Le Bois Raméal Fragmenté, communément appelé BRF, est une technique agroécologique qui suscite un intérêt croissant dans le monde du jardinage et de l'agriculture durable. Il s'agit d'un broyat de branches jeunes, également nommées « rameaux », dont le diamètre est généralement inférieur à 7 cm. L'utilisation du BRF s'inspire directement du fonctionnement des sols forestiers, où la décomposition naturelle des jeunes branches et des résidus végétaux contribue à une fertilité exceptionnelle. Cette méthode a été développée dans les années 70 au Canada, notamment grâce aux recherches du professeur Gilles Lemieux de la faculté de foresterie de l’Université Laval, qui a inventé le terme « bois raméal fragmenté » et documenté son rôle dans l'« aggradation » des sols, en opposition à leur dégradation.
Qu'est-ce que le BRF et pourquoi est-il si précieux ?
Le BRF se distingue par la jeunesse de ses rameaux, qui ont poussé lors des dernières années, souvent moins de deux ou trois années d'existence. Cette jeunesse confère aux branches une grande souplesse et une richesse en énergie, en sucre, en cellulose, en nutriments, en protéines, en acides aminés, en enzymes et en sels minéraux. La partie vivante de l'arbre, le cambium, cette mince couche de tissu végétal très actif située juste sous l'écorce, est particulièrement abondante dans les branches fines. Plus les branches sont minces, plus elles comportent de cambium et d’éléments nutritifs essentiels. Les rameaux frais, vivants, sont donc préférables aux branches mortes car ils conservent toutes ces molécules précieuses pour la vie du sol.
Au potager d'Olivier, par exemple, le BRF est perçu comme une ressource où l'on doit ressentir encore une énergie folle dans les jeunes rameaux. Seuls des rameaux de très petits diamètres, tout juste 1 cm maximum, sont utilisés. Ils sont encore très souples, assez verts à l'intérieur, et gardent une humidité palpable.
Le BRF s'inscrit dans une approche globale du sol par le carbone. Contrairement aux engrais chimiques dont le seul but est de nourrir les cultures, le BRF offre un plat de consistance pour le sol et son activité biologique. Cette dernière, gourmande de matières organiques végétales et animales, va se régaler de dégrader ce broyat. Les champignons, notamment les Basidiomycètes, sont les microorganismes qui amorcent la décomposition du bois et, en particulier, de la lignine. Ils sont ensuite relayés par une multitude de décomposeurs (nématodes, insectes, vers de terre, arachnides, etc.). Au final, c'est de l'humus qui vient solidifier, renforcer et améliorer le sol.
Le BRF est ainsi un amendement, une matière riche en carbone et peu concentrée en minéraux essentiels, et non un engrais. Il va enrichir le sol en carbone et en matière organique, favorisant une vie intense dans le sol. Cette amélioration de la structure et de la fertilité du sol le transforme en un "sol éponge", capable de mieux retenir l'eau, les minéraux et la fertilité.
BRF vs. Broyat de bois âgé : Une question de carbone et d'effets
Dans le monde du carbone, il existe une échelle de grandeur. La tonte, l'herbe, contient du carbone, mais en très faible quantité, comme en témoignent sa couleur verte, sa souplesse et sa flexibilité. À l'inverse, le broyat de bois âgé de plusieurs années est beaucoup plus carboné que le BRF. Il est composé de branches épaisses, dures, ligneuses, anciennes, peu flexibles, qui ont perdu toute souplesse contrairement aux rameaux jeunes.
Les effets sur un sol ne sont pas les mêmes avec ces deux types de broyats. Un apport de broyat de bois âgé est beaucoup plus difficilement valorisable directement par le sol pour la création d'humus rapide. Il pourra cependant être utile en paillage de longue durée, notamment au verger ou pour des massifs de fleurs, ainsi que pour protéger le sol aux pieds de cultures vivaces.
Guillaume a d'ailleurs expérimenté l'utilisation de broyat (refus de criblage, c'est-à-dire les gros morceaux de bois) au potager, avec des résultats exceptionnels sur son sol. La clé de son succès : le broyat était déjà composté depuis plus d'un an, ce qui a permis d'obtenir un mélange bois/compost ayant radicalement modifié la texture de son sol.
Le choix des essences pour un BRF efficace
On peut broyer tout ce qui passe sous la main, mais certaines essences sont à privilégier pour le BRF. Les feuillus de tout genre (érables, chênes, hêtres, châtaigniers, acacias) sont fortement recommandés. Ils offrent une richesse en nutriments et une composition lignine-cellulose idéales pour la décomposition.
