maux de tête, tachycardie, crampes, vomissements et diarrhées.

En cas de contact cutané, une dermatite de contact peut apparaître avec une réaction œdémateuse. Des lésions eczématiformes peuvent survenir au niveau des zones en contact avec la plante, avec une rougeur, des lésions élémentaires à type de macules, de papules, de vésicules, voire de bulles prurigineuses. Des lésions irritatives ou eczémateuses surviennent le plus souvent lors de l’élagage du lierre s’il devient trop exubérant. Des manifestations allergiques peuvent survenir chez des personnes antérieurement sensibilisées au lierre lors de l’utilisation de certains thés, lotions cosmétiques ou médicaments.

Le Lierre dans la Nature et l'Écosystème : Un Pilier de la Biodiversité

Le lierre joue un rôle écologique essentiel, souvent sous-estimé.

Une Source de Nourriture Tardive

Alors que la plupart des plantes entrent en dormance, le lierre fleurit et produit ses fruits, offrant une ressource vitale pour la faune à une période où la nourriture se fait rare.

• Pollinisation : Ses fleurs attirent abeilles, bourdons, guêpes et papillons, assurant sa propre reproduction. Pour les abeilles à miel, le lierre est bien souvent la dernière chance de faire le plein de nectar à transformer en miel une fois dans la ruche, pour passer l'hiver. Ainsi, le lierre étant une fleur hautement nectarifère, elle en devient très mellifère. Par ailleurs, même si cet abondant et très riche nectar donne un miel excellent, il ne viendrait pas à l'idée d'un apiculteur soucieux du bien-être de ses abeilles de commercialiser du miel de lierre : celui-ci est laissé dans la ruche pour l'aider à passer l'hiver. Le lierre, avec son décalage dans le temps, est peut-être un marginal, et bien qu'il semble attirer des pollinisateurs somme toute généralistes, il a entraîné un insecte particulier à se décaler lui aussi. L'abeille du lierre ou collète du lierre (Colletes hederae) est une espèce presque exclusivement inféodée au lierre pour sa survie.
• Dispersion des graines : Ses baies nourrissent de nombreux oiseaux et mammifères qui n'hibernent pas, contribuant ainsi à la dispersion de ses graines.

Refuge et Habitat

Le feuillage persistant du lierre offre un abri précieux pour de nombreuses espèces animales, notamment durant les mois froids.

• Nids : Les oiseaux y dissimulent leurs nids, profitant de la densité du feuillage pour se protéger des prédateurs et des intempéries.
• Camouflage et refuge : Le papillon citron (Gonepteryx rhamni) s'y camoufle pour passer l'hiver.

Compétition et Équilibre

Bien que le lierre soit souvent considéré comme envahissant, son impact sur les arbres sur lesquels il grimpe est généralement limité en Europe. Ses racines superficielles ne concurrencent pas celles des arbres pour l'eau et les nutriments en profondeur. Cependant, une croissance excessive peut alourdir les arbres et les rendre plus vulnérables au vent. En Amérique du Nord, où le lierre a été introduit sans ses prédateurs naturels, il peut devenir plus problématique, submergeant parfois les arbres et entrant en compétition plus forte avec la flore native.

Le Lierre Contemporain : Usages Modernes et Symbolique Renouvelée

Aujourd'hui, le lierre conserve une place importante dans nos vies, tant par ses usages pratiques que par sa symbolique.

Phytothérapie et Cosmétique

Bien que son usage médicinal traditionnel ait reculé face à la pharmacopée moderne, le lierre reste utilisé en phytothérapie pour ses propriétés expectorantes et antispasmodiques, notamment dans les sirops contre la toux et les affections bronchiques. Ses saponines sont exploitées pour leurs vertus anti-inflammatoires et cicatrisantes.

Il trouve également sa place dans l'industrie cosmétique, entrant dans la composition de crèmes amincissantes (contre la cellulite), de lotions pour cheveux et de shampooings, grâce à ses propriétés tonifiantes et potentiellement drainantes. Un shampooing liquide peut être préparé avec une décoction de lierre grimpant : 50 gr de feuilles pour 1 litre d’eau, bouillir 10 min, passer en exprimant, compléter à 2 litres avec de l’eau bouillante. C’est un shampoing qui ne mousse pas, mais ses saponines ont la capacité de nettoyer en douceur le cuir chevelu.

Plante Ornementale et Dépolluante

Le lierre est très apprécié comme plante ornementale pour couvrir les murs, les clôtures ou les façades, apportant une touche de verdure intemporelle. L’une des propriétés uniques du lierre est que ses racines ne sont pas profondes et qu’il est donc possible de le planter dans une coupe basse. Il se laisse par ailleurs facilement diriger. Qu’il s’agisse d’une rampe d'escalier, d’un pied de lampadaire, d’un câble, d’une armoire, d’un mur ou d’une forme, le lierre trouve toujours le moyen de l’envahir. Et avec un beau résultat. Sa rusticité, sa résistance au froid, à la pollution urbaine et sa capacité à prospérer dans l'ombre en font un choix idéal pour de nombreux jardins et intérieurs. Le lierre est non seulement une superbe plante verte d’intérieur mais a aussi le pouvoir de purifier l’air. La maison devient donc à la fois plus belle et plus fraîche. Des tests de dépollution par les plantes effectuées par la NASA ont donné des résultats surprenants ; ils montrent que la capacité destructrice des molécules toxiques par les plantes vertes varie considérablement en fonction de l'espèce considérée. Ainsi, en vingt-quatre heures, le lierre est-il à même d'éliminer 90% du benzène de l'atmosphère.

Symbolisme Persistant : Attachement et Renaissance

La symbolique du lierre perdure, s'adaptant aux contextes contemporains.

• Ténacité et persévérance : Il continue d'inspirer par sa capacité à s'accrocher et à prospérer, rappelant l'importance de la détermination dans nos vies. Une tige de lierre peut également symboliser des désirs, des envies.
• Attachement et fidélité : Il symbolise les liens solides et durables, que ce soit dans les relations humaines ou dans notre connexion à la nature.
• Renaissance et éternité : Son feuillage persistant évoque la continuité de la vie, la capacité à se renouveler et à triompher des cycles difficiles.

Dans les rêves, le lierre peut refléter un désir de croissance personnelle, de liens affectifs forts, ou au contraire, signaler des attachements devenus pesants. Le lierre est une plante associée à la protection, à la fidélité et à la résilience. En magie, le lierre est utilisé pour renforcer la protection et éloigner les influences négatives. Il symbolise l’endurance et la fidélité, aidant à maintenir des liens affectifs solides et sincères. Il est associé à l’élément Terre et à la planète Saturne, reflétant son influence sur la stabilité, la protection et la longévité. Il est relié aux signes astrologiques du Capricorne et du Taureau, favorisant la persévérance et l’ancrage. En talisman, ses feuilles sont portées pour assurer la fidélité et la force intérieure.

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