Les courges, membres éminents de la grande famille des Cucurbitacées, sont des légumes polyvalents appréciés pour leur chair savoureuse et leurs nombreuses variétés. Faciles à cultiver, elles apportent une touche colorée au potager et des vitamines dans l’assiette. Leur histoire remonte à au moins 8 000 ans, cultivées par les peuples amérindiens au Mexique et au Guatemala, où elles ont développé une variabilité de formes et de couleurs remarquable. Introduites en Europe au XVIe siècle avec le retour de Christophe Colomb, leur culture s'est rapidement propagée principalement en bordure méditerranéenne.
Bien que la courge soit le légume star en automne et en hiver, elle se consomme aussi en été. Sous le nom de « courges » se cachent de nombreuses variétés de cucurbitacées à fruits plus ou moins imposants : citrouilles, potirons, courges butternut, courgettes, etc. La diversité des formes et des couleurs que l'on retrouve chez les courges est étonnante, et il serait curieux d’affirmer ne pas aimer les courges, tant les saveurs peuvent varier de l’une à l’autre. Elles ont presque toutes cette saveur sucrée, légèrement musquée, mais certaines d'entre elles ont des saveurs plus originales.
La Grande Famille des Cucurbitacées : Une Diversité Remarquable
À l'origine, il existe une grande famille qui porte le nom de Cucurbitacées, de laquelle sont nées quelques grandes espèces : Cucurbita pepo, Cucurbita maxima, Cucurbita moschata, Cucurbita mixta, et enfin Cucurbita ficifolia. Malgré les apparences, il existe des différences notables entre ces espèces.
Les Cucurbita pepo, caractérisées par leur pédoncule anguleux et leurs feuilles rigides, sont les plus représentées au jardin : pâtisson, courge spaghetti, courge d’Halloween et citrouille. La courgette, nom scientifique Cucurbita pepo, est une plante potagère qui côtoie l’homme depuis des millénaires, avec des fruits cueillis encore verts et tendres, généralement allongés, disponibles sous diverses variétés. La courgette existe sous forme coureuse ou non coureuse (la plus répandue). La forme non coureuse produit rapidement courant juin une grande plante, se déployant sur 1 m de diamètre, haute jusqu’à 50 cm. Sa tige est courte, épaisse et ses feuilles sont parfois énormes. Toute la plante, même les fruits, sont hérissés de poils raides, désagréables au toucher. Les limbes palmés, de 20 à 50 cm de large, peuvent être entièrement vert sombre ou tachetés en vert plus clair. Ils sont portés par un long pétiole épais.
Les Cucurbita maxima, qui correspondent aux potirons, possèdent les mêmes caractéristiques générales que les Cucurbita pepo mais se distinguent par leur pédoncule cylindrique, devenant liégeux à maturité. Ces courges produisent en général de gros fruits. Moins exigeantes en chaleur que les Cucurbita pepo, elles se prêtent plus facilement à la culture dans les zones fraîches. Le potimarron est un potiron, un petit potiron, très cultivé dans les potagers. Les fruits sont généralement de taille moyenne, mesurant 20-25 cm de diamètre et pesant entre 1 et 3 kg le plus souvent. Sa chair d’un orange puissant développe des saveurs généreuses, proche du goût qu’offrent les châtaignes. Le potimarron ‘Uchiki Kuri’, ou ‘Red Kuri’, est un potimarron à la belle peau et à la chair couleur orange vif et aux qualités gustatives incroyables. Le potimarron ‘Green Hokkaïdo’ est un potiron original, sa superbe peau fait penser à celle de la pastèque, sa chair développe une belle couleur orange parfois un peu sombre.
Les Cucurbita moschata ne sont ni citrouilles, ni potirons. On les distingue à leurs feuilles molles et à leur calice court. Ce sont les courges musquées. La courge musquée est particulièrement savoureuse dans les plats mijotés et les gratins, grâce à sa chair fine et fondante. La courge butternut est appréciée pour sa chair sucrée et sa texture veloutée, idéale pour les soupes et les purées.
