Le citronnier caviar, connu sous son nom botanique Microcitrus australasica, est un agrume prisé pour ses fruits originaux dont la pulpe est constituée de petites perles juteuses aux notes citronnées, parfois légèrement pamplemousse. Cependant, il arrive que cet arbuste, qu'il soit cultivé en pot ou en pleine terre, refuse de fleurir, ce qui peut décourager les jardiniers. Cet article a pour objectif d'expliquer pourquoi votre citronnier caviar ne fleurit pas et comment y remédier par un meilleur entretien, afin d'obtenir une floraison abondante.
Identifier un véritable citronnier caviar
Avant de chercher à obtenir une floraison, il est essentiel de s'assurer que vous possédez bien un citronnier caviar. Certains faux agrumes peuvent lui ressembler fortement. Pour vérifier, froissez une feuille de votre plant : si vous avez une forte odeur de citronnelle, il s'agit probablement d'un "fautrisme" qui ressemble au caviar mais produit des fruits en forme de cornichon avec un goût de citronnelle acide, et non de pamplemousse comme le vrai citron caviar. Le vrai citron caviar possède de petites feuilles ovales persistantes et un feuillage généralement dense.
Citron caviar : Le plus précieux des agrumes
Les raisons principales de l'absence de floraison
La floraison représente un gros effort pour toutes les plantes, y compris le citronnier. Elles ne peuvent l'effectuer que si toutes les conditions sont réunies. C'est donc souvent par manque d'énergie que les citronniers ne fleurissent pas. Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette absence de fleurs.
L'âge et la provenance du citronnier
Un citronnier ne fleurit pas s'il reste très jeune ou définitivement stérile. Les arbres fruitiers mettent plus ou moins longtemps avant la première mise à fruit, en fonction de leur espèce. Il faut attendre au minimum 4 à 5 ans pour qu’un citronnier commence à fleurir, et cette floraison et la fructification qui s’ensuivent iront en augmentant jusqu’à ce que l’arbuste ait environ 15 ans.
La multiplication du citronnier se fait soit par semis, soit par voie végétative.
- Multiplication par semis : Dans la reproduction sexuée, on obtient des plants du citronnier à partir des pépins extraits d'un de ses fruits. La première floraison d'un citronnier cultivé à partir de pépins arrive environ 8 ans après la germination. Au nord des Alpes, les citronniers arrivent à maturité plus tardivement qu'au sud, car ils poussent plus lentement en raison d'une exposition moindre à la chaleur et à la lumière. Pour cette raison, il est conseillé de ne pas utiliser les pépins d'un citron « normal » du supermarché pour obtenir un citronnier, mais d'un citron produit par un citronnier qui a été greffé comme plante ornementale.
- Multiplication végétative : Elle se fait par bouturage. Les boutures sont soit directement plantées en terre, soit implantées comme greffons sur un porte-greffe. Chez le citronnier, le porte-greffe - souvent un vigoureux Poncirus trifoliata ou Citrus aurantium - est soudé à une branche d'un citronnier plus âgé, le greffon. La greffe donne alors naissance à un clone de la plante mère. Les agrumes ne fleurissent pas s'ils ne sont pas greffés, à savoir propagés par boutures, et s'ils sont trop jeunes.
Dans certains cas malheureux, les agrumes propagés par boutures ne fleurissent jamais. On peut alors en conclure que la plante est malheureusement stérile. C'est d'autant plus plausible lorsque les pépins à l'origine du citronnier proviennent de plantes parents hybrides, donc issues de croisements.
Des conditions d'implantation défavorables
Un citronnier ne fleurit pas si ses conditions d’implantation sont défavorables. Les agrumes sont d'origine subtropicale et sont donc habitués à un fort rayonnement solaire. Ils ont besoin de nombreuses heures d'ensoleillement pour développer leur végétation. S'ils en manquent, leur croissance peut être limitée.
Manque de lumière et exposition
Le citronnier a besoin d'une exposition directe à la lumière du soleil. Si une vitre s'interpose, l'énergie lumineuse est considérablement réduite. D'avril à novembre, le citronnier a besoin d'un endroit ensoleillé, chaud et abrité en plein air. En hiver, le manque de lumière est une cause fréquente d'absence de floraison. Une lumière forte est essentielle pour les agrumes en pot.
