« Un voyage de mille lieues commence toujours par un premier pas.» Lao-Tseu, philosophe chinois, VI - V siècle av. J.C. Créer un bonsaï en 7 étapes, du choix de l’espèce à la présentation en exposition, c’est le voyage qui est proposé ici. Il a pour principal objectif de gagner du temps sur la formation de l’arbre en évitant les erreurs qui nécessitent des retours en arrière … et allongent la durée du travail.
Le bonsaï, ou bonzai, est un mot japonais dérivé du chinois qui peut se traduire par « planter et prendre soin d’une plante en pot ». Contrairement aux idées reçues, ce n’est pas une espèce spécifique, mais un arbre comme un autre qui a été cultivé en miniature, sculpté et planté dans un petit pot dans un but décoratif. Cette pratique allie technique horticole et esthétique asiatique pour créer une réplique miniaturisée d’un arbre naturel.
Les critères de sélection des espèces
La plupart des espèces d’arbres et d’arbustes conviennent à l’obtention d’un bonsaï. Certains critères doivent cependant être respectés : une bonne réaction à la taille des racines, une bonne cicatrisation lors de la taille des branches et une capacité à réduire la taille des feuilles en cohérence avec les futures dimensions du bonsaï.
Le feuillage a également son importance : les espèces à petites feuilles ou aiguilles comme le buis, l’if ou le charme sont plus adaptées à la formation d’un bonsaï harmonieux que celles à larges feuilles, telles que le platane, le marronnier ou le catalpa. La longueur des internoeuds est aussi à prendre en compte : plus les nœuds sont rapprochés sur le rameau, meilleur sera le résultat. Par exemple, le hêtre produit davantage de feuilles et de ramifications dans un faible volume qu’un chêne, aux longues pousses porteuses de feuilles très espacées.
Choisir son matériel végétal
Les plans de pépinière sont des arbres obtenus à partir de semis, de boutures ou de marcottes. Ils ont déjà vécu quelques années en conteneur et permettent donc d’économiser les premières années de culture. Cependant, pour des raisons principalement économiques, les producteurs ne prennent pas en compte les contraintes propres à la culture des bonsaïs au niveau des racines. Tout le travail sur le pain racinaire est alors à reprendre.
Pour les plus patients, le semis est une méthode économique. Il faut au minimum 5 ans pour obtenir un jeune bonsaï à partir d'une graine. Le bouturage et le marcottage sont plus rapides. Ils donnent accès à des essences non spontanées et permettent de gagner du temps. Le prélèvement d'un jeune plant dans la nature est une autre option, à condition de respecter les autorisations légales.
La gestion du système racinaire et le nebari
Un arbre ne vit que rarement dans un espace restreint : son système racinaire s’étend largement dans le sol. Seules les radicelles assurent l’alimentation en eau et en nutriments. Les rempotages sont l’occasion de construire la partie visible des racines, juste à la base du tronc. Cette zone, « départ des racines » ou « nebari » en japonais, donne une image d’ancrage solide du bonsaï au sol et rend plus vraisemblable la vision miniature d’un arbre mature.
Lors du rempotage, il est crucial d'utiliser un substrat drainé, aéré et léger. Pour les feuillus, un mélange de terre de jardin, sable de rivière et terreau horticole est souvent préconisé. Pour les conifères, une proportion plus importante de terre de jardin est préférable.
La croissance et l'architecture de l'arbre
Dans la nature, les arbres vivent avec les apports de la pluie et les nutriments du sol. Dans l’espace limité de son pot, un bonsaï ne dispose d’autre source que celles que nous lui apportons. À ce stade, les seules choses qui nous intéressent sont le développement de l’épaisseur du tronc pour les jeunes plants, et le positionnement des branches primaires.
Le principe est simple en théorie : plus on laisse pousser, plus le flux de sève est important et plus le tronc ou la branche grossit. L’arbre va donc devenir hirsute pendant quelque temps, jusqu’à obtenir la grosseur désirée. La taille interviendra ensuite.
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La taille de structure et la ramification
La taille de structure est destinée à mettre en place l’architecture du bonsaï. Elle est l’occasion de finaliser la construction des branches primaires et du tronc. C’est le moment le plus créatif : des décisions trop hâtives peuvent nécessiter de revenir à des étapes précédentes. Une des façons de l’aborder sereinement consiste à imaginer le bonsaï à un horizon de plusieurs années à travers un dessin.
Au-delà des aspects esthétiques, la santé de l’arbre doit rester la préoccupation principale. La ligature constitue un complément presque indispensable à la taille pour les conifères. Il s’agit ensuite de développer les branches secondaires et tertiaires. La ramification est obtenue par pincements successifs qui favorisent la division en deux de chacune des branches.
L'entretien quotidien : arrosage et fertilisation
Avant tout, vous devez savoir que plus un pot est petit, plus il faudra l'arroser car la quantité de terre est restreinte. Un bonsaï boit beaucoup, mais paradoxalement, il ne supporte pas d’avoir les pieds dans l’eau en permanence. Le substrat doit rester humide mais non saturé.
L’engrais est essentiel car les nutriments s'épuisent vite dans un petit volume. Apportez de l’engrais du printemps jusqu’à l’automne. Attention toutefois : ne mettez jamais d’engrais juste après un rempotage, car les racines fraîchement taillées risquent de brûler.
La présentation et l'esprit du bonsaï
Au-delà d’un loisir certes prenant mais passionnant, la création d’un bonsaï est avant tout une démarche artistique sur le vivant. À ce titre, un bonsaï abouti mérite d’être partagé. Au Japon, des éléments comme les tablettes de présentation, les plantes d’accompagnement (« shitakusa »), les estampes suspendues (« kakemono »), les pierres remarquables (« suiseki ») et l’alcôve (« tokonoma ») participent à la mise en scène.
Choisir une espèce adaptée à son environnement est le point le plus important. Si vous souhaitez conserver un bonsaï à l’intérieur, optez pour des espèces tropicales ou subtropicales comme le Ficus ou l’arbre de Jade. Si vous préférez l’extérieur, choisissez une essence indigène qui supportera le cycle naturel des saisons. En respectant ces principes, votre arbre miniature s’épanouira et traversera les années en pleine santé, devenant une œuvre d’art vivante.