Le citronnier caviar, ou Citrus australasica, est un agrume prisé pour ses petites billes perlées et aromatiques qui subliment les plats. Cependant, nombreux sont les jardiniers amateurs ou professionnels qui rencontrent des difficultés à le voir fructifier. Bien que vous ayez craqué pour un joli citronnier caviar et l'ayez soigneusement installé, il ne vous a peut-être pas gratifié d'une abondance de fruits. Comprendre les raisons de cette absence de floraison ou de fructification est la première étape pour y remédier.
L'Âge du Citronnier Caviar : Une Question de Maturité
Les arbres fruitiers, y compris le citronnier caviar, nécessitent un certain temps pour atteindre leur maturité sexuelle et commencer à produire des fruits. Un petit citronnier acheté l'an dernier n'a peut-être pas encore fleuri car il est trop jeune.
Développement et Patience
Il faut attendre au minimum 4 à 5 ans pour qu'un citronnier commence à fleurir, et cette floraison, ainsi que la fructification qui s'ensuit, ira en augmentant jusqu'à ce que l'arbuste ait environ 15 ans. Pour les citronniers issus de semis, la première floraison peut arriver environ 8 ans après la germination. En général, les variétés greffées fructifient plus rapidement, dès la troisième année. Si votre citronnier caviar est jeune, la solution est simplement la patience.
Origine et Stérilité Potentielle
La multiplication du citronnier caviar se fait soit par semis, soit par voie végétative (bouturage ou greffage). Il est important de noter que les agrumes ne fleurissent pas s'ils ne sont pas greffés, à savoir propagés par boutures, et s'ils sont trop jeunes. Dans certains cas malheureux, les agrumes propagés par boutures ne fleurissent jamais, ce qui peut indiquer une stérilité de la plante. C'est d'autant plus plausible lorsque les pépins à l'origine du citronnier proviennent de plantes parents hybrides. C'est pourquoi, il est recommandé d'utiliser des pépins provenant d'un citronnier greffé comme plante ornementale plutôt que d'un citron "normal" du supermarché.
L'Impact de la Fertilisation et de l'Azote
Un citronnier caviar très vert et vigoureux mais sans fleurs peut souffrir d'un déséquilibre nutritif, souvent lié à un excès d'azote.
Excès d'Azote et ses Conséquences
Les engrais azotés sont recommandés pour les végétaux, mais la modération est de mise. L'azote favorise la végétation, le développement des branches et du feuillage. Ce qui est très bénéfique en début de croissance peut cependant, à la longue ou en trop grande quantité, nuire à votre citronnier caviar. En effet, tout est question d'équilibre ; s'il y a trop d'azote par rapport au carbone, l'arbuste est en mauvaise santé, ou plutôt en trop bonne santé pour la fructification. La végétation se développe trop par rapport aux autres organes, et en l'occurrence par rapport aux organes reproducteurs, qui sont bien sûr les fleurs. Un agrume qui fleurit mais sans avoir beaucoup de feuillage ne donnera pas grand-chose ; il doit avoir un feuillage abondant et sain pour donner de beaux fruits. Inversement, si le feuillage est bien vert mais que le sujet ne forme pas de fruit, c'est qu'il reçoit trop d'azote et pas assez de potasse.
Solutions et Bonnes Pratiques de Fertilisation
En premier lieu, cessez aussitôt les apports en engrais azotés. Ne taillez pas le citronnier caviar, le rapport entre l'azote et le carbone va ainsi se réguler naturellement. Vous pouvez opter pour un engrais plus riche en potasse, les engrais organiques à libération lente spécifiques pour agrumes sont parfaits. La fertilisation est indispensable pour le citronnier caviar, qui est une plante gourmande. Elle doit cependant être modérée et ne doit pas être poursuivie durant l'hiver, qui est sa période de repos. Pas plus d'une fois par mois pour un sujet en pot, sous forme d'engrais liquide dans l'eau d'arrosage, ou bien d'engrais organique type fumier déshydraté, corne broyée ou poudre d'os. Il est préférable de diviser par deux la dose indiquée.
Vous apporterez plutôt du compost bien décomposé à un citronnier caviar en pleine terre, que vous intégrerez superficiellement à l'aide d'une griffe. Un citronnier adulte ne sera pas fertilisé de la même manière qu'un jeune agrume. Vous opterez plutôt pour un fertilisant riche en potasse et en phosphore qui favorisera la production, tant en quantité qu'en qualité. Le citronnier caviar, comme d'autres agrumes, est très gourmand en oligo-éléments ; s'il en manque, les fruits tombent. Pour faire tenir les fruits, il faut du fer et du bore. Les besoins nutritifs des agrumes ne sont pas forcément très importants sur un court laps de temps, mais ils ont en revanche besoin d'une fertilisation continue pour bien se développer. Ces arbustes connaissent en effet des cycles où la croissance des racines alterne avec celle des rameaux. Ils poussent par bouffée et chez les citrons remontants, la floraison s'effectue par petites vagues. La meilleure solution pour nourrir les agrumes est d'employer un engrais liquide, dilué dans l'eau d'arrosage et apporté tous les 15 jours. Les formules dites "organo-minérales", qui combinent les engrais organiques avec les engrais chimiques (minéraux), offrent le meilleur compromis.