Les Cucurbita mixta sont très peu représentées au potager. Cette espèce originaire du Mexique, au feuillage vert brillant tacheté de blanc, est très exigeante en chaleur.
Enfin, il y a la Cucurbita ficifolia qu'on identifie comme étant une espèce très coureuse, représentée par la courge de Siam, à son pédoncule mince et anguleux, à six ou sept côtes et ses graines noires. La courge de Siam, quant à elle, peut se garder jusqu’à 2 ans.
Préparation et Plantation : Les Clés d'un Bon Départ
Les courges sont des plantes annuelles, rampantes ou grimpantes, cultivées pour leurs fruits comestibles. Elles possèdent de longues tiges ramifiées, des vrilles et des feuilles larges, palmatilobées, souvent rugueuses. Les courges aiment les sols riches et bien drainés ainsi que les emplacements ensoleillés. Elles sont des plantes gourmandes en nutriments, nécessitant un sol riche en matière organique et bien drainé. Un apport de compost bien décomposé ou de fumier est essentiel avant la plantation.
La plantation se fait généralement après les dernières gelées de printemps, lorsque le sol est suffisamment réchauffé. Les courges se sèment sous abri dès avril pour une plantation en mai-juin. Les jeunes plants sont repiqués en pleine terre environ 3 à 4 semaines après le semis, lorsqu’ils ont atteint une taille suffisante. Pour déterminer quand planter les courges, fiez-vous à la météo et assurez-vous qu'aucune gelée nocturne n'est plus à craindre.
Pour préparer le sol, ameublir et enrichir la terre avec du compost est crucial. Pour les grandes parcelles, amendez la terre de compost aux seuls endroits où vous allez les planter. Quelques semaines avant la plantation, créez des poquets en creusant un trou pour chaque plant d’environ 20 x 20 cm de profondeur. Remplissez chaque trou de terreau et de fumier bien décomposé.
Les graines ou les jeunes plants doivent être placés à une distance de 1 à 2 mètres pour permettre une bonne circulation de l'air et éviter les maladies. Pour permettre un bon développement des fruits, il est recommandé de laisser un espace de 1 à 1,5 mètre entre les plants et de 2 mètres entre les rangs. Cet espacement favorise également une bonne aération des plants, réduisant ainsi les risques de maladies. La courge est une plante à fort développement, qui assure souvent une récolte abondante.
Les semis de courge germent généralement en 5 à 10 jours dans de bonnes conditions. Pour les semis maison, début ou courant avril, les graines sont d’abord trempées deux jours dans l’eau, puis semées en pot en terre riche : un peu de votre terre de jardin + du compost ou du bon terreau, le tout maintenu humide et à environ 20 °C. Une ou deux graines suffisent par pot de 12 cm. Elles sont maintenues à la chaleur, en intérieur à la lumière, sous châssis ou en serre, toujours hors gel. Pour les plants achetés, ils gagnent à être repiqués en grand pot avec votre terre de jardin mélangé à un terreau très riche : les racines de la courgette s’habituent ainsi à votre terre.
CULTIVER LE BUTTERNUT (semis jusqu'à la récolte)
Entretien et Croissance : Arrosage, Paillage et Taille
Malgré leur grande diversité, les courges sont des légumes relativement faciles à cultiver. Néanmoins, la culture de la courge au potager nécessite de respecter certaines règles.
Arrosage : Les courges ont besoin d’un arrosage régulier, surtout en période de croissance active et par temps sec, ainsi que pendant la période de floraison et de fructification. Un manque d’eau peut entraîner une croissance irrégulière et un développement incomplet des fruits. Le système racinaire des courges se développe très rapidement et les plants peuvent vite être à l’étroit dans leur godet. Arrosez régulièrement pour assurer une bonne croissance des courges. Les courges contiennent pas moins de 95% d’eau, alors évidemment cet élément va être le point-clé de leur développement tout au long de la culture. Un arrosage hebdomadaire des courges est le minimum, mais vous devrez peut-être doubler la fréquence en cas d’épisode de sécheresse.
