La citronnelle, ou Cymbopogon citratus, est une graminée persistante aromatique de la famille des Poacées, également connue sous les noms de verveine des Indes ou lemon grass. Cette plante tropicale est un incontournable de la cuisine du sud-est asiatique, notamment vietnamienne, thaïlandaise et indonésienne, où elle apporte une saveur acidulée et parfumée à de nombreux plats. Au-delà de ses qualités culinaires, la citronnelle est réputée pour ses vertus médicinales et ses propriétés répulsives contre les insectes. Bien que gélive, sa culture est tout à fait envisageable en France, notamment en pot, pour peu que l'on respecte ses besoins spécifiques.
Identification et Variétés de Citronnelle
La véritable citronnelle se distingue nettement d'autres plantes parfois confondues avec elle, comme la mélisse citronnelle (Melissa officinalis) ou la verveine citronnelle (Aloysia citrodora), qui ne sont guère utilisables en cuisine de la même manière. Cymbopogon citratus élève au-dessus de ses rhizomes des feuilles rubanées au parfum citronné. Elles sont disposées en touffes d’un vert grisé qui peuvent atteindre 1 m de hauteur, voire 2 m pour certaines variétés. La floraison, en petits épis beiges, est peu intéressante car ce sont les tiges bulbeuses que l'on consomme et cuisine.
Il n'existe pas de sous-espèce de Cymbopogon citratus, mais plusieurs espèces de Cymbopogon sont appelées citronnelle :
- Cymbopogon citratus : C'est le plus courant, aussi appelé verveine des Indes, citronnelle de Madagascar ou Lemon Grass. Cette graminée arbore un feuillage gris-bleu et peut atteindre 2 m de haut.
- Cymbopogon nardus : La citronnelle de Ceylan est une graminée plus petite que C. citratus, aux feuilles étroites. Son huile essentielle est réalisée à partir de ses tiges.
- Cymbopogon winterianus : Également appelée citronnelle de Java, elle possède des propriétés répulsives et médicinales similaires aux précédentes.
Exigences de Culture et Conditions Idéales
Originaire du sud-est de l'Asie, la citronnelle est une plante tropicale qui ne supporte absolument pas le froid. Sa nature gélive signifie qu'elle ne résiste pas aux températures inférieures à -1°C. Par conséquent, en dehors des régions méditerranéennes au climat clément, la culture en pleine terre est risquée et il est préférable de la cultiver en pot.
Exposition et Sol
La citronnelle se plaît au soleil. Elle a besoin d'une exposition lumineuse pour une croissance optimale. Quant au sol, elle préfère une terre riche, légère et bien drainée. Que ce soit en pot ou en pleine terre, le substrat idéal est un mélange composé d'environ un tiers de sable de rivière, un tiers de terre de jardin et un tiers de terreau. Pour la culture en pot, une couche de gravier ou de billes d'argile au fond du pot est essentielle pour assurer un bon drainage et éviter l'eau stagnante, que la citronnelle n'apprécie pas malgré son besoin d'humidité.
Plantation : Quand et Comment ?
La plantation de la citronnelle présente beaucoup de similitudes avec d'autres plantes aromatiques frileuses.
- En pleine terre (uniquement dans les régions chaudes) : Plantez la citronnelle au printemps, lorsque le temps est sec et que tout risque de gelée est écarté. Dans le trou de plantation, mélangez la terre avec du compost bien mûr.
- En pot : La plantation en pot peut s'effectuer toute l'année, mais le printemps reste la période idéale pour favoriser un bon enracinement avant la période de croissance végétative. Dans un bac suffisamment large (au moins 10 litres pour un bon développement racinaire), déposez une couche de billes d’argile recouverte du substrat mentionné précédemment.
N'oubliez pas d'arroser généreusement en fin de plantation. Manipulez la plante avec précaution, car ses feuilles sont coupantes.
Arrosage et Nutrition
La citronnelle demande un arrosage soutenu, surtout pendant sa période de croissance végétative, soit de mai à octobre. Le substrat doit toujours rester humide, mais jamais détrempé. Arrosez au moins deux fois par semaine pendant les périodes sèches. À l'approche de l'hiver, ou dès que les températures nocturnes descendent, réduisez drastiquement les arrosages et soyez parcimonieux.
Au printemps, offrez un apport d’engrais à vos pieds de citronnelle avec un fertilisant liquide spécial légumes pour stimuler leur croissance.