Température et hivernage
Le citronnier caviar, comme la plupart des agrumes, n'est pas rustique et ne tolère pas le gel. Il peut supporter de brèves gelées, jusqu’à - 5 °C, mais doit être protégé du froid en hiver. Il vaut donc mieux le cultiver en bac et le rentrer à la fin de l'automne dans un quartier d’hiver, maintenu dans l'idéal à une température comprise entre 5 et 10 °C. Le citronnier entre alors en dormance et a besoin de moins de lumière. Pendant l'hivernage, il n'a besoin que de très peu d'eau, un seul arrosage suffit, et pas d'engrais du tout. Un hivernage trop chaud et sombre est une cause fréquente de problèmes de floraison.
Si votre citronnier hiverne dans une véranda chauffée, il n'aura jamais de températures basses, il n'aura pas de "repère" saisonnier, ce qui peut expliquer qu'il fleurit quand il ne faudrait pas, comme en décembre. Un hiver au froid devrait retarder la floraison. Si la floraison est repoussée à février, les jours sont plus longs et il devrait avoir plus de chances de fructifier normalement.
Sol et arrosage
Le citronnier ne fleurit pas non plus lorsqu'il n'y a plus de nutriments dans la terre ou qu'il a les pieds dans l'eau, ce qui empêche les racines de remplir leur fonction correctement. Le citronnier se plaît dans un sol bien drainant. Le citronnier caviar n’aime ni l’asphyxie racinaire ni l’eau stagnante. Pour limiter les risques, la règle la plus simple est : un trou large, un sol léger, un collet jamais enterré. Il est impératif que le pot soit percé d'un trou de drainage.
Le citronnier est peu gourmand en eau. Arrosez donc uniquement lorsque la moitié supérieure de la terre du pot est sèche. Les stress hydriques ne sont jamais bons pour un végétal, qu’il s’agisse d’arrosages par trop abondants, de sécheresse prolongée ou d’une alternance des deux. Le citronnier apprécie des apports réguliers et déteste la sécheresse. Pour un agrume en pot, le citronnier se dessèche beaucoup plus vite que s’il était en terre, il est donc impératif d’arroser régulièrement. Touchez la terre, si elle est sèche sur 1 cm, il est temps d’arroser. En fonction des saisons, la fréquence variera entre 1 fois par semaine et 1 fois par jour pour un citronnier en pot. Un citronnier en terre pourra la plupart du temps se passer d’apports en hiver. Surveillez votre agrume : des feuilles un peu enroulées et vers le bas signifient qu’il a soif. Évitez l’eau du réseau pour arroser vos citronniers, elle est trop calcaire, à moins de la laisser poser quelques heures avant l’arrosage.
Fertilisation
La fertilisation est indispensable pour le citronnier qui est une plante gourmande. Le citronnier en pot ne peut pas puiser dans le sol les éléments nutritifs dont il a besoin. C’est donc dans le pot et la terre que vous allez lui apporter qu’il va puiser ses réserves et sa nourriture.
Un excès d'azote peut inhiber la floraison. Si votre citronnier est très vert et vigoureux mais ne fleurit pas, cela peut indiquer trop d'azote. L’azote favorise la végétation, le développement des branches et du feuillage. Ce qui est très bénéfique en début de croissance peut cependant à la longue ou en trop grande quantité nuire à votre citronnier. En effet, tout est question d’équilibre, et s’il y a trop d’azote par rapport au carbone, l'arbuste est en mauvaise santé, ou plutôt en trop bonne santé ! La végétation se développe trop par rapport aux autres organes, et en l’occurrence par rapport aux organes reproducteurs, qui sont bien sûr les fleurs.
En premier lieu, cessez aussitôt les apports en engrais azotés. Ne taillez pas le citronnier, le rapport entre l’azote et le carbone va ainsi se réguler naturellement. Vous pouvez opter pour un engrais plus riche en potasse. Les engrais organiques à libération lente spécifiques pour agrumes sont parfaits. La fertilisation doit cependant être modérée et ne doit pas être poursuivie durant l’hiver, qui est sa période de repos. Pas plus d’une fois par mois pour un sujet en pot, sous forme d’engrais liquide dans l’eau d’arrosage, ou bien d’engrais organique type fumier déshydraté, corne broyée ou poudre d’os. Et préférez diviser par deux la dose indiquée ! Vous apporterez plutôt du compost bien décomposé à un citronnier en terre que vous intégrerez superficiellement à l’aide d’une griffe. Un citronnier adulte ne sera pas fertilisé de la même manière qu’un jeune agrume. Vous opterez plutôt pour lui pour un fertilisant riche en potasse et en phosphore qui favorisera la production, tant en quantité qu’en qualité.
