Le citronnier de Menton, et plus particulièrement la variété emblématique du Citron Bignette de Menton, incarne une alliance parfaite entre un terroir exceptionnel et un savoir-faire séculaire. Cet agrume, dont la renommée dépasse largement les frontières de la Côte d’Azur, est bien plus qu’un simple fruit : c’est le symbole d’une terre où le climat doux permet une culture d’exception.
Le Citron Bignette de Menton : Caractéristiques et Rusticité
Anjou Citrus propose le Citron Bignette de Menton, un agrume semé et greffé en Anjou, idéalement adapté au climat français. Cet arbre vigoureux peut atteindre une taille adulte de 3,5 mètres et est reconnu pour sa grande productivité. Concernant la question fondamentale de la rusticité, cet arbre résistant peut tolérer des températures jusqu’à -7°C. Cette capacité d'adaptation permet une certaine souplesse dans son implantation géographique.
Le Citron Bignette de Menton peut être cultivé en pleine terre dans les régions au climat doux ou en pot pour les zones où les hivers sont plus rigoureux. Pour un développement optimal, il est conseillé de le planter dans un sol bien drainé, en plein soleil. En pot, un arrosage régulier mais modéré est essentiel, en veillant à ne pas saturer le substrat.
Sur le plan botanique, le citronnier appartient à la famille des Rutacées et trouve ses origines en Asie. C’est un arbre fruitier épineux, qui s’épanouit dans les jardins fruitiers et d’agrément, les serres ou les vérandas. Il nécessite une exposition ensoleillée, chaude et abritée du vent. Les sols doivent être humifères, sablonneux et surtout bien drainés ; il ne supporte absolument pas les terres calcaires.
Profil Sensoriel et Culinaire du Fruit
Le fruit du Citron Bignette de Menton est ovale, d’un jaune éclatant à maturité. Ses zestes diffusent des arômes doux et délicats, en faisant un ingrédient de choix pour les chefs et amateurs de cuisine. L’albédo, plutôt épais, est doux et agréable, tandis que la chair, juteuse et peu acide, contient très peu de pépins.
Le citron de Menton est un agrume très parfumé, juteux et riche en acides. Sa peau contient une forte teneur en huile essentielle. Ses particularités ? Sa forme ovale plutôt que ronde, son écorce finement granulée et sa couleur jaune vif. Il est récolté à la main et à maturité sur l’arbre et n’est pas traité. Tout est bon dans le citron : pulpe, jus, écorce… Tout peut être utilisé en cuisine pour confectionner des pâtes, un dessert, une sauce, du pain ou encore de la confiture.
Une Épopée Historique : Du Moyen Âge à l'IGP
La légende raconte qu'Adam, redoutant la colère divine, demanda à Ève de jeter le citron qu'ils avaient emporté du jardin d'Éden. Après avoir franchi des montagnes, des vallées et des plaines, ils aperçurent la baie de Garavan. Le golfe, la douceur du climat, la végétation luxuriante… Elle y enterra le citron.
Au XVe siècle, l’économie mentonnaise est basée sur la culture des céréales, des vignes et des figuiers. Il faut attendre les premières années du siècle suivant pour que disparaisse peu à peu cette culture de type médiéval au profit de celle des agrumes. L’aventure commerciale démarre au XVIIe siècle : les princes de Monaco en fixent un cadre juridique et le terroir agricole mentonnais devient le centre de l’activité économique de la Principauté.
En 1495, deux écus d’or sont remis au serviteur de Jérôme Grimaldi en paiement de deux charges de pommes d’oranges envoyées au duc d’Orléans. Sept ans plus tard, une loi interdit de faire paître le bétail auprès des citronniers et d’en cueillir les fleurs sous peine de devoir payer un écu d’or. Devant cette évidence, Louis 1er, petit-fils d’Honoré II, va fonder le Magistrat des citrons : un conseil de dix-huit membres qui sera chargé de la surveillance de sa cueillette et de son commerce.
À partir du XVIIIe siècle, naît un état sanitaire des exportations de fruits appelé le Magistrat de santé. En 1818, sous la restauration monégasque, la Police du citron est réorganisée par le prince Honoré V, car il s’agit de maintenir l’ordre public en sauvegardant le commerce des agrumes. Les citrons sont cueillis et entreposés dans les magasins communaux pour y être triés, comptés et mesurés grâce à des anneaux de fer. Avant d’être délicatement enveloppés dans du papier de soie venant de Gênes et stockés dans des caisses faites sur mesure en bois de hêtre.
Le Déclin et le Renouveau
Malgré cet âge d’or où l’on compte 80 000 citronniers dans les années 1800, l’activité agricole va décliner à partir de la fin du 19e siècle. Le tourisme prend alors le pas sur l’agrumiculture, la spéculation foncière faisant vendre les terres agricoles au profit de somptueux hôtels et villas. La Grande Guerre et le terrible gel de 1956 auront raison de cette fabuleuse aventure.
Aujourd’hui, grâce à des efforts continus, on compte une quinzaine d’agrumiculteurs sur les territoires de Menton, Roquebrune, Sainte-Agnès et Castellar. Le citron de Menton bénéficie depuis 2015 d’une IGP (Indication géographique protégée), une reconnaissance officielle au niveau européen de ses propriétés et de sa qualité. C’est d'ailleurs le seul citron français ayant obtenu ce label d’excellence.
Le goût du détail : Citron de Menton
La Fête du Citron et la Culture Mentonnaise
Depuis 1934, Menton organise traditionnellement la Fête du Citron. Chaque année, pendant presque trois semaines, la ville et ses jardins accueillent sculptures géantes, motifs articulés et ornements aux détails minutieux constitués d’agrumes. En tout, 140 tonnes d’agrumes, 8 km de guirlandes, 750 000 élastiques et 20 000 heures de travail sont nécessaires pour faire de ce moment un rendez-vous inoubliable.
Plus original, la chef piémontaise Luisa Delpiano-Inversi a inventé les raviolis au citron de Menton. La recette s’est distinguée lors de concours gastronomiques. Elle est également l’auteur d’un livre de recettes et astuces dédié au fruit d’or.
Immersion dans la Ferme des Citrons
La Ferme des Citrons, plus important producteur de Citrons de Menton IGP, propose une immersion dans l'univers rafraîchissant de ce fruit. Avec ses 60 pieds d'avocatiers formant une forêt unique en France, le site est également le plus gros faiseur d'avocats de France métropolitaine. Lors de visites guidées, les experts font découvrir les secrets de cette agriculture, en mettant en avant l'expertise et le savoir-faire local.
Les agrumes sont cultivés par les agents municipaux au sein du jardin du palais de Carnolès et du verger de la Casetta. Cette terre profite d’une situation géographique exceptionnelle de par la douceur du climat du quartier de Garavan. Elle est aujourd’hui constituée de quelque deux-cent-cinquante arbres, d’une centaine de variétés d’agrumes dont celles qui forment le label IGP : Citrus limon, Eureka, Adamo, Cerza, Santa Teresa ainsi que de la variété dénommée localement Menton. Ces fruits, véritables champions pour leur teneur en vitamine C, continuent de faire rayonner le patrimoine agricole de la région.
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