Multiplication : Bouturage et Division de Touffes
La citronnelle ne fleurit pas en France et ne produit donc pas de graines, ce qui rend la multiplication par semis impossible dans ces régions. Heureusement, deux méthodes simples permettent d'obtenir de nouveaux plants : le bouturage et la division de touffes.
Le Bouturage : Une Méthode Simple et Efficace
Citronnelle... Aloe vera... Des plantes qui ne se bouturent pas !
Obtenir une bouture de citronnelle est remarquablement simple et constitue une excellente option pour démarrer de nouveaux plants à partir de tiges achetées au supermarché ou prélevées sur une plante existante.
- Préparation des tiges : Choisissez des tiges de citronnelle fraîches et vigoureuses. Retirez les parties sèches et coupez l'extrémité supérieure pour obtenir des bâtons d'environ 20-25 cm de long. Privilégiez la partie basse de la tige, la plus tendre.
- Mise en eau : Trempez les bases des tiges dans un verre d'eau au bord haut. Rangez le verre à l'abri de la lumière directe du soleil pour favoriser l'apparition des radicelles sur la plaie faite au couteau. Changez l'eau régulièrement.
- Apparition des racines : Les premières racines apparaissent rapidement, généralement en quelques semaines. Attendez que les racines soient bien développées avant de passer à l'étape suivante.
- Rempotage : Une fois les racines bien formées et suffisamment longues, rempotez les boutures dans des pots individuels, préparés avec un bon substrat drainant. Veillez à laisser environ 3 cm de la base de la citronnelle dans la terre.
Le bouturage est une méthode très fiable, et les plants issus de boutures sont souvent plus robustes et s'adaptent mieux que ceux issus de semis.
La Division des Touffes : Pour les Plants Établis
La division des touffes est une autre méthode efficace pour multiplier la citronnelle, mais elle nécessite d'attendre que la plante soit bien développée et que le pot devienne trop petit, généralement tous les deux ans environ lors du rempotage.
- Déterrage : Déterrez la souche de citronnelle.
- Division : À l'aide d'un couteau bien aiguisé et désinfecté, divisez la motte en deux ou plusieurs éclats, en veillant à ce que chaque éclat possède un système racinaire suffisant.
- Rempotage : Rempotez immédiatement les éclats dans de nouveaux pots, ou en pleine terre si les conditions climatiques le permettent.
Cette méthode permet de rajeunir les plants et de stimuler une nouvelle croissance.
Entretien et Hivernage
L'entretien de la citronnelle est crucial, surtout en raison de sa sensibilité au froid.
Rempotage
Le rempotage est nécessaire tous les deux ans environ, ou lorsque les racines commencent à sortir du pot, signe que la plante est à l'étroit. Choisissez un pot légèrement plus grand que le précédent pour permettre un bon développement racinaire.
Taille
La taille consiste principalement à ôter les chaumes desséchés, comme pour toutes les graminées. Cela aide à maintenir la vigueur de la plante et à prévenir le développement de maladies.
Hivernage
L'hivernage est l'étape la plus importante pour la survie de la citronnelle dans les régions où le gel est présent.
- Plants en pleine terre (Midi de la France) : À l'approche de l'hiver, rasez la végétation et couvrez la souche d'une épaisse couche de feuilles mortes pour la protéger du froid.
- Plants en pot : Rentrez les pots quand le gel approche. Placez-les dans un endroit hors gel, lumineux, avec une température minimale de 5°C, idéalement dans une véranda non chauffée ou près d'une fenêtre lumineuse à l'intérieur. Réduisez drastiquement les arrosages pendant cette période de repos végétatif.
Au printemps, une fois tout risque de gelée écarté, les plants en pot peuvent être sortis à nouveau ou transplantés en pleine terre pour la saison estivale.
Récolte et Conservation
La récolte de la citronnelle est un processus continu du printemps à l'automne, une fois que la plante est bien établie.
Quand et Comment Récolter ?
Il est recommandé de patienter 3 à 4 ans après la plantation pour commencer les grosses récoltes, le temps que le feuillage soit abondant et que la citronnelle ait produit suffisamment de bulbes. Plus vous cueillez régulièrement, plus le feuillage s'attendrit et prend du volume. Ne laissez pas de tige sécher, cela épuise inutilement la plante.
- Tiges : Prélevez les tiges une par une. Coupez chaque tige au ras du collet (la partie de la plante située entre les racines et la tige) avec un couteau bien aiguisé. C'est la partie basse charnue et tendre de la tige qui est principalement consommée.