Il est recommandé d'arroser tôt le matin ou en fin de journée pour minimiser l'évaporation et permettre à l'eau de pénétrer profondément dans le sol. Attention, en cas de forte chaleur, privilégier un arrosage matinal pour limiter le développement de champignons se propageant dans un environnement chaud et humide. Il est crucial d'éviter de mouiller le feuillage, car cela peut favoriser le développement de maladies fongiques. L’arrosage s’effectue au pied des plants pour limiter l’apparition de maladies. Il est conseillé de maintenir le sol humide en permanence, mais sans excès pour éviter le pourrissement des racines.
Paillage : Le paillage des courges est une méthode efficace pour conserver l'humidité du sol, limiter la croissance des mauvaises herbes et améliorer la structure du sol en se décomposant. Grâce à l'excès de déchets verts, le paillage est complété car il maintient l'eau dans le sol. Utiliser du paillis organique, comme la paille ou les feuilles mortes, aide également à maintenir une température stable du sol et à protéger les racines des variations de température. Au mois de juin, un paillage avec du compost est bénéfique pour les cultures et est conseillé. Pour éviter la corvée d’arrosage, vous pouvez installer du paillage au pied de la plante. À la pose, optez pour une épaisseur d’au moins 7 centimètres qui va limiter l’évaporation de l’eau due au rayonnement du soleil. Le cas des courgettes coureuses, par exemple, qui enfouit des débris végétaux dans le sol, ou plus simplement un paillage de débris végétaux broyés, appliqué quand elle a déjà montré des signes de reprise. Un paillage isole le fruit de la terre et peut éviter le pourrissement.
Tuteurage : Le tuteurage des courges est particulièrement utile pour les variétés grimpantes ou celles cultivées dans des espaces restreints. En utilisant des tuteurs ou des treillis, vous pouvez diriger les tiges vers le haut, libérant ainsi de l'espace au sol et réduisant le risque de pourriture des fruits. Le tuteurage améliore également l'exposition au soleil et facilite la récolte. Les courges coureuses développent des vrilles capables de s’accrocher sur de nombreux supports. Ainsi, ces plantes apprécient d’être cultivées en hauteur et de pouvoir grimper. Utilisez des supports tels que des grillages, des treillis, ou encore des pergolas. Ancrez alors solidement les supports, car certaines variétés ont des fruits très lourds. Installez éventuellement un système de tuteurage solide, tel qu’une clôture, un grillage ou une pergola, afin d’offrir un support aux variétés coureuses. Ces structures permettent de gagner de l'espace et de faciliter la récolte des fruits. Pour faire grimper une courge sur un support, plantez fermement dans le sol juste à côté d’un des poquets trois tuteurs, et attachez-les à la cime pour créer un tipi. Assurez-vous de la solidité de votre structure, car même les plus petites courges pèsent leur poids lorsqu’elles portent des fruits.
Taille et Pincement : Le pincement des courges est une technique horticole visant à favoriser la ramification des tiges et l'augmentation du nombre de fruits. En pinçant les tiges principales après le cinquième ou le sixième fruit, vous stimulez la croissance de nouvelles pousses latérales qui porteront plus de fleurs et de fruits. Bien que cela ne soit pas obligatoire, les plants de courges à gros fruits peuvent être taillés afin d’obtenir une production plus précoce et des fruits de bonne taille. Pincez les plants de courges à gros fruits dès que les plantes portent 3 vraies feuilles. Les courges coureuses peuvent être taillées, lorsque les plants comportent 4 ou 5 feuilles, en pinçant au-dessus de la 2ème feuille. Par la suite il suffira de pincer la tige à 2 feuilles au-dessus de chaque fruit et de supprimer les jeunes pousses. Idéalement, taillez tout au long de la culture pour maîtriser la croissance des fruits. La « taille » est là pour maîtriser la taille des fruits. Ne pas en laisser trop pour qu’ils soient trop petits. Au jardin, chaque jardinier voit midi à sa porte. Lui seul décide s’il va limiter, plus ou moins, le nombre de fruits par pieds. Plus de fruits par pied veut dire des fruits plus petits. Par exemple, pour les potimarrons, si vous allez jusqu’à 6 fruits par pieds, les fruits seront plutôt proches de 20 cm de diamètre, limités à 3 par pieds, ils seront plus gros.