L'Importance de l'Eau et de l'Arrosage
Les stress hydriques, qu'il s'agisse d'un excès ou d'un manque d'eau, sont des facteurs majeurs expliquant pourquoi un citronnier caviar ne fleurit pas ou ne fructifie pas.
Les Effets du Stress Hydrique
Les agrumes sont originaires de régions tropicales où règnent chaleur et humidité, ils apprécient donc des apports réguliers en eau et détestent la sécheresse. Trop d'eau noie les racines et provoque leur pourriture, tandis qu'un manque d'humidité stresse l'arbre qui abandonne ses jeunes fruits pour survivre. Une sécheresse prolongée peut inciter l'agrume à former des boutons floraux, ce qui est une technique italienne, le "verdelli", pour faire fleurir les citrons en abondance, mais cela ne doit pas dépasser les trois semaines et ne vaut qu'au début du printemps. En été, un agrume doit être arrosé presque tous les jours. En hiver, un arrosage une fois par semaine environ est suffisant. La terre ne doit jamais sécher complètement. Si les feuilles de l'agrume tombent, c'est qu'il a vraiment soif. Attention également à ne jamais laisser d'eau stagner dans la soucoupe sous le pot, car les racines risquent de pourrir.
Ajuster les Fréquences et les Quantités d'Arrosage
Modifiez vos fréquences et quantités d'arrosage pour les adapter aux besoins du citronnier caviar. Dans le cas d'un excès d'humidité, stoppez les arrosages jusqu'à ce que la terre sèche, puis reprenez plus modérément. Pensez à ôter la soucoupe sous le pot ou au moins à la vider après chaque arrosage. Si vos arrosages sont adaptés et suivis, peut-être s'agit-il du substrat dans lequel il est installé, un terreau ou une terre trop compacte qui finit par noyer ses racines. Il est alors envisageable de rempoter le citronnier afin de changer une partie du terreau.
Comment arroser un citronnier
Astuces et Bons Gestes pour l'Arrosage
Évitez l'eau du réseau pour arroser vos citronniers, elle est trop calcaire, à moins de la laisser reposer quelques heures avant l'arrosage. Touchez la terre ; si elle est sèche sur 1 cm, il est temps d'arroser. En fonction des saisons, la fréquence variera entre une fois par semaine et une fois par jour pour un citronnier caviar en pot. Un citronnier caviar en pleine terre pourra la plupart du temps se passer d'apports en hiver. Surveillez votre agrume : des feuilles un peu enroulées et vers le bas signifient qu'il a soif. Le citronnier caviar se plaît dans un sol bien drainant. Il est également très important de supprimer la soucoupe en dessous du pot, à moins de surélever le pot grâce à des cales. Une fois les très jeunes fruits formés (lorsqu'ils ont moins de 1 cm), il faudra l'arroser régulièrement. La terre ne doit pas sécher en profondeur, mais ne pas rester détrempée non plus (attention aux arrosages automatiques !). Un substrat très drainant évitera tout souci.
L'Influence du Vent et de l'Environnement
Le vent est un facteur souvent sous-estimé dans le développement du citronnier caviar.
Effets Négatifs du Vent
Les agrumes apprécient fort peu les courants d'air, et encore moins les gros coups de vent. Le vent a en effet tendance à dessécher le feuillage, à déshydrater les plantes, à faire chuter la température et à accentuer le froid en hiver, et peut même déchirer les feuilles. Le citronnier caviar ne peut être planté en pleine terre que dans les régions aux hivers doux car il ne résiste pas aux températures négatives. Il lui faut un emplacement ensoleillé à l'abri du vent. Sauf si vous êtes sur la Côte d'Azur où le gel n'est pas fort, sinon cet arbre citron caviar devra donc passer l'hiver dans une serre, une véranda ou une pièce fraîche.
Protection contre le Vent
Si votre citronnier caviar est en pot, vous pouvez facilement le déplacer pour le mettre plus à l'abri. Si cela est impossible, peut-être pouvez-vous le faire accompagner par un ou plusieurs arbustes au feuillage dense et persistant qui le protégeront. Autre possibilité : les parois brise-vent. Ces solutions sont également efficaces pour un citronnier caviar cultivé en pleine terre.