En revanche, l'utilisation de résineux (pin, épicéa, thuya, sapin) demande une attention particulière. Ils contiennent beaucoup de tanins et de terpènes, des composés allélopathiques qui, à haute dose, peuvent générer un effet inhibiteur sur la bonne croissance des cultures. Ces molécules allélochimiques, produites par les végétaux, peuvent en effet inhiber la germination et le développement d'autres végétaux ou microorganismes. L'activité biologique, et notamment de nombreuses bactéries, serait gênée par une trop forte concentration de tanins. Si l'on dispose d'une haie de thuyas ou de sapins, il sera de surcroît difficile d'y trouver des pousses de l'année. La proportion maximale de résineux recommandée est de 20% pour limiter ces effets. Les essences riches en tanins, comme l'acacia, le chêne ou le hêtre, sont également à éviter si le BRF est destiné à une incorporation rapide au sol.
Période et méthode de production du BRF
L'automne, et plus précisément le début de l'automne, est une belle période pour tailler, broyer et épandre le BRF. L'activité biologique est encore bien active avant les grands froids, ce qui favorise une bonne intégration au sol. Il est essentiel de veiller à faire les opérations de taille et de broyage de façon très rapprochée pour garder la fraîcheur des rameaux et préserver toutes les molécules précieuses pour la vie du sol. Le BRF doit être utilisé le plus rapidement possible après broyage. Si un stockage est inévitable, il est recommandé de le faire à l'abri des intempéries pour une durée maximale de quelques semaines, car les basses températures de l'hiver limitent la dégradation biologique du bois.
Le déchiquetage favorise le contact des rameaux avec le sol. La taille des fragments doit être comprise entre 5 et 10 cm pour une décomposition optimale. Un broyeur mécanique est nécessaire pour cette étape. Il existe un large choix de broyeurs, et les critères à considérer sont le prix, l'efficacité, la rapidité, le système de coupe, la durabilité, et le type de moteur (électrique ou essence). Pour des volumes énormes (plus de 3 mètres cubes par an), un gros broyeur thermique est recommandé. Pour des volumes conséquents mais raisonnables (2 à 3 mètres cubes par an), un broyeur électrique de milieu de gamme peut suffire, offrant un coût modéré et un bruit moins conséquent. Un broyeur à marteaux est souvent préféré à un broyeur à couteaux.
La production du BRF peut être coûteuse (estimée à 18 €/m³), incluant les coûts de taille, de mise en tas, de broyage, de transport et/ou de stockage. Ce coût reste sensiblement le même, que le broyage soit effectué par un prestataire extérieur ou soi-même avec un broyeur loué.
La problématique de la faim d'azote
Lorsque l'on parle d'apports carbonés comme le BRF, la question d'une problématique de faim d'azote se pose rapidement. Un apport de BRF est un apport carboné qui demande, à court terme, une sollicitation de l'azote présent dans le sol. Lors de la décomposition du bois, certaines bactéries consomment une partie de l'azote minéral du sol, créant une compétition avec les plantes cultivées.
Si le BRF est déposé au printemps, le risque de générer une faim d'azote est non négligeable. Les cultures peuvent alors montrer des signes de carence comme le jaunissement du feuillage, un ralentissement de la croissance et une baisse des rendements. C'est pourquoi il est vivement conseillé de privilégier l'automne pour réaliser cet apport. Le professeur Lemieux suggère également de faire l'incorporation de BRF frais en automne.
La faim d'azote est temporaire et dure en moyenne 6 mois. L'azote immobilisé dans les microorganismes est ensuite progressivement libéré dans le sol, redevenant disponible pour les cultures. Pour ne pas en subir les effets au potager, il suffit d'anticiper l'installation du paillage de BRF afin qu'il soit déjà bien décomposé au moment de planter les jeunes et fragiles plants potagers.
Si un apport printanier est nécessaire, il faudra équilibrer les apports de BRF avec des apports bien plus azotés, comme le sang séché (une poignée au mètre carré). La quantité d'azote immobilisée par les microorganismes peut être estimée à une unité d'azote pour l'humification d'1 m³ de BRF. Un excès d'azote peut cependant perturber la minéralisation de l'azote et favoriser le développement d'adventices nitrophiles.
Incorporation ou paillage : Comment s'y retrouver ?
Le débat est souvent houleux entre les défenseurs du BRF : certains préconisent de le déposer en paillage, d'autres de l'incorporer au sol. Il est important de rappeler qu'un sol ne ressemble pas à un autre, et l'approche doit être adaptée au contexte spécifique.