La Floraison et la Fructification des Courges
Les fleurs de courge, généralement jaunes et en forme de cloche, sont monoïques, c’est-à-dire que les fleurs mâles et femelles se trouvent sur la même plante. Les fleurs naissent nombreuses, à l’aisselle des feuilles. Les fleurs femelles se différencient des fleurs mâles. Il est intéressant d’apprendre à les distinguer, puisque les fleurs se consomment : autant ne cueillir que les fleurs mâles et laisser les fleurs femelles fructifier. Les fleurs femelles se distinguent bien sûr par leur pistil surmonté d’un gros stigmate velouté, mais plus facilement, par l’ovaire infère en forme de mini-courgette, visible directement sous la fleur. La fleur mâle montre des étamines qui produisent un abondant pollen poudreux.
Il arrive que le plant de courge, même s'il est bien développé, ne forme pas de fruits. Il s'agit d'un problème fréquent rencontré chez de nombreuses plantes de la famille des Cucurbitacées. Deux explications à ce problème. Cela peut provenir de trop fortes chaleurs. Il arrive que les fleurs portées par les pieds ne soient que des fleurs mâles (on différencie les fleurs femelles par la présence d'un renflement à la base, ressemblant à un très jeune fruit). En effet, les fortes températures affectent la formation des fleurs femelles et la qualité du pollen des fleurs mâles. Malgré la présence d'insectes pollinisateurs, il n'y a donc pas de fruits. Il faut donc protéger les plants avec un bon paillage, ou l'installation d'un ombrage en cas de trop fortes chaleurs.
La deuxième possibilité est une absence de pollinisation. Si le jardin ne contient pas suffisamment d'insectes pollinisateurs, alors la pollinisation et donc la fructification n'auront pas lieu. Pour cette raison, il est bon d’installer, en début de saison, des plantes à cycle rapide pour optimiser l’espace de vos cultures et attirer les pollinisateurs : laitue, roquette, cresson, radis, etc. Toutes les fleurs mellifères - comme la bourrache, la phacélie, le souci, le tournesol, etc. - sont également bénéfiques. Par temps froid, les fruits peuvent ne pas réussir à mûrir, ou tomber avant d’arriver à maturité. Ceci est dû à un problème de pollinisation. C’est une astuce intéressante pour améliorer le développement des fruits. C’est la technique que nous allons utiliser pour remédier à ce souci, c’est-à-dire faciliter la plante et lui permettre de se nourrir, dans la terre, à proximité.
Problèmes et Solutions : Maladies et Ravageurs
Les courges peuvent être affectées par diverses maladies et parasites. Les fréquentes pluies et les orages rendent l'atmosphère très humide, ce qui favorise les ravageurs et les maladies, soyez prudent ! Pour limiter la présence de maladies, choisissez des variétés résistantes ou précoces, arrosez les plants directement au niveau du sol, sans toucher les feuilles, appliquez des engrais riches en azote uniquement en début de culture et de manière raisonnée, et mettez en place toutes les pratiques pour favoriser une bonne circulation de l’air entre vos plants : exposition bien ensoleillée, plants bien espacés et paillés, etc.
Maladies Fongiques :
- Oïdium : L'oïdium est une maladie fongique qui se manifeste par un feutrage blanc sur les feuilles. Sa présence ne met pas vraiment la culture en péril et il n'est pas forcément nécessaire de le traiter, c’est souvent le signal de la fin du cycle de vie des courges et l’annonce de récoltes prochaines. L'oïdium se développe plus volontiers pendant les épisodes d'humidité et de chaleur. Minimisez les risques en arrosant régulièrement vos courges et en prenant garde à ne pas arroser le feuillage. En cas de besoin, il peut être traité localement avec une solution à base de soufre ou du bicarbonate de soude.
