La Pivoine Officinale : Un Trésor Botanique entre Histoire, Culture et Conservation

La pivoine, qu'elle soit herbacée ou arbustive, mérite sa popularité par sa robustesse, sa facilité d’entretien et sa floraison printanière éblouissante. Ses grosses fleurs simples ou doubles se marient avec tous les styles de jardin et permettent de somptueux bouquets. Parmi les pivoines, la pivoine officinale (Paeonia officinalis) est une espèce fascinante, riche d'histoire, de vertus médicinales supposées et confrontée à des enjeux de conservation importants. Originaire d'Europe centrale et méridionale, cette plante indigène de France, autrefois cultivée comme plante médicinale, est aujourd'hui plus souvent rencontrée en cultivars à fleurs doubles, très faciles à cultiver.

Caractéristiques Botaniques de la Pivoine Officinale

Paeonia officinalis est une jolie pivoine herbacée, qui fait une plante haute de 20 à 60 cm selon la sous-espèce et son environnement, qui est souvent un milieu aride et caillouteux, donc assez pauvre. Sa hauteur peut atteindre 60 à 100 cm pour les variétés cultivées. Ses tiges sont non rameuses. Les feuilles, grandes et bi-ternatiséquées, présentent des lobes oblongs-lancéolés, parfois profondément échancrés. Elles sont vert clair dessous et vert foncé dessus, avec un bord entier.

La floraison de la pivoine officinale se manifeste par des fleurs aux pétales purpurins, ovales, longs de 4 à 8 cm, au nombre de 5 à 10. Le calice est composé de 5 sépales inégaux, verts ou rouges. Au cœur de la fleur se trouvent de nombreuses étamines, soudées à la base sur un anneau nectarifère. Les tiges de la pivoine officinale se déploient assez rapidement en mars/avril, d’une manière très gracieuse : les nouvelles tiges rouge sombre s’élèvent comme des cannes avant d’étaler leur feuillage. Celles qui fleuriront portent déjà leur bouton floral apical bien rond qui grossit en même temps que la tige s’élève. Le feuillage une fois déployé est très attractif, vert sombre, luisant au-dessus et glauque, plus pâle au revers. Paeonia officinalis est pollinisée par les insectes butineurs.

Plusieurs sous-espèces de Paeonia officinalis existent, notamment Paeonia officinalis subsp. humilis, caractérisée par des derniers segments découpés au tiers et des tiges, feuilles et follicules glabres, et Paeonia officinalis ssp. Banatica, la pivoine des Balkans, présente en Hongrie, Serbie, Roumanie et en Italie.

Habitat Naturel et Répartition

La pivoine officinale est originaire d’Europe centrale et méridionale. Elle croit en France en pourtour méditerranéen, depuis le sud des Alpes jusqu’aux Pyrénées. On la trouve sur les pentes rocailleuses calcaires, dans les prairies sèches, les forêts claires, souvent sur sol pierreux et calcaire, à des altitudes coll.-subalp. C'est l'une de nos pivoines indigènes, mais malheureusement, elle est devenue rare, ne survivant qu’en petites stations.

Statut de Protection et Menaces

Paeonia officinalis est mise en danger d’extinction par la collecte et la sylviculture. La liste de contrôle de 2017 la classe dans la catégorie des espèces "éteintes au niveau mondial (Extinct)" et "éteintes au niveau régional". InfoFlora reprend avec le plus grand soin possible les informations sur la protection des espèces à partir des lois cantonales. Toutefois, dans de nombreux cas, les espèces mentionnées ne peuvent pas être adoptées sans une interprétation de la taxonomie ou de la nomenclature. De plus, la signification précise des catégories « protection totale » et « protection partielle » varie entre les cantons. InfoFlora ne peut pas garantir l’exactitude et l’exhaustivité des informations sur le statut de protection.

Les menaces principales qui pèsent sur cette espèce incluent :

• Exploitation inadaptée : L'abandon des stations et de la fauche traditionnelle contribue au déclin des populations.
• Embroussaillement, ombre croissante, concurrence : Des espèces comme Molinia arundinacea et Brachypodium pinnatum peuvent étouffer la pivoine officinale.
• Destruction de l'habitat : La construction, notamment sur des zones sommitales comme celle du Monte Generoso, réduit drastiquement son aire de répartition.
• Cueillette : La collecte des fleurs et des tubercules, bien que d'un usage ancien, participe à la raréfaction des populations sauvages. Ces deux usages expliquent sans doute aussi pourquoi cette magnifique plante indigène est actuellement si rare dans la nature.
• Populations restreintes et isolées : La fragmentation de son habitat rend les populations plus vulnérables.

