Le bois de citronnier, et plus particulièrement le Chloroxylon swietenia, souvent désigné sous le nom de "Satinwood" ou "bois de satin", a traversé les siècles en tant que matériau de prédilection pour les ébénistes et les créateurs de meubles de luxe. Son éclat distinctif, sa dureté remarquable et sa polyvalence décorative en ont fait une essence recherchée dès le XVIIIe siècle, et son attrait perdure encore aujourd'hui dans le mobilier contemporain et les créations d'art. Cet article explore les origines, les caractéristiques, les utilisations historiques et modernes, ainsi que les aspects biologiques et de conservation de ce bois précieux.
Origines Botaniques et Géographiques
Le citronnier de Ceylan (Chloroxylon swietenia) est un arbre feuillu appartenant à la famille des Rutacées, le même ordre botanique que les agrumes. Cet arbre est originaire des régions tropicales de l'Inde et du Sri Lanka (anciennement Ceylan), une île dont le nom évocateur invite au voyage et à la découverte. Il se répartit dans les régions centrales et méridionales de l'Inde, ainsi qu'au Sri Lanka, où il prospère dans un climat tropical. Le nom scientifique Chloroxylon swietenia rend hommage au botaniste William Roxburgh (1751-1815) qui a décrit l'espèce, tandis que le genre Chloroxylon est attribué à Giovanni Antonio Scopoli (1723-1788). L'arbre peut atteindre une hauteur d'environ 20 mètres, avec un diamètre de tronc avoisinant les 0,40 à 0,50 mètre.
Il est important de distinguer le citronnier de Ceylan d'autres bois parfois appelés "bois citron" ou "citronnier", tels que le bois citronnier de Saint-Domingue (Zanthoxylon flavum), le bois de chandelle (Amyris elemifera), le fustic (Chlorophora tinctoria), ou encore le santal citrin (Santalum album). Bien que partageant une teinte jaune, ces essences diffèrent par leurs propriétés et leur origine. Le bois de citronnier de Ceylan, ou East Indian Satinwood, est celui qui est universellement apprécié pour ses qualités exceptionnelles en ébénisterie.
Caractéristiques Physiques et Esthétiques du Bois
Le bois de citronnier de Ceylan est réputé pour sa densité et sa dureté exceptionnelles. Sa masse volumique moyenne à 12% d'humidité s'élève à environ 0,98 g/cm³, ce qui le classe parmi les bois les plus lourds et les plus denses. À titre de comparaison, la densité du paulownia cotonneux, un bois léger, est de seulement 0,28 g/cm³. Sa dureté Janka, une mesure de résistance à l'indentation, est de 11650 N, témoignant de sa robustesse.
La couleur du bois de cœur varie du jaune pâle au jaune doré, parfois teinté de brun orangé, tandis que l'aubier présente une teinte jaune blanchâtre. Ce qui distingue particulièrement le bois de citronnier est sa texture fine et régulière, associée à un lustre naturel très élevé. Une fois travaillé, il dégage une odeur faible et plaisante. Le grain du bois est souvent moiré ou radié, avec un fil parfois ondulé ou irrégulièrement rubané, ce qui lui confère un aspect chatoyant et dynamique. Sa finition satinée, une fois polie, est particulièrement appréciée et justifie son appellation de "bois de satin".
Le séchage du bois de citronnier est un processus lent, ce qui rend sa coupe difficile. Son usinage peut s'avérer fastidieux en raison de son double contre-fil et des nombreuses déviations de grain. Cependant, ces mêmes caractéristiques contribuent à la beauté unique du bois une fois travaillé, révélant une brillance satinée dans son grain intense, vertical et uni.
Usage Historique dans l'Ébénisterie
L'introduction du bois de citronnier dans l'ébénisterie européenne remonte au début du XVIIIe siècle. Lassés par la prédominance de l'ébène sombre, les ébénistes cherchaient à égayer les façades des meubles avec des bois de couleur claire. Le citronnier de Ceylan s'est rapidement imposé comme le bois jaune le plus apprécié de cette époque.
Des maîtres ébénistes tels que Cressent l'utilisèrent vers 1730 pour des commodes et des bureaux. Roger Van der Cruze Lacroix composa des marqueteries mêlant bois de rose et citronnier au milieu du siècle, et Carlin l'employa pour des commodes et des meubles d'appui vers 1775. Étienne Avril l'utilisa en placage, souvent associé à l'acajou, pour des meubles de hauteur d'appui.
Malgré une certaine période de moindre popularité, le citronnier de Ceylan n'a jamais été totalement délaissé. Les ébénistes travaillant durant la période révolutionnaire et sous l'Empire ont continué à l'utiliser. Weisweiler possédait d'importants stocks de citronnier, l'employant par exemple pour un placage sur une table à écrire. Bernard Molitor, entre 1798 et 1803, fut un utilisateur assidu de ce bois pour ses commodes, secrétaires et bureaux de dame. Marcion utilisa le citronnier pour des consoles d'applique incrustées d'amarante en 1811.
La période de la Restauration marqua un retour en force pour le citronnier. Il fut utilisé pour illuminer les surfaces sombres de meubles en acajou, palissandre ou ébène, ou pour créer des meubles entièrement en bois clair, très recherchés à cette époque. F.H.G Jacob-Desmalter l'employa dès 1811 pour des tables, des lits de repos et des tabourets, ainsi que pour de somptueux mobiliers de salon en palissandre incrusté de citronnier.