Avantages ET Inconvénients du PAILLAGE et du NON TRAVAIL DU SOL
Le paillage de BRF
Lorsqu'il est appliqué en paillis, le BRF se décompose petit à petit en surface et ne crée pas de « faim d'azote » chez les plantes. Cet effet « paillage » est particulièrement bénéfique dans les secteurs rocailleux, chauds et secs, où la protection du sol et la préservation de l'humidité sont immédiatement très positives en été. Le paillage protège le sol des agressions du climat (soleil intense, fortes pluies), conserve son humidité et maintient une activité biologique bénéfique.
Cependant, le paillage de BRF peut présenter certains inconvénients. Certains ravageurs peuvent apprécier ce paillis chaud et humide. Il est crucial de ne pas mettre une couche épaisse de BRF trop près du tronc des arbres, arbustes et plus généralement des collets des végétaux afin de permettre leur respiration. Pour les arbres, un espace d'environ 30 cm entre le tronc et le paillage est recommandé. On peut aussi installer la couche épaisse de BRF uniquement en cordon autour de l'arbre sur la ligne d'égouttement.
L'incorporation du BRF
L'incorporation du BRF dans les premiers centimètres du sol peut accélérer les processus de valorisation. Toutefois, cela augmente également la faim d'azote sur les premiers mois et fait perdre l'effet protecteur du paillage contre le soleil ou la pluie. L'incorporation nécessite également une mécanisation, même si un simple croc peut suffire.
Pour un sol très dur, compact, caillouteux ou très sec, il est conseillé de préparer le sol en le décompactant avec une grelinette, un croc ou une motobineuse, et de l'humidifier avant d'incorporer le BRF dans les premiers centimètres. Dans l'hypothèse d'un sol de départ déjà très meuble et riche en macroorganismes, l'incorporation n'est pas toujours nécessaire, car l'activité biologique le fera naturellement.
Néanmoins, l'incorporation doit être limitée de préférence aux 10 premiers centimètres du sol. Les champignons Basidiomycètes, capables de décomposer la lignine, ne survivent pas en profondeur où l'oxygénation est réduite. Une mauvaise décomposition du bois et l'accumulation de matière organique en profondeur favoriseraient l'activité bactérienne consommatrice d'oxygène et pourraient entraîner des asphyxies racinaires. Dans des sols dégradés où l'activité biologique est très réduite, il peut être nécessaire de réintroduire les organismes du sol impliqués dans les chaînes trophiques de décomposition du bois.
Certains retours d'expérience font état de bons résultats avec une incorporation à 12 cm à l'aide d'un rotalabour ou d'une fraise à couteaux droits. Au potager d'Olivier, sur un sol très compact, argileux et peu actif biologiquement, l'intégration du BRF se fait après un décompactage des 20-30 premiers centimètres, avec une couche de 3 cm de BRF sur les premiers centimètres du sol et une petite épaisseur supplémentaire en paillage. L'objectif est de laisser ce mélange oxygéné, en aérobie, et de ne pas marcher sur la parcelle par la suite.
Combiner les approches
Puisque chaque technique a ses avantages et ses inconvénients, pourquoi ne pas faire les deux ? Il est possible d'utiliser le BRF en paillis, ou de l'incorporer superficiellement au sol sans le retourner, par hersage (avec une herse à ressorts plutôt qu'à disques), plusieurs passages pouvant être nécessaires.
Les bénéfices globaux du BRF pour les sols
L'épandage des résidus de broyage sur les sols agricoles favorise le développement de la faune et de la flore du sol, sources de nombreux bénéfices pour la gestion de l'eau, la fertilité des sols et la productivité des cultures.
Le BRF est un matériau aggradant dont la vocation première est de restaurer les sols dégradés et d'augmenter les taux de matière organique. Les améliorations sont remarquables dans la structure de tous les types de sols :
- Augmentation du taux de matière organique et création d'humus : La couche humifère peut atteindre une profondeur de 10 cm après 6 mois et jusqu’à 20 à 30 cm après un an. L'application de 100 m³ de BRF/ha permet d'obtenir 7,5 tonnes d'humus/ha, quantité comparable à 10 ans d'apport de fumier.
- Amélioration de la stabilité structurale du sol : La vie du sol en est le principal garant.
- Meilleure résistance à la sécheresse et augmentation de la rétention d'eau et de minéraux : Le sol devient un véritable réservoir.
- Augmentation de la biodiversité : La pédofaune et la pédoflore se développent.
- Réduction des ravageurs et de certaines maladies : Comme la fusariose.
- Augmentation des rendements et amélioration de la qualité des produits : Fruits et légumes présentent de meilleures qualités organoleptiques et une meilleure durée de conservation.
- Apparition naturelle de mycorhizes.
- Augmentation du pH en sols acides.