Mesures de Conservation

Pour protéger la pivoine officinale, plusieurs mesures sont essentielles :

• Élaborer un concept d’entretien : Maintenir l’utilisation traditionnelle des prairies sèches.
• Établir des contrats d’exploitation : Maintenir et entretenir, en cas de cessation d’exploitation, les principales zones par les instances de protection de la nature (pacage extensif et contrôlé d’autres secteurs).
• Débroussailler, pratiquer à certains endroits des coupes de mise en lumière : Évacuer les produits de fauche et éviter le brûlage.
• Prioriser l'espèce lors de tout travail de construction ou d’entretien : Imposer un suivi par des biologistes.
• Fermer l’accès motorisé des pistes : Promouvoir une gestion sylvicole appropriée : maintien de lisières, de clairières ou de boisements clairs, choix et tracé des dessertes d’exploitation forestière.
• Étendre la réserve de flore à l’ensemble du secteur de répartition : Protéger toutes les stations.

Histoire et Usages Traditionnels

La pivoine officinale a une longue histoire en tant que plante médicinale : ses tubercules ont la réputation de soigner l’épilepsie et de favoriser les menstruations. Le nom commun « rose de Notre-Dame » témoigne de son importance culturelle et religieuse.

D'anciens écrits, comme ceux de Théophraste et Pline l'Ancien, relatent des superstitions liées à la cueillette de la pivoine. Théophraste, philosophe grec, disait : « Cette plante doit être arrachée la nuit ; si on l’arrache de jour, et que l’on est vu par un pivert en train de cueillir le fruit, on risque de perdre les yeux ». Cette idée fut reprise par Pline l’Ancien, qui naquit à peu près 400 ans plus tard et qui recommandait aussi de l’arracher « pendant la nuit, parce que si l’on est aperçu par le pivert, il attaque aux yeux, pour la défendre, celui qui la cueille ». Ces récits soulignent l'aura mystique qui entourait cette plante.

En Europe, la pivoine officinale prit le chemin des jardins médiévaux et offrit grâce à des semis inédits des variantes doubles rouge foncé ou blanches. C’est au 19e siècle que la pivoine de Chine arriva en France, permettant aux horticulteurs (Lemoine, Crousse, Rivière, Calot) les travaux d’hybridations menant à la multitude de variétés disponibles aujourd’hui.

Culture et Entretien au Jardin

Les cultivars de Paeonia officinalis sont des plantes extrêmement résistantes qui survivent à tout et peuvent devenir centenaires. Contrairement aux pivoines lactiflora, étant méridionales, elles n’ont pas forcément besoin d’un hiver très froid (même si elle le supporte) pour faire leur induction florale. Les pivoines herbacées demandent généralement plusieurs années pour bien s’installer et fleurir généreusement.

Choix de l'Emplacement

La pivoine herbacée comme arbustive se plaît en plein soleil. Dans le sud, elle peut s’installer aussi à mi-ombre légère l’après-midi. Offrez-lui un sol profond, humifère et bien drainé. Elle tolère le calcaire. Évitez la concurrence de végétaux voisins (arbres, arbustes, vivaces vigoureuses) qui limiteraient la lumière, l’eau et les éléments nutritifs. La pivoine n’aime pas être déplacée et boude parfois sans fleurir pendant plusieurs années après un changement de place.

Plantation

Plantez-la de préférence de l’automne jusqu’au printemps hors période de gel ou de neige, même si la présentation en conteneur permet des plantations toute l’année. Attention : les herbacées à racines nues doivent être plantées avant le début du printemps.

La plantation de la pivoine en pot n’est envisageable que pour une période transitoire. Préférez la pleine terre pour qu’elle exprime toutes ses qualités décoratives. En pot, elle souffre d’un substrat qui s’appauvrit et sèche rapidement. Si vous jardinez au balcon ou sur la terrasse, offrez-lui un contenant de belle taille, au moins 40 cm de côté ou de diamètre, ainsi qu’un substrat fertile et consistant type terreau de plantation qui sera maintenu frais sans excès toute l’année.