Le vent
Les agrumes apprécient fort peu les courants d’air, et encore moins les gros coups de vent. Le vent a en effet tendance à dessécher le feuillage, et à accentuer le froid en hiver. Si votre citronnier est en pot, vous pouvez facilement le déplacer pour le mettre plus à l’abri. Si cela est impossible, peut-être pouvez-vous le faire accompagner par un ou plusieurs arbustes au feuillage dense et persistant qui le protégeront. Autre possibilité : les parois brise-vent. Les 2 dernières solutions sont également efficaces pour un citronnier cultivé en pleine terre.
Problèmes de pollinisation
Il arrive que le citronnier fleurisse abondamment, comme un citronnier caviar qui fleurit en décembre, mais qu'aucun fruit n'apparaisse après. Cela peut être dû à un manque de pollinisation. Les agrumes peuvent fleurir à n'importe quelle période de l'année et avoir des fruits de toutes tailles, mais la fructification dépend de la pollinisation.
Solutions pour une floraison luxuriante
Lorsque sonne l'heure de la floraison en avril et mai et que votre citronnier n'a pas de fleurs, le problème peut donc venir de l'âge, de l'hérédité ou de l'entretien. Ce dernier est le plus simple à résoudre.
Soin et entretien adéquats
- Exposition : D'avril à novembre, le citronnier a besoin d'un endroit ensoleillé, chaud et abrité en plein air. En pot, un citronnier sera plutôt installé à mi-ombre durant la période chaude, pour limiter les risques de dessèchement.
- Arrosage : Arrosez uniquement lorsque la moitié supérieure de la terre du pot est sèche. Adaptez vos fréquences et quantités d’arrosage aux besoins du citronnier. Dans le cas d’un excès d’humidité, stoppez les arrosages jusqu’à ce que la terre sèche puis reprenez plus modérément. Pensez à ôter la soucoupe sous le pot ou au moins à la vider après chaque arrosage. Si vos arrosages sont adaptés et suivis, peut-être s’agit-il du substrat dans lequel il est installé, un terreau ou une terre trop compacte qui finit par noyer ses racines. Il est alors envisageable de rempoter le citronnier afin de changer une partie du terreau.
- Fertilisation : Apportez un engrais pour agrumes durant la période de croissance, soit de mai à août. Pour un agrume en pot, la fertilisation est souvent la différence entre une plante “jolie” et une plante “productive”. Au printemps et en été, privilégiez un engrais agrumes régulier (ou organique à libération progressive). Fertilisez durant la phase de croissance, de mars à octobre, tous les quinze à 20 jours pour permettre au citronnier caviar de fleurir généreusement et de donner une bonne récolte de fruits. Il peut s’agir d’un engrais spécial agrumes, sous forme liquide, à mélanger à l’eau d’arrosage, ou sous forme de poudre ; ou d’un fertilisant riche en potasse.
- Rempotage : Rempotez le citronnier tous les 2 à 3 ans en utilisant une terre perméable. Si vous avez planté votre arbre en pot, le rempotage est une étape essentielle pour le bon développement de votre citronnier caviar. Durant les premières années de l’arbre, envisagez de mener cette tâche tous les ans ou tous les deux ans, au printemps. Votre citronnier grandira lentement mais… sûrement. À l’âge adulte, l’arbre pourra être rempoté tous les 4 à 5 ans. Le nouveau pot pourra mesurer quelques centimètres de plus que le pot précédent, guère plus. Disposez au fond du pot une couche de billes d’argile pour favoriser le drainage dont a besoin le citronnier caviar. Ajoutez un mélange de terreau spécial agrumes drainant à de la terre de jardin. Veillez à ne pas enterrer le collet de votre citronnier caviar lors de ces rempotages. Si votre pot est déjà trop volumineux, conservez-le, mais remplacez la terre qui se trouve en surface par un terreau spécial agrumes. Au printemps, tous les 2 à 3 ans, rempotez dans un mélange drainant.
- Taille : À la fin de l'hivernage, vers fin mars, début avril, vous pouvez rempoter le citronnier et, si nécessaire, le tailler très légèrement et délicatement. Enfilez une paire de gants de jardinage pour éviter de vous faire piquer par les épines de l’arbuste. Coupez régulièrement les pointes du citronnier de façon à l’étoffer mais aussi faire entrer la lumière qui permettra aux fruits de mûrir. Supprimez le bois mort à la fin de l’hiver. On taille les rameaux chaque année afin de laisser les fruits profiter du maximum de sève. Sur les agrumes en pot, la prévention des chutes de fleurs et jeunes fruits passe par trois gestes : une plante bien aérée (taille légère), une lumière forte, et des arrosages maîtrisés.
