La citronnelle, ou Cymbopogon citratus, est une plante vivace tropicale, reconnaissable à ses longues feuilles effilées et à son parfum d’agrume. Elle appartient à la famille des Poacées (graminées) comme le blé ou le bambou, et forme une touffe dense composée de feuilles gris-vert, persistantes et aromatiques, d’où s’exhale un puissant arôme de citron. Incontournable de la cuisine exotique, la citronnelle charme toutes les papilles. Si l’on vous disait qu’il est facile de cultiver cette plante aromatique chez soi, en pot ? Originaire d’Asie du Sud-Est et de Chine, elle est aujourd'hui cultivée dans plusieurs pays chauds. Dans des conditions favorables, la plante peut atteindre un mètre de haut.
Les spécificités botaniques et variétés
La citronnelle de Madagascar, que l’on connaît aussi sous les appellations de « citronnelle », « verveine des Indes » ou « citronnelle des Indes », est une vivace herbacée à souche rhizomateuse. Il est important de distinguer les espèces : la citronnelle (Cymbopogon) est une graminée tropicale utilisée en cuisine ; la verveine citronnelle (Aloysia citrodora) est un arbrisseau pour infusions ; la mélisse (Melissa officinalis) est une lamiacée mellifère.
La verveine des Indes provient des contrées asiatiques, dont elle parfume la cuisine. Cette plante exhale un fort arôme citronné si on presse ses feuilles (aux bords effilés, coupants), ce qui lui vaut l’appellation de « citronnelle ». Son port touffu atteint de 0.40 m à 1 m de haut (0.70 m en pot). Le plant s’étend sur 1 m de large. Le feuillage est gris-vert. Les fleurs sont jaunes, un rappel couleur du parfum citronné qu’exhale le feuillage.
Stratégies de semis et germination
Le semis de la citronnelle de Madagascar est très facile. Il est conseillé de commencer les semis le plus tôt possible, car la citronnelle pousse lentement dans les climats plus froids. Semez vos graines de citronnelles directement en place au printemps d’avril à juin, ou sous serre chaude de janvier à avril. La germination intervient au bout d’une à deux semaines pour autant que vous preniez soin de les laisser dans un endroit chaud à température constante et humide, une mini serre est l’idéale.
Pour une réussite optimale, semez les graines à la surface du sol et pressez dans le sol ou couvrez légèrement, car la lumière favorise la germination. La citronnelle est en effet un germeur léger. Humidifiez légèrement et couvrez avec un couvercle en forme de dôme ou une autre couverture pour conserver l'humidité. Si disponible, utilisez la chaleur du fond pour améliorer la germination. Maintenez la température du sol à environ 20°C jusqu'à la germination, ou 20°C la nuit et 30°C le jour. La température de germination se situe généralement entre 20 et 25 degrés, et la levée prend environ 1 mois.
Transplantation et installation au jardin
Transplantez les touffes dans des cellules plus grandes et poussez-les dans un endroit chaud jusqu'à ce que la dernière chance de gel soit passée. Lorsque la température minimale du sol est de 7 °C, repiquez des semis de 10 cm de haut en touffes ou en plants individuels à l'extérieur. La distance de plantation recommandée est de 5 à 7 cm entre jeunes plants en godets lors du premier transpotage rapproché, et de 30-40 cm en pleine terre pour des touffes adultes.
La citronnelle a besoin d'un endroit chaud et ensoleillé dans le jardin, de préférence dans une serre. Elle aime un sol riche en nutriments, aéré et humide. Dans un bac suffisamment large, déposer une couche de billes d’argiles recouvertes d’un substrat idéalement composé de : 1/10 e de terre de jardin, 1/10 e de sable et le reste de terreau. La citronnelle est gélive (-1 °C max.) : culture surtout en pot hors régions méditerranéennes. Il est préférable de la cultiver en pot et de la rentrer à l’abri durant l’hiver.
Entretien et gestion de la croissance
Un arrosage copieux est requis surtout pendant sa période de croissance végétative, soit de mai à octobre : le substrat doit toujours rester humide. La citronnelle n'a pas besoin de beaucoup de nutriments, mais une fertilisation occasionnelle est recommandée. La citronnelle doit être rempotée quand elle est à l’étroit, soit tous les deux ans environ.
La citronnelle peut être touchée par la rouille ou l’oïdium, souvent liés à une atmosphère confinée. Le meilleur traitement consiste à bien aérer et ventiler la plante. Peu sensible : parfois des extrémités brun-rouille (champignon) → traitez avec un fongicide naturel et aérez. La plante repousse naturellement de nombreux insectes (odeur). Son principal ravageur au jardin reste l’escargot. Hivernage : placez les pots hors gel (≥10 °C), très lumineux. Pour assurer la pérennité de la plante, stopper 3 semaines avant l’hivernage.
Comment utiliser les bâtons de citronnelle
Récolte et conservation
Il faudra patienter 3 à 4 ans après la plantation, que le feuillage soit abondant, signe que la citronnelle a produit suffisamment de bulbes. La citronnelle, si les tiges sont assez épaisses, peut être récoltée tout au long de la saison. Les tiges peuvent être coupées juste au-dessus des racines. Dans tous les cas, la récolte doit avoir lieu avant les premières gelées, sinon la plante mourra. Ne récoltez que le nombre dont vous avez besoin.
Si vous avez cueilli un bâton de citronnelle et que finalement vous n’en avez pas besoin, il suffit de le mettre dans l’eau. Au bout de quelques jours, des radicelles vont apparaitre à la base de la plante. Il ne suffira alors qu’à le repiquer dans un godet. Vous pouvez procéder de la sorte avec des bâtons achetés dans des épiceries asiatiques. Dans le tiroir à légumes du réfrigérateur, la citronnelle, dans un sac ou un récipient en plastique, se conserve environ 1 à 3 semaines.
Utilisations culinaires et médicinales
La partie blanche, charnue et tendre du « jonc » s’utilise fraîche en cuisines indonésienne, cambodgienne, thaïlandaise, vietnamienne et malaisienne. Elle parfume soupes, currys, légumes, viandes, poissons, sauces et bouillons. On utilise les bâtons en les éminçant. Ils pourront entrer dans la confection de bouillon ou pour parfumer des plats en sauce. Les bâtons peuvent également être utilisée pour des infusions à la délicate saveur citronnée.
Très employée dans la cuisine thaïlandaise, indonésienne, vietnamienne, sri-lankaise, on l’utilise en infusion dans une boule à thé ou un sachet en mousseline, que l’on retire au moment de servir. La citronnelle est également présente dans de nombreuses pharmacopées. En tisane désaltérante, elle est calmante et digestive. Riche en antioxydants, la citronnelle possède des propriétés anti-inflammatoires et antifongiques. Son huile essentielle, quant à elle, possède des vertus anti-inflammatoires, analgésiques, antispasmodiques et expectorantes.
Association culturale et biodiversité
Cette herbe aromatique se plait avec de nombreuses plantes, son odeur éloigne les moustiques, les pucerons et même les mouches. En terrasse, elle est connue pour son effet répulsif contre les moustiques et les mouches mineuses. Elle peut ainsi être intégrée dans une stratégie de lutte biologique au jardin, protégeant les cultures avoisinantes tout en apportant une esthétique luxuriante. Son intégration dans un potager urbain ou un jardin d'ornement permet de combiner utilité culinaire et protection naturelle contre les nuisibles, tout en profitant de son parfum rafraîchissant tout au long de la période estivale.
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