Exposition au Soleil et Température
Les conditions climatiques, notamment l'exposition au soleil et la température, sont cruciales pour la floraison et la fructification du citronnier caviar.
Besoins en Lumière et Chaleur
Le citronnier caviar, comme tous les agrumes, est d'origine subtropicale et est donc habitué à un fort rayonnement solaire. Il a besoin de nombreuses heures d'ensoleillement pour développer sa végétation. S'il en manque, sa croissance peut être limitée. Il nécessite donc une exposition directe à la lumière du soleil : si une vitre s'interpose, l'énergie lumineuse est considérablement réduite. Votre citronnier réclame au minimum six heures d'ensoleillement direct quotidien. Une exposition insuffisante affaiblit la photosynthèse et réduit la production d'énergie nécessaire au développement des fruits. Les agrumes sont des arbustes plutôt frileux, qui n'aiment rien tant que le soleil et la chaleur lorsqu'ils sont cultivés en pleine terre.
Hivernage et Variations Thermiques
Mis à part en hiver, car un temps de repos est indispensable à la maturation des fruits et en règle générale à la bonne santé de l'arbuste, vous veillerez alors à lui offrir un hivernage à une température comprise entre 0 et 12°C. Le citronnier caviar ne supporte pas les températures négatives. À la fin de l'automne, il vaut mieux le cultiver en bac et le rentrer dans un quartier d'hiver, maintenu dans l'idéal à une température comprise entre 5 et 10 °C. Le citronnier entre alors en dormance et a besoin de moins de lumière. Pendant l'hivernage, le citronnier n'a besoin que de très peu d'eau, un seul arrosage suffit, et pas d'engrais du tout. À la fin de l'hivernage, vers fin mars, début avril, vous pouvez rempoter le citronnier et, si nécessaire, le tailler très légèrement et délicatement. Les variations thermiques brutales perturbent également le cycle de fructification. Un citronnier supporte mal les températures inférieures à 5°C qui détruisent les jeunes fruits en formation.
La Pollinisation : Un Facteur Clé
Un citronnier en fleur mais sans fruit souffre probablement d'un problème de pollinisation.
Le Rôle des Pollinisateurs
Dans un environnement urbain, sur un balcon ou une terrasse, les insectes pollinisateurs se font rares. Sans leur intervention, le pollen ne peut pas atteindre les parties femelles des fleurs, empêchant ainsi toute fructification. La floraison du citronnier caviar apparaît au printemps et se compose de petites fleurs blanches ou rosées selon les espèces, ne mesurant pas plus d'un centimètre, en forme d'étoile à cinq branches.
Favoriser la Pollinisation
Si la pollinisation naturelle est insuffisante, vous pouvez l'aider manuellement en utilisant un pinceau fin pour transférer le pollen d'une fleur à l'autre. Il est aussi possible d'attirer les pollinisateurs en plaçant d'autres plantes mellifères à proximité du citronnier caviar.
Rempotage et Taille : Des Pratiques Essentielles
Le rempotage et la taille sont des gestes d'entretien fondamentaux pour la bonne santé et la fructification du citronnier caviar.
Rempotage Régulier
L'agrume est gourmand et un rempotage est capital. Comme les agrumes sont de vrais gloutons, la faute en revient à leurs racines, peu ramifiées et pas très efficaces pour nourrir l'arbuste. Il faut les gaver d'engrais afin de faire fructifier les agrumes. À défaut d'engrais, un rempotage offre aux racines un nouvel espace à explorer. En début de saison (de mars à juin), il est nécessaire de le rempoter. On choisira un pot d'une dizaine de centimètres plus grand. Griffez les racines, une fois la plante sortie de son pot, pour retirer le maximum de vieille terre, puis remettez dans le même pot ou un autre, à peine plus large de 3 cm. Sinon, effectuez un surfaçage : retirez la terre de surface jusqu'à 5 cm sous le rebord du pot et mettez un terreau pour agrumes à la place.
L'influence du contenant est directe sur la santé racinaire. Un pot trop petit étouffe les racines et limite l'absorption des nutriments. Prévoyez un contenant d'au moins 40 cm de diamètre pour un citronnier adulte, avec des trous de drainage efficaces. La culture en pot nécessite un renouvellement régulier du substrat (terreau de plantation), de gros besoins en arrosage et en fertilisation, et l'arbre aura un développement limité et moins de fruits qu'en pleine terre. Si la plante que vous rempotez a été cultivée dans de la terre franche (ce que vous saurez tout de suite si le pot est lourd), vous devez impérativement le rempoter dans un mélange dont les proportions de terre franche sont aussi importantes et non dans un mélange trop tourbeux. Sinon, l'enracinement ne se fera pas et la plante végétera.