Pour la pivoine herbacée :

1. Réservez un espace dégagé de 60 à 80 cm autour d’elle.
2. Ameublissez le sol sur 40 à 50 cm de profondeur. Drainez-le si besoin avec des graviers, de la pouzzolane ou des billes d’argile.
3. Enrichissez la terre avec du compost mûr ou des fumures bien décomposées.
4. Trempez le conteneur dans un seau d’eau pour réhydrater la motte.
5. Plantez le pied de pivoine herbacée de façon que le haut de sa motte coïncide avec le niveau du sol.
6. Si la pivoine est à racines nues, installez-la délicatement sans casser les racines ou les retrousser.
7. Arrosez copieusement.
8. Marquez l’emplacement pour l’hiver, car son feuillage noircit et disparaît.

Astuce Jardiland : Les yeux (ou les jeunes pousses rouges) doivent être à peine enterrés : 2 à 3 cm suffisent. Une pivoine trop enterrée a du mal à fleurir. Si vous obtenez une plante en pot, il est préférable d’enterrer ce pot dans le jardin et de la laisser terminer son cycle végétatif, en attendant la bonne période. C’est d’autant plus vrai avec les pivoines botaniques. Une belle fosse de plantation est préparée. On y met un tas de terre souple au centre, là où on posera la pivoine, les racines placées de manière à ce qu’elles posent partout sur de la terre. Elles n’aiment pas qu’il reste des poches d’air. De la terre meuble remplit le reste du trou. Plantées à cette période de l’année, ces pivoines n’ont généralement plus besoin d’arrosages.

Pour la pivoine arbustive :

1. Réservez-lui un espace vital de 1,50 à 2 m².
2. Préparez le sol comme pour la pivoine herbacée.
3. Réhydratez la motte de racines de la pivoine arbustive et installez-la dans le trou de plantation en veillant à enterrer le point de greffe sous 5 à 10 cm de terre. Ainsi, la pivoine s’affranchit de son porte-greffe et produit ses propres racines au bout de quelques années.
4. Arrosez copieusement.

Astuce Jardiland : Les premières années, marquez l’emplacement en automne de la pivoine arbustive avec un tipi de bambous par exemple. La ramure dénudée d’une jeune pivoine (plant de 2 ou 3 ans) peut passer inaperçue lors d’un désherbage où on mettra le pied dessus.

Arrosage et Fertilisation

Pour assurer la reprise, arrosez une fois par semaine les deux premiers étés surtout en climat sec. Quand les pivoines sont bien enracinées, elles se contentent des précipitations. Si la sécheresse sévit, arrosez surtout avant la floraison et en fin d’été.

Apportez des fumures organiques bien décomposées en automne au pied de la pivoine. Inutile de les enfouir, les précipitations vont se charger de leur pénétration dans le sol. Complétez au début du printemps avec un engrais riche en potasse qui va doper les floraisons.

Entretien du Sol et Rusticité

Désherbez et binez régulièrement autour de la pivoine pour maintenir un sol bien aéré et faciliter le drainage. Les spécialistes déconseillent vivement le paillage qui favorise l’humidité crainte par les pivoines.

La souche de la pivoine (arbustive et herbacée) est parfaitement rustique et ne nécessite aucune protection contre le froid et le gel. Toutefois, les bourgeons précoces de l’arbustive peuvent souffrir des gelées printanières (on lui choisira une situation à l’ouest en climat froid pour assurer un dégel lent).

Taille

Pivoine herbacée :Coupez à 10 cm les feuillages noircis par le gel, malades ou plus décoratifs au cours de l’automne. Pas avant - sauf si maladie - car les feuilles permettent de constituer les réserves nécessaires à la croissance printanière. Les boutons défleuris peuvent être coupés si vous ne désirez pas obtenir de graines. Les tiges de l’année seront coupées en fin de saison, soit généralement après le premier gel.

Pivoine arbustive :Inutile de la tailler, car elle pousse lentement et prend naturellement un port ramifié et harmonieux. Contentez-vous d’un nettoyage des parties mortes en fin d’hiver après débourrement des bourgeons végétatifs. Supprimez les fleurs fanées des jeunes pivoines pour éviter les maladies et la formation inutile de graines qui prend de l’énergie au détriment de la croissance.

Maladies et Parasites

Dans certaines conditions, la pivoine se montre sensible aux maladies cryptogamiques, qu’elle soit herbacée ou arbustive.