- Limitation des pollutions de l'eau : Moins de lessivage de l'azote des fertilisants chimiques, car l'azote contenu dans l'humus est lié à la matière organique.
Le BRF est un moteur puissant pour le potager, permettant de valoriser les ressources végétales et d'aggrader le sol plutôt que de le dégrader.
Recommandations d'application et limites
Pour un enrichissement efficace des sols en matière organique, le BRF doit être utilisé à bon escient. En climat tempéré, un sol autofertile de forêt ou de prairie contient en moyenne 8% d’humus sur 30 cm de profondeur. En théorie, la quantité annuelle de BRF à apporter pour atteindre 8% d’humus dans un sol agricole serait de 100m³/ha, soit une couche de 1 cm sur le sol. Un volume de BRF de 30 à 300 m³/ha est généralement recommandé, correspondant à une couche de 0,3 à 3 cm d’épaisseur.
L'itinéraire le plus simple, recommandé en maraîchage, est d'appliquer 3 cm de BRF (soit 300 m³/ha) tous les 3 ans. Pour éviter une faim d'azote lors de l'incorporation, une légumineuse autonome en azote, comme la féverole, peut être semée. En grandes cultures, un apport plus faible de BRF de 40-50 m³/ha est recommandé, avec un renouvellement tous les 6 ans en raison du temps de décomposition qui peut être long.
L'utilisation du BRF en grandes cultures peut toutefois poser des difficultés pour l'exportation et la transformation industrielle. Les fragments de BRF non décomposés peuvent être incorporés à la récolte et se retrouver dans les équipements de transformation (sucreries, brosses pour fibres de lin, etc.).
Le BRF ne doit pas être composté directement si l'objectif est une incorporation au sol. Les expériences à l'Université Laval ont montré que l'incorporation au sol donnait des résultats aussi étonnants avec moins de travail que le compostage préalable. Cependant, le compostage en tas, sur une zone hors potager, est une option pour ceux qui redoutent la faim d'azote. Les champignons iront chercher l'azote sur la parcelle non cultivée, et après quelques mois, on obtiendra un compost très stable qui pourra améliorer la fertilité physique du sol. Les sols lourds seront allégés, et les sols légers seront alourdis. Néanmoins, ce compost pourra difficilement répondre à l'appétit conséquent des cultures les plus gourmandes.
Il est important de noter que le BRF ne fera pas de miracle à lui tout seul et à court terme. C'est une philosophie de jardinage qui s'inscrit dans la durée pour créer du sol et de l'humus. Les résultats pourront parfois être décevants, et la logistique conséquente que cette pratique demande ne doit pas être sous-estimée : il faut du temps, du volume, de l'énergie pour tailler, transporter les branchages, et parfois se procurer un broyeur. D'autres jardiniers préféreront des méthodes plus simples, en répandant une poignée d'engrais naturels au m² plutôt que de fournir tous ces efforts.
Malgré ces défis, le BRF reste une solution intéressante, exigeant un savoir-faire spécifique et devant être mise en œuvre dans des conditions de sol, de climats et de cultures où les avantages immédiats du paillage dépasseront facilement les risques de faim d'azote. C'est seulement en respectant cette approche et ces conditions qu'il sera possible, sans déboire, de profiter à terme du réel impact régénérateur des sols qu'apporte le BRF.
Se procurer du BRF : Astuces et conseils
Obtenir du broyat de qualité peut être un défi. Voici quelques pistes :
- Paysagistes et élagueurs professionnels : Ils sont souvent disposés à céder gratuitement leurs résidus de taille, car ils paient une taxe pour s'en débarrasser en déchetterie. Il est important de s'assurer qu'ils entretiennent bien leur déchiqueteuse pour obtenir des copeaux homogènes.
- Mairies : Les services municipaux qui entretiennent les espaces verts peuvent parfois en procurer. Certaines villes conservent même une provision de BRF pour leur propre usage et peuvent avoir un surplus à partager avec les citoyens, d'autant plus que ce matériau permet d'économiser l'eau.
- Acquérir un broyeur : Pour des volumes importants, l'investissement dans un broyeur peut être pertinent. L'achat en association de jardiniers ou la location peuvent réduire les coûts.
Il est crucial de toujours avoir en tête les périodes de taille favorables aux oiseaux pour éviter de les perturber dans leurs nidifications, jamais entre mars et fin août.
En définitive, le Bois Raméal Fragmenté représente une technique prometteuse pour la revitalisation des sols, offrant une alternative écologique et durable aux pratiques agricoles conventionnelles. Son succès repose sur une compréhension approfondie de ses mécanismes et une application adaptée aux spécificités de chaque jardin et de chaque sol.