La Taille Stratégique
La taille stratégique stimule considérablement la fructification. La taille du citronnier caviar se pratique en fin d'hiver ou au début du printemps. Elle peut être de différentes formes comme sur tige ou en boule. Lors de la taille du citronnier caviar, il est important de se protéger les mains avec des gants car ses épines sont très piquantes. On taille les rameaux chaque année afin de laisser les fruits profiter du maximum de sève. Réduisez chaque nouvelle pousse de moitié environ en prenant soin de couper juste au-dessus d'une feuille du citronnier caviar. Vous permettrez ainsi également à votre citronnier de conserver une belle forme compacte. Supprimez les branches qui se croisent, les gourmands qui poussent verticalement et le bois mort. Cette aération permet à la lumière de pénétrer au cœur de l'arbre et favorise la formation de nouveaux rameaux fructifères.
Les Parasites et Maladies
Un citronnier caviar affaibli par des parasites ou des maladies aura des difficultés à fructifier.
Surveillance et Traitement
Surveillez attentivement les parasites et maladies qui affaiblissent votre citronnier. Les pucerons, cochenilles et araignées rouges sucent la sève et épuisent l'arbre. Inspectez régulièrement le dessous des feuilles et traitez rapidement avec un savon noir dilué ou une solution d'huile de neem. Notre agrume s'avère plutôt résistant aux attaques de ravageurs, et seuls cochenilles, araignées rouges et pucerons risquent de mettre à mal sa belle santé. En cas de jaunissement des feuilles, ne concluez pas à la présence de maladie. Il peut s'agir d'une chlorose provoquée par le calcaire.
La Technique du Verdelli
La technique du verdelli est une méthode traditionnelle pour amplifier la floraison du citronnier.
Application et Précautions
Elle consiste à ne pas arroser le citronnier pendant environ 4 semaines en été. Il est ensuite plusieurs fois irrigué et fertilisé de manière très intense. Avec les petites plantes que l'on peut sortir du pot, la technique du verdelli consiste à les tremper dans l'eau jusqu'à ce que la motte soit totalement imbibée. La technique du verdelli n'est pas sans risque : le dessèchement de la terre ne doit pas entraîner le flétrissement des feuilles. Pendant les étés chauds et secs, faites durer l'assèchement moins longtemps qu'au cours des étés plus frais et plus humides.
Le Citronnier Caviar : Un Trésor Culinaire
Malgré les défis de culture, le citronnier caviar reste un agrume fascinant et très recherché pour ses qualités gustatives uniques.
Variétés et Récolte
Le citron caviar porte le doux nom de Citrus australasica (anciennement Microcitrus australasica) et appartient à la grande famille des agrumes. Il nous vient d'Australie, où il se présente comme un buisson épineux qui peut atteindre jusqu'à 8 mètres de haut. Sous nos latitudes, on retrouve le citron caviar sous forme d'un petit arbre (il ne dépasse pas les 2 mètres au maximum) au port compact et à petites feuilles persistantes d'un vert profond. Attention, il porte des épines à l'aisselle des feuilles. Dès l'automne, il porte des fruits oblongs verts, roses ou noirs selon les variétés, ressemblant à de petits concombres ou des doigts : d'où leur nom de Finger Lime (citron-doigt) en anglais ! Les petites billes translucides qui s'y massent sont gorgées d'un arôme puissant. La récolte s'effectue généralement de novembre à mars. Mais elle peut être toute l'année suivant le type de culture. Un fruit en formation peut demeurer sur l'arbre tout l'hiver, stoppant sa croissance, puis continuer son évolution au printemps pour une récolte en été. On relate 6 variétés de Microcitrus australasica, dont le 'Rainforest Rain' qui produit des fruits verts, teintés de pourpre avec une chair rose.
Dégustation et Usages Culinaires
Si vous avez récolté votre premier citron caviar, vous vous demandez peut-être comment le déguster. Heureusement, il existe beaucoup de recettes qui vous enchanteront les papilles. Retenez d'abord que cet agrume ne se consomme quasiment que froid. Les petites billes goûteuses du citron-caviar font merveille avec le poisson cru : Ceviche, tartare et carpaccio font alors le show sans trop en faire. Ludiques, les billes peuvent se glisser dans de jolies salades exotiques de crudités ou encore dans des vinaigrettes. Mais là où elles se trouvent le mieux, ce sont dans les cocktails (avec ou sans alcool). Les feuilles du citron caviar sont aromatiques ! Vous pouvez les glisser en bouquet garni dans des sauces ou des bouillons. Le citron caviar est une belle découverte botanique pour ceux qui ont fait le tour des agrumes classiques.