- Feuilles : Les feuilles fraîches peuvent être coupées selon les besoins pour des tisanes ou pour infuser.
Évitez de récolter quand il fait trop froid, car les feuilles protègent la touffe et les ôter reviendrait à l'exposer au froid.
Conservation
La citronnelle est meilleure fraîche, car elle perd une partie de son arôme une fois séchée.
- Réfrigérateur : Pour une conservation de courte durée (4 à 7 jours), enrobez les tiges dans un plastique et conservez-les dans le bac à légumes de votre réfrigérateur.
- Congélation : Pour une conservation plus longue (4 à 6 mois), la citronnelle se congèle très bien. Vous pouvez placer directement les tiges dans un sac congélation ou les ciseler et les mettre dans un bac à glaçons avec un peu d'eau pour les utiliser dans les currys ou les bouillons.
Usages de la Citronnelle
La citronnelle est une plante aux multiples facettes, très appréciée pour ses qualités culinaires, médicinales et répulsives.
En Cuisine
Incontournable de la cuisine exotique, la citronnelle apporte une touche asiatique inimitable à de nombreux plats. C'est principalement la partie basse charnue de la tige qui est utilisée.
- Préparation : Pour l'utiliser, retirez les parties externes plus dures de la tige pour accéder au cœur tendre. Ciselez-la finement en rondelles pour les salades, ou coupez une tige verticalement en deux ou trois morceaux pour parfumer les courts-bouillons et les infusions. Les restes de tiges se retirent ainsi plus facilement lors du service tout en exprimant au mieux les arômes.
- Accords : La saveur acidulée de la citronnelle se marie parfaitement avec la puissance du piment, de l'ail, de l'oignon blanc, de l'échalote ou du gingembre frais. Une base aromatique thaïe classique associe la noix de coco avec la citronnelle.
- Plats : Elle est très employée dans les soupes, currys, légumes, viandes, poissons, sauces et bouillons des cuisines thaïlandaise, indonésienne, vietnamienne, sri-lankaise et malaisienne. Comme le basilic, la coriandre ou le persil, c'est une plante condimentaire dont la molécule parfumée est fragile à la cuisson, il est donc préférable de l'ajouter en fin de cuisson ou de l'infuser.
- Boissons : On l'utilise également en infusion dans une boule à thé ou un sachet en mousseline, ou pour parfumer le rhum arrangé.
Vertus Médicinales
La citronnelle est présente dans de nombreuses pharmacopées traditionnelles.
- Infusions : En tisane désaltérante, elle est calmante et digestive. Elle est employée en infusion contre les troubles digestifs, les états fébriles, la grippe, les douleurs articulaires et les rhumatismes. Pour une infusion, comptez 15 g de feuilles fraîches pour 1 litre d’eau et laissez infuser 10 minutes.
- Huile essentielle : Son huile essentielle possède des vertus anti-inflammatoires, analgésiques, antispasmodiques, expectorantes et hypotensives.
Répulsif Naturel
La citronnelle est réputée pour faire fuir les moustiques et autres insectes comme la mouche mineuse.
- Huile répulsive : L'huile de citronnelle se prépare en laissant infuser une huile neutre (de colza par exemple) des tiges de citronnelle.
- Efficacité : Cependant, il est important de noter que ses effets répulsifs sont assez limités comparés à d'autres solutions, et donc peu recommandés au vue de certains risques liés aux piqûres de moustiques (Zika, chikungunya).
Problèmes et Solutions
Malgré sa robustesse, la citronnelle peut être sujette à quelques problèmes.
- Feuilles qui brunissent : Cela peut être dû à un excès d'eau. Commencez par enlever les soucoupes d’eau stagnante sous le pot, puis laissez bien sécher le substrat entre deux arrosages.
- Rouille ou oïdium : Ces maladies fongiques sont souvent liées à une atmosphère confinée. Le meilleur traitement consiste à bien aérer et ventiler la plante. En cas de taches rondes orangées (rouille), enlevez les feuilles atteintes et paillez au pied de la citronnelle pour ne pas développer de nouvelles souches.
- Ravageurs : Le principal ravageur de la citronnelle au jardin reste l'escargot et la limace. Leur passage se manifeste par des feuilles croquées et des filaments de bave brillants. Passez à la chasse à la tombée de la nuit et disposez des granulés anti-limaces ou une barrière anti-limaces.
En surveillant attentivement les feuilles de votre citronnelle, vous pourrez déceler l'arrivée de maladies ou le passage de ravageurs et agir rapidement.
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