Une prestigieuse commode réalisée par Giroux en 1826 pour Mademoiselle, future duchesse de Parme, est un exemple remarquable de l'utilisation du citronnier massif. Les Bellangé accordaient une grande importance à ce bois, le présentant dans des secrétaires et l'associant fréquemment à l'amarante dans leurs créations. Le citronnier servait également pour l'intérieur des meubles, apportant une touche de raffinement même dans les parties non visibles.
Le Bois de Citronnier dans le Mobilier des XIXe et XXe Siècles
Au XIXe siècle, le bois de citronnier a continué d'être apprécié, notamment dans le style William IV et la période Art Déco. Des paires de tables de chevet en bois de citronnier, fabriquées par des ébénistes renommés comme Gillows of Lancaster vers les années 1840, témoignent de son utilisation dans le mobilier de chambre. Ces pièces arboraient souvent des abattants et des façades de tiroirs factices, mettant en valeur la richesse du bois.
Le style Art Déco, apparu au début du XXe siècle, a également vu le citronnier être employé pour des créations spectaculaires. Des lits doubles en bois de citronnier, datant des années 1930, exhibent les plus beaux placages et une esthétique glamour, typique de cette période. Ces meubles, souvent d'origine anglaise, ont traversé le temps en conservant leur éclat et leur élégance.
La période Édouardienne et les styles modernes ont également vu des meubles en bois de citronnier, souvent désigné comme "Satinwood". Des tables de chevet, des cabinets et des commodes de cette époque, fabriqués par des maisons comme Maple & Co. ou Hickory White, mettent en avant la beauté naturelle du bois, parfois associé à d'autres essences comme l'érable ou le bois de rose, et agrémenté de finitions en laiton ou en bronze doré.
Les meubles italiens contemporains, comme ceux de Zanaboni, continuent d'exploiter le potentiel décoratif du bois de citronnier, souvent en marqueterie avec d'autres bois précieux comme le myrte, pour créer des pièces de luxe dans un style Art Déco revisité.
Aspects Biologiques et de Conservation
Le citronnier de Ceylan (Chloroxylon swietenia) est classé dans le taxon des Magnoliopsida (anciennement Magnoliophyta), regroupant les plantes angiospermes dicotylédones. Bien que n'étant pas répertorié dans les annexes de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces sauvages menacées d’extinction), il figure sur la liste rouge de l'UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). Cela souligne l'importance de surveiller son exploitation et de promouvoir des pratiques durables.
L'exploitation du bois de citronnier est aujourd'hui réglementée, reflétant sa valeur et la nécessité de préserver l'espèce. Les bois jaunes, recherchés par les ébénistes, peuvent être fournis par diverses essences, mais le citronnier de Ceylan demeure le plus universellement apprécié.
Le Citronnier dans les Collections et les Musées
De nombreux musées et collections d'arts décoratifs conservent des pièces exceptionnelles en bois de citronnier, témoignant de son importance historique. L'ensemble de chambre à coucher et de coiffeuse Louis XV en bois de satin français, datant du début du XXe siècle, illustre la pérennité de l'esthétique classique. Les paires de rallonges hollandaises de style rococo des années 1870, réalisées en bois fruitier et citronnier incrusté, montrent la richesse des techniques de marqueterie.
Les collections de mobiliers nationaux, comme celle de la France, peuvent également abriter des pièces en citronnier, comme une chaise adoptant une facture spécifique. La vogue du citronnier sous la Restauration est particulièrement bien représentée par des meubles où il est associé à d'autres bois précieux pour créer des contrastes visuels saisissants.
Le Bois Citronnier : Une Alternative ou une Confusion ?
Il est crucial de distinguer le citronnier de Ceylan du "bois citron" ou "citronnier de Saint-Domingue" (Zanthoxylon flavum). Ce dernier, abondant dans les Antilles, était utilisé par les marins et les menuisiers des ports atlantiques dès le début du XVIIIe siècle. Son bois dur, de couleur jaune pâle, était souvent utilisé en association avec des bois sombres comme l'amarante ou le chêne, ou avec de l'acajou clair.
En France, l'usage du bois citronnier de Saint-Domingue semble avoir été plus rare, et il est souvent confondu avec le citronnier de Ceylan, ou même avec le bois de chandelle. Savary des Brulons et Roubo ont par exemple commis cette confusion. La détection de ce bois dans le mobilier français est rendue difficile par le manque de précision dans les inventaires et les listes d'importation, où il peut être simplement désigné comme "bois jaune". Seule une analyse de laboratoire permettrait de lever le doute sur sa présence dans certains meubles anciens.
Conclusion : Un Bois d'Avenir ?
Le bois de citronnier, avec son histoire riche et ses qualités esthétiques et physiques remarquables, continue d'inspirer les créateurs de meubles. Qu'il soit utilisé en placage, en marqueterie ou en massif, il apporte une touche de luxe et de raffinement indéniable. Les efforts de conservation et l'exploitation durable de cette essence précieuse garantiront que son éclat jaune doré continuera d'illuminer les intérieurs pour les générations futures. La demande pour des matériaux nobles et durables dans le mobilier contemporain laisse présager un avenir prometteur pour le bois de citronnier, un trésor naturel qui a traversé les âges sans perdre de sa superbe. Le défi réside dans la capacité à concilier l'exploitation de ce bois précieux avec la préservation de son habitat naturel, afin que son histoire continue de s'écrire, de manière responsable et respectueuse.
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