La Normandie, terre de jardins et de patrimoine, abrite un trésor végétal d'une ampleur inégalée. Au sein du village de Varengeville-sur-Mer, niché dans un paysage façonné par l'histoire, se déploie la Collection Nationale d'Hydrangea Shamrock. Commencée il y a 40 ans, la Collection Nationale d'hydrangea Shamrock comprend aujourd'hui plus de 1500 plantes différentes (taxons) ce qui la place loin devant toute autre collection actuellement connue au monde. Ce jardin, véritable sanctuaire de la biodiversité, ne se contente pas de rassembler des spécimens ; il raconte l'histoire de la botanique, des voyages exploratoires aux avancées de l'hybridation horticole.
Genèse d'une passion internationale
L'histoire de ce lieu commence par une curiosité insatiable. Le couple fondateur, passionné de botanique, commence à collectionner diverses espèces d’hortensias repérées au cours de ses voyages en Angleterre et en Irlande. Cette quête, loin de se limiter aux jardins européens, pousse Corinne Mallet à parcourir ensuite l’Europe, puis le Japon ou encore l’Amérique pour trouver des espèces rares, dans leur milieu naturel.
La collection présente la partie historique des hortensias (Hydrangea macrophylla et ses hybrides européens du siècle dernier), classée par pays et par obtenteurs. Elle fait découvrir en outre des plantes récoltées par Corinne Mallet au Japon au cours de 5 expéditions entre 1992 et 2000. De nombreuses autres plantes récoltées dans la nature par des explorateurs amis complètent cet aperçu du genre Hydrangea. Ces expéditions ne sont pas seulement des voyages de récolte, mais des missions scientifiques permettant de mieux comprendre l'évolution du genre. De très nombreuses nouvelles obtentions (issues de croisements contrôlés ou spontanés) sont également montrées et constituent un spectacle plein de surprises.
Une structure muséale vivante
Le jardin de la Collection a une superficie de deux hectares et comprend plus de 1400 plantes différentes, espèces, sous-espèces et cultivars, issues de la nature et des sélections obtenues depuis plus d’un siècle par les horticulteurs. Après quatre déménagements en raison de son développement continu, elle est installée durablement sur un site splendide en contrebas du Manoir d'Ango (XVI° siècle) et dominant une immense plaine exempte de toute construction.
La collection est organisée en deux zones distinctes, conçues pour offrir une expérience pédagogique et esthétique aux visiteurs. La première est en forme de labyrinthe. Les variétés y sont classées de deux manières : soit par le nom de la personne ayant créé la variété, soit par la région du monde où on les trouve. Cette disposition permet de comprendre facilement le monde des hydrangeas. On est dans une sorte de « musée vivant ». Les plates-bandes sont dans un écrin de verdure de paulownias et de buddleias, pourvoyeurs de l’ombre nécessaire à la majorité des sujets.
La deuxième zone est plus sauvage ; c’est le Bois du Dragon. On y trouve des plantes de sous-bois. Dans les allées ombragées, les visiteurs peuvent admirer les harmonies de couleurs et les jeux d’ombre et de lumière. Pour accompagner cette découverte, les visiteurs se voient remettre un guide en couleur au début de leur visite dans le but d’éclairer leur promenade.
Le cycle des floraisons et l'expertise horticole
Dès la mi-juin, certaines espèces d’hydrangéas commencent à montrer des fleurs, mais c’est vraiment entre le 15 juillet et le 15 août que le jardin offre un véritable feu d’artifice : des bouquets ronds, plats ou grimpants. Les couleurs vont du blanc au rouge en passant par toutes les nuances de bleus et de violets. Dans les parterres, les hortensias se mêlent à d’autres espèces de plantes. On trouve aussi des petits groupes d’arbres ou arbustes. Le mélange permet d’apprécier la délicatesse des fleurs. Il apporte aussi l’ombre dont elles ont besoin.
La reconnaissance officielle de cette expertise est marquée par le label Collection nationale, attribué par le Conservatoire des Collections Végétales Spécialisées (CCVS), qui garantit que les plantes sont cultivées dans le respect de leurs caractéristiques d’origine. En 1999, elle a été labellisée Collection Nationale par le CCVS. Certaines plantes de cette collection sont uniques dans le monde occidental. Elles proviennent le plus souvent du Japon, berceau d’un grand nombre d’espèces d’hydrangéas.