- Mildiou : Le mildiou, favorisé par l'humidité, nécessite des méthodes de cultures préventives pour être limité. Il cause des taches jaunes sur les feuilles, puis leur dessèchement. L'effeuillage de la base des pieds de tomates n'est pas obligatoire sauf si les feuilles sont jaunes. Toutefois, si plusieurs feuilles se superposent dans une situation rarement ensoleillée, mieux vaut en garder qu'une pour limiter les risques de mildiou sur les feuilles humides et en situation fraîche.
Parasites :
- Pucerons : Les pucerons et les acariens, des parasites courants, peuvent être limités à l’aide de décoctions ou de purins faits maison ou de savon noir. Le puceron noir s'attaque parfois aux feuilles dont il suce la sève. Le puceron des racines s'attaque quant à lui au collet des plantes. Les pucerons peuvent être éliminés à la main ou avec une pulvérisation de savon noir. On peut aussi éviter qu'ils s'attaquent aux courges en plantant de la camomille dans le potager : les pucerons préfèreront s'y attaquer et les laisseront tranquilles.
- Gastéropodes : Il faut aussi faire attention aux gastéropodes qui s'attaqueront aux jeunes plants. L'installation d'un cordon de cendre ou de coquilles d'œufs et la culture en godet suffisent pour s'en prémunir.
- Rongeurs : Enfin, les rongeurs peuvent s'attaquer aux graines fraîchement semées ou au fruit en plein développement.
- Punaises de la courge et Coléoptères du concombre : Les courges peuvent être touchées par les punaises de la courge ou les coléoptères du concombre, de petits coléoptères qui se nourrissent des feuilles et des jeunes fruits.
Récolte et Conservation : Assurer la Durabilité des Fruits
La récolte des courges se fait généralement en automne, lorsque les fruits sont bien mûrs et la peau durcie. Les courges se récoltent en automne, généralement 3 à 4 mois après la plantation, lorsque les fruits sont bien formés, durs au toucher et que le pédoncule commence à sécher. La récolte se fait en coupant les fruits à la base du pédoncule avec un couteau. Pour vérifier la maturité, le pédoncule doit être sec et la peau suffisamment dure pour résister à une légère pression. Il est important de récolter les courges avant les premières gelées en utilisant un sécateur pour couper le fruit en laissant un morceau de pédoncule. La courge est une plante à fort développement, qui assure souvent une récolte abondante. Attention aux récoltes trop précoces. Pour savoir quand récolter vos courges, le plus simple est de taper doucement sur les fruits. S’ils renvoient un son creux, c’est qu’ils sont prêts à être récoltés. Utilisez des sécateurs pour couper les tiges et laissez une bonne longueur sur le fruit.
Pour conserver les courges, il est essentiel de les entreposer dans un endroit frais, sec et bien aéré. Laissez les fruits le plus longtemps possible sur la plante pour que leur goût s’épanouisse au maximum. Après la récolte, essuyez-les, puis laissez-les sécher en plein air. Avant de stocker les citrouilles, laissez-les dehors une dizaine de jours pour bien les sécher. Une fois cette étape terminée, stockez les courges dans un local frais et bien ventilé : entre 12 et 20 °C, ou à une température d’environ 7-10°C pour une conservation optimale. Les courges doivent être placées sur des étagères ou des palettes pour permettre une bonne circulation de l’air et éviter le contact direct avec le sol. Il est recommandé de vérifier régulièrement les courges stockées et de retirer celles qui montrent des signes de pourriture pour éviter la contamination des autres fruits. La durée de conservation des courges s’étend de 3 mois à 1 an en fonction des variétés. La courge de Siam, quant à elle, peut se garder jusqu’à 2 ans.
Valorisation Culinaire et Nutritionnelle des Courges
Au mois d’octobre, quand les paniers de récolte perdent de leur attrait, tomates, poivrons et aubergines ayant quasiment disparu, les courges arrivent au potager pour une véritable explosion de formes et de couleurs. Les courges sont des fruits destinés à la consommation hivernale quand, théoriquement, nous n’avons plus à disposition que des légumes-racines et des graines. Elles sont alors un précieux apport de matière "fraîche".