La technique du verdelli
La technique du verdelli est une méthode traditionnelle utilisée par les producteurs d'agrumes expérimentés pour faire fleurir les citronniers en abondance. Elle consiste à ne pas arroser le citronnier pendant environ 4 semaines en été. Il est ensuite plusieurs fois irrigué et fertilisé de manière très intense. Avec les petites plantes que l'on peut sortir du pot, la technique du verdelli consiste à les tremper dans l'eau jusqu'à ce que la motte soit totalement imbibée. La technique du verdelli n'est pas sans risque : le dessèchement de la terre ne doit pas entraîner le flétrissement des feuilles. Pendant les étés chauds et secs, faites durer l'assèchement moins longtemps qu'au cours des étés plus frais et plus humides. Un utilisateur a suivi les recommandations en mettant son citronnier au régime sec jusqu'à ce qu'il "fasse vraiment la tronche", et a eu des nouvelles de son citron caviar par la suite.
Gestion du stress et de la chute des fleurs
Le citron caviar peut faire tomber une partie de ses fleurs et de ses jeunes fruits, surtout si la plante subit un stress (manque d’eau, excès d’eau, chaleur sèche, déplacement brutal, manque de lumière). Sur les agrumes en pot, la prévention passe par trois gestes : une plante bien aérée (taille légère), une lumière forte, et des arrosages maîtrisés.
La floraison peut également poser problème lorsque le citronnier a perdu ses feuilles durant l'hiver. Cette chute de feuilles peut limiter la croissance de l'arbre et, par voie de conséquence, sa floraison.
La floraison alternée
Quelques agrumes, dont le très apprécié kumquat, ont un tel besoin de lumière qu'ils ne fleurissent souvent que tous les deux ans dans nos régions. On parle alors de floraison alternée. Si votre citronnier caviar entre dans ce cas, soyez patient.
Récolte et conservation du citron caviar
Les fruits mûrs se détachent facilement de l’arbre. Soyez prêts lorsque le bon moment viendra pour éviter qu’ils ne tombent tout seuls et ne s’écrasent au sol. La peau est délicate et marque facilement. Le citron caviar se conserve pendant un mois dans le réfrigérateur à 4-5 °C. Mieux vaut enfermer la récolte dans un sac de congélation, pour contenir les incroyables arômes.
Comment manger le citron caviar ?
Le citron caviar peut accompagner aussi bien les plats salés que sucrés. Coupez le fruit dans le sens de la longueur pour en extraire les précieuses billes. Ces dernières peuvent accompagner aussi bien les plats salés que sucrés : poissons, crustacés, mayonnaises, cocktails, glaces… Les plats qui bénéficient de cette touche unique font toujours sensation. Apprenez à bien doser le citron caviar dont le goût est très prononcé et qui doit donc être utilisé avec parcimonie.
Récapitulatif des bonnes pratiques
Pour un citronnier caviar en pleine terre, il faut habiter dans le sud de la France, sur la Côte d’Azur, pour envisager de planter en pleine terre le citronnier caviar. Choisissez un emplacement ensoleillé voire mi-ombragé pour ne pas brûler ses feuilles durant les très chaudes journées d’été. Prévoyez un mélange de terreau, de terre de jardin et de sable. Un emplacement derrière un mur ou une haie permettra de protéger l’arbuste du vent qui assèche la terre et déshydrate les feuilles. Le citronnier caviar appréciera d’avoir les racines au frais toute l’année.
Pour un citronnier caviar en pot, dans les autres régions, la culture en pot s’impose, de façon à pouvoir rentrer l’arbre durant l’hiver dans un abri hors gel, non chauffé. Ne déplacez surtout pas le pot de votre citronnier caviar à l’intérieur de chez vous. En effet, le chauffage rend l’atmosphère trop sèche et votre fruitier risquerait de ne pas l’apprécier. Le secret sera de renouveler régulièrement le substrat, de bien arroser durant les jeunes années, et d’apporter le bon fertilisant durant la phase de croissance. Un contenant trop petit sèche trop vite en été et refroidit plus vite en hiver. Pour un agrume en pot, le substrat doit être à la fois drainant et capable de retenir un minimum d’humidité. Une base efficace consiste à mélanger : un terreau agrumes de qualité + un matériau drainant (pouzzolane fine, perlite, sable grossier).
Rassurez-vous, si votre citronnier ne fleurit pas, il ne s’agit très certainement que d’une petite erreur de culture, que vous aurez tôt fait de réparer. Et une fois votre citronnier de nouveau en pleine forme, il n’y a aucun doute qu’il vous gratifiera de magnifiques floraisons, et bien sûr de beaux et gros citrons !