La citronnelle, connue sous divers noms tels que « lemongrass » ou verveine des Indes, est bien plus qu'une simple plante aromatique. Que ce soit la citronnelle de Madagascar (Cymbopogon flexuosus) ou la citronnelle de Guinée (Cymbopogon citratus), cette graminée tropicale emblématique d'Asie s'est imposée dans nos jardins et nos cuisines occidentales. Appréciée pour ses arômes citronnés subtils et ses propriétés médicinales, elle demande toutefois quelques égards pour s'épanouir hors de ses terres natales.
Origines et diversité botanique
Originaire d'Asie du Sud-Est, où elle est utilisée depuis des générations dans les cuisines familiales, les marchés et les traditions culinaires locales, la citronnelle appartient au genre Cymbopogon, famille des Poacées. Le nom Cymbopogon vient du grec kumbé signifiant « nacelle » et pogon signifiant « barbe ».
Il existe une confusion fréquente autour du terme « citronnelle ». La plus connue dans nos jardins, souvent confondue, est la mélisse citronnelle, une plante de la famille de la menthe. À l'inverse, la véritable citronnelle de cuisine (Cymbopogon citratus) se présente comme une touffe dense de tiges fibreuses. D'autres variétés, comme la citronnelle de Madagascar, le vétiver ou l'aurone citronnelle, sont davantage utilisées en parfumerie ou en pharmacie, bien que leurs profils aromatiques puissent varier.
Conditions de culture et plantation
La citronnelle est une plante qui ne supporte pas les températures en dessous de +3°. Étant une plante tropicale, sa culture réussie en Europe nécessite une attention particulière, principalement en pot pour permettre une protection hivernale.
L'installation au jardin ou en terrasse
Pour cultiver la citronnelle chez soi, il faut l'installer dans une exposition la plus chaude possible, idéalement contre un mur orienté au sud. Ce mur renverra la chaleur la nuit, ce qui favorisera la pousse de votre citronnelle en atténuant l'écart de température jour-nuit.
Pour la plantation :
- Choisissez un bac suffisamment large.
- Déposez une couche de billes d'argile pour le drainage.
- Utilisez un substrat composé de 1/10e de terre de jardin, 1/10e de sable et le reste de terreau.
- Si vous partez de tiges achetées, nettoyez-les et mettez-les à tremper dans un verre d'eau jusqu'à l'apparition des racines, puis rempotez.
L'entretien saisonnier
La pleine période de végétation se situe en juillet et août. Durant cette période, un arrosage copieux est requis : le substrat doit toujours rester humide. Il est nécessaire d'apporter du compost chaque année entre mai et juin pour soutenir sa croissance.
En hiver, la citronnelle de Madagascar est très sensible aux excès d'humidité. Il faut donc la conserver dans un endroit assez sec (serre, véranda ou pièce éclairée) et l'arroser modérément et de façon très espacée. Plus l'endroit est humide, moins il faut arroser. La citronnelle de Guinée supporte mieux l'humidité hivernale, mais ne doit pas être « noyée ». Il est déconseillé de rabattre la plante avant l'hiver, car cela risque d'entraîner sa mort.
La récolte et la conservation
La récolte se fait généralement en coupant les tiges à ras du sol. Il est conseillé de couper les feuilles pendant l'été uniquement et de ne pas utiliser la partie bulbeuse de manière abusive pour ne pas réduire la plante.
Pour conserver la citronnelle, deux méthodes sont recommandées :
- La congélation : Vous pouvez congeler la citronnelle découpée très finement en rondelles. C'est extrêmement pratique pour un usage quotidien.
- Le séchage : La citronnelle séchée se conserve longtemps en boîte fermée, à l'abri de l'humidité. Pour utiliser la citronnelle séchée, il est nécessaire de la réhydrater dans un liquide chaud. L'Agenais suggère d'utiliser du silicagel (contenu dans les capsules de médicaments) dans la boîte de conservation pour maintenir un environnement parfaitement sec.
La citronnelle dans la gastronomie asiatique
La citronnelle est un aromate de fond ; elle parfume sans dominer. C'est la tige blanche (la base charnue) qui est la plus utilisée en cuisine.
Accords culinaires
La citronnelle se marie parfaitement avec :
- Les protéines : crevettes, bœuf, poisson, poulet.
- Les féculents : riz, nouilles.
- Les épices et aromates : ail, piment, échalote, noix de coco, gingembre.
- Le chocolat (pour des associations surprenantes).
Dans les plats comme le célèbre Pho (soupe traditionnelle) ou le poulet à la citronnelle, on utilise souvent le bulbe haché finement ou infusé. Les tiges plus dures, bien que moins goûteuses, peuvent servir à parfumer un bouillon.
Comment préparer et utiliser de la citronnelle ?
Vertus médicinales et usages pratiques
Au-delà de ses qualités gustatives, la citronnelle est une plante aux multiples facettes :
- Digestion et bien-être : En tisane, elle est calmante et digestive. Elle aide à soulager les ballonnements et les spasmes intestinaux.
- Propriétés médicinales : Son huile essentielle est connue pour ses vertus analgésiques, anti-inflammatoires, antispasmodiques et expectorantes. Elle pourrait également aider à réduire la fièvre.
- Usage insectifuge : Au potager, planter de la citronnelle près des tomates ou des melons permet d'éloigner certains insectes nuisibles. Son odeur est également reconnue pour repousser les moustiques, faisant d'elle un allié précieux lors des soirées estivales.
Plantes compagnes pour une cuisine exotique
Si vous appréciez la culture de la citronnelle, d'autres plantes peuvent compléter votre jardin asiatique :
- Le basilic thaï : Puissant, épicé, avec des notes anisées.
- La coriandre vietnamienne : Moins agressive que la coriandre classique, elle possède un parfum fortement citronné.
- La cive rouge : Incontournable pour les potages.
- Le poivrier de Chine : Une vivace au parfum de zeste de pamplemousse.
La culture de ces espèces permet de diversifier les saveurs tout en créant un environnement de jardin riche et productif, capable de transformer une cuisine ordinaire en une expérience gastronomique exotique. En respectant le cycle de vie de chaque plante et en adaptant les apports en eau et en chaleur, il est tout à fait possible de cultiver ses propres ingrédients frais, même loin des zones tropicales.
tags: #citronnelle #plante #condiment #cuisine #asiatique #plantation