La transmission du savoir et l'engagement associatif
L'impact de la collection dépasse largement les frontières du jardin normand. En se fondant sur les enseignements recueillis dans la nature et dans sa collection, Corinne Mallet est l'auteur de 5 monographies sur le genre Hydrangea en plusieurs langues, ce qui a contribué à faire connaître largement son extraordinaire diversité. La collection ne cesse de s'agrandir et de rendre des services irremplaçables à la communauté horticole, qu'il s'agisse d'amateurs ou de professionnels.
Soutenue par l'Association des Amis de la Collection d'Hydrangea Shamrock, qui compte 200 membres, la structure assure une veille constante. Le journal de l'association annuel rend compte des dernières découvertes et additions. Des événements ponctuent la vie du jardin, comme le marché floral organisé à Varengeville-sur-Mer, où un large choix d’hydrangeas est proposé. Ce rendez-vous incontournable pour les amateurs de jardins permet de découvrir différentes variétés et d’obtenir des conseils pratiques auprès de professionnels pépiniéristes habitués de l’événement qui se déroule route de la Cayenne.
Le Jardin « Shamrock »
L'évolution du genre Hydrangea dans le paysage mondial
L'importance de la collection Shamrock réside dans sa capacité à conserver le patrimoine génétique des hortensias. Le genre Hydrangea est bien plus vaste que les variétés classiques rencontrées dans les jardins de particuliers. La présence de plantes sauvages originaires du Japon, collectées lors des cinq expéditions de Corinne Mallet, offre une base de comparaison inestimable pour les chercheurs.
La compréhension du genre passe par une analyse fine de ses besoins. Le jardin, avec son mélange d'arbres et d'arbustes, illustre parfaitement la nécessité d'une gestion intelligente de la lumière et de l'ombre pour la pérennité des collections. Ce modèle de gestion, alliant rigueur scientifique et esthétique paysagère, fait de la collection une référence mondiale. La diversité des formes, des textures de feuilles et des structures florales (rondes, plates ou grimpantes) témoigne de la plasticité évolutive de ce genre végétal.
En examinant le travail accompli depuis 1997, année de l’ouverture à la visite, on mesure le chemin parcouru. La collection est maintenant reconnue dans le monde entier. Elle sert de point de référence pour la nomenclature et la conservation. Les échanges avec d'autres botanistes et le partage des connaissances via les monographies de Corinne Mallet assurent que les découvertes ne restent pas confinées au jardin, mais enrichissent l'ensemble de l'horticulture mondiale.
Chaque saison, le jardin se transforme, offrant une nouvelle perspective sur les capacités d'adaptation des hydrangeas. Que ce soit par l'étude des variétés anciennes, fruits du travail des obtenteurs européens du siècle dernier, ou par l'observation des nouveaux croisements spontanés, l'intérêt pour ces plantes reste constant. La collection Shamrock demeure, par son envergure et son souci de préservation, le pilier central de l'étude des Hydrangea en Europe.
La gestion de plus de 1500 taxons exige une rigueur extrême. Chaque plante doit être identifiée, répertoriée et suivie dans son développement. Cette base de données vivante permet de retracer l'histoire de l'introduction de nombreuses variétés en Europe. Les liens tissés entre le jardin et les professionnels du secteur assurent une diffusion saine des variétés, tout en respectant l'éthique de la conservation. Le rôle de l'association est crucial pour maintenir cette dynamique, en finançant les recherches et en organisant les échanges nécessaires à la survie de cette biodiversité cultivée.
Le site, par sa situation géographique et son climat, offre des conditions idéales pour ces plantes. La protection naturelle offerte par le cadre du Manoir d'Ango et l'aménagement spécifique du terrain permettent de maintenir des micro-climats favorables. Cette harmonie entre le bâti historique et la collection botanique crée un environnement où la science rencontre l'art du jardin, offrant ainsi une expérience unique au public, tout en garantissant la sécurité biologique des spécimens rares conservés sur place.
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