Les courges sont des ingrédients incroyablement polyvalents en cuisine, offrant une multitude de possibilités pour préparer des plats savoureux. Elles peuvent être utilisées pour concocter des soupes onctueuses, comme le velouté de butternut ou la soupe de potimarron au morbier. La citrouille, la butternut et le potiron sont particulièrement appréciés, pour préparer des soupes. En gratin, la courge giraumon au four ou le gratin crousti-moelleux de potimarron aux raisins apportent chaleur et réconfort. Pour les desserts, la brioche au potimarron et la tarte au potimarron sont des classiques gourmands. La charlotte courge curry coco est un bon exemple des nombreuses recettes à cuisiner avec les courges. En effet, l’incroyable diversité de saveurs et de textures des courges permet de quasiment tout tenter en fonction de l’espèce et de la variété retenues. La liste est longue, certaines pouvant se consommer crues râpées, d’autres en tartes ou flans, sautées à la poêle ou en frites, farcies, en soupes ou purées, et bien sûr les variétés à chair filandreuse s’apprêtant comme des spaghettis, à la bolognaise ou à la carbonara. Les fleurs de courges sont utilisées en cuisine, on peut les utiliser en tempura, on les trempe dans une pâte à beignet et les frire légèrement.
D’un point de vue nutritionnel, avec son taux très élevé de bêta-carotènes, le potimarron tient une place à part. Les courges sont riches en vitamines (notamment la vitamine A, la vitamine C et certaines vitamines du groupe B), en minéraux (potassium, magnésium, fer) et en fibres. Elles sont également une excellente source d’antioxydants, comme les caroténoïdes, qui sont bénéfiques pour la santé. Les courges sont reconnues pour leurs propriétés antioxydantes et détoxifiantes. Elles sont également bénéfiques pour la santé cardiovasculaire et pour la digestion grâce à leur teneur en fibres. En phytothérapie, les graines de courge sont utilisées pour leurs effets bénéfiques sur la prostate et pour leur action vermifuge. Finalement, ce sont en fait leurs graines, dont on extrait de l’huile, qui sont les plus intéressantes.
Production de Semences : Préserver la Pureté Variétale
Lors de la production de semences, il est essentiel d’éviter tout risque d’hybridation naturelle entre les différentes variétés de courge. Cultivez une seule variété par espèce - Cucurbita maxima, C. moschata, C. pepo, C. argyrosperma ou C. ficifolia - et assurez-vous que les jardins les plus proches n’en cultivent pas non plus. Si ce n’est pas le cas, pollinisez les fleurs de courge à la main pour conserver la pureté variétale. Il n’y a pas de fécondations croisées possibles, et donc d’hybridations naturelles, entre les différentes espèces de Cucurbita, si ce n’est une probabilité très réduite impliquant Cucurbita argyrosperma.
Avant la floraison, arrachez tous les plants différents de la description de la variété ou ceux malades. Gardez les fruits les plus conformes à la description de la variété et éliminez les autres. La sélection peut également porter sur la conservation des fruits, un critère souvent apprécié pour les courges. Pour cela, surveillez régulièrement les fruits stockés et éliminez au fil du temps ceux présentant des signes de moisissures. Récoltez les courges destinées à la production de semences le plus tard possible, avant les premières gelées, lorsque le pédoncule devient ligneux. Coupez alors les fruits matures à l’aide d’un sécateur et entreposez-les, le plus longtemps possible, dans un endroit frais et à l’abri avant de les ouvrir pour extraire les semences. Les graines continuent de se former à l’intérieur du fruit, même après sa récolte. Coupez la courge en deux dans le sens de la longueur en veillant à ne pas trop enfoncer la lame du couteau et éviter de sectionner des graines. Séchez immédiatement les semences après leur nettoyage. Pour cela, étalez-les sur un tamis ou une claie et disposez le tout dans un endroit sec et ventilé. Utilisez éventuellement un ventilateur pour accélérer le séchage. Mettez ensuite les graines bien sèches dans un sachet en papier annoté du nom de la variété et de l’année de récolte.