• Cladosporium de la pivoine : En période chaude et humide, il provoque des points rouges puis bruns sur les parties aériennes. Le feuillage finit par noircir et sécher. Binez régulièrement le sol pour l’aérer et le drainer. Brûlez les parties atteintes. Pulvérisez de la bouille bordelaise après la floraison en prévention.
• Pourriture grise ou botrytis : En conditions chaudes et humides, peut se développer également la pourriture grise ou botrytis repérable sur les parties aériennes à un feutre brun et humide sur des parties flétries (feuilles, boutons, fleurs). Prévenez l’apparition de la maladie par plusieurs pulvérisations de bouillie bordelaise avant la floraison.

Multiplication

Un gros plant peut être divisé, avec chaque morceau comprenant au moins 3 yeux. Pour ce faire, toute la plante complète doit être sortie de terre, début septembre (laisser alors les tiges pour s’en servir pour tirer la souche).

Le semis de pivoines est à la fois passionnant et de longue haleine. Il permet d’obtenir plusieurs plants, en revanche, les plantules demandent environ 5 ans avant de fleurir. La graine devra connaître 3 mois au chaud (environ 20 °C), soit un été dans le nord, ou une fin d’été dans le sud, avant de pouvoir faire croître une petite racine de 4 cm de long… puis doit connaître une saison froide, soit 3 mois minimum à 4 °C ou moins pour induire la croissance d’une feuille quand çà réchauffe au printemps. Si la terre est propice, il n’est pas rare de voir des petites pivoines officinales qui germent spontanément non loin du gros pied.

Les Variétés de Pivoines

Le monde des pivoines est fascinant par la beauté et la diversité de ses fleurs, et des boutons floraux toujours très photogéniques, valorisés par un feuillage opulent et élégant. Difficile de faire son choix parmi la gamme variétale enrichie de nouveaux hybrides chaque année.

Pivoine Herbacée

La pivoine herbacée est une vivace caduque à longévité exceptionnelle : plusieurs décennies jusqu’à un siècle ! Sa partie aérienne disparaît durant l’hiver puis reparaît au printemps suivant, propulsant ses tiges florales plus ou moins souples de 60 à 100 cm de hauteur. Ces dernières offrent un beau rouge foncé au démarrage de la végétation en fin d’hiver. Le feuillage découpé vert luisant prend de belles teintes automnales mêlant bronze, cuivre et pourpre. La floraison de la pivoine herbacée commence dès avril pour les variétés précoces et se termine début juin avec les plus tardives. Elle dure 3 à 4 semaines. Les fleurs simples, semi-doubles ou très doubles sont de grande taille, 10 à 20 cm de diamètre, et prennent un port érigé, semi-retombant à retombant selon la variété. La palette des coloris est très large allant du blanc pur au pourpre le plus foncé en passant par toute une gamme de roses et de rouges. Le bouquet d’étamines dorées rehausse la beauté des corolles simples et semi-doubles. Certaines variétés émettent un parfum frais et sucré.

Quelques exemples de floraisons remarquables :

• Rouges : « Adolphe Rousseau » (rouge pourpré, 1 m/mi-mai), « Félix Crousse » (rouge framboise globuleux, 0,8 m/10 mai), « Inspecteur Lavergne » (rouge framboise anémone, 0,8 m/10 mai), « Kansas » (rouge rosé intense double, 1 m/10 mai), « Karl Rosenfield » (rouge framboise double frangée, 0,9/15 mai).
• Roses : « Amabilis » (rose vif anémone marginé de blanc, 0,9 m/15 mai), « Bowl of Beauty » (rose clair simple à cœur jaune crème, 0,8 m/15 mai), « Dr Alexandre Fleming » (rose franc double très parfumé, 0,8 m/10 mai), « Gay Paree » (rose vif anémone à centre de pétaloïdes blanc rosé, 0,8 m/10 mai), « Katryn Fonteyn » (rose chair double bien parfumé, 1 m/10 mai), « Lady Alexandra Duff » (rose pâle semi-double irrégulier, 0,9 m/15 mai), « M. Jules Elie » (rose satiné double volumineux légèrement parfumé, 1,1 m/20 mai), « Noémie Demay » (rose clair double au centre teinté de jaune et de pourpre, très parfumé, 0,8 m/20 mai), « Sarah Bernhardt » (rose clair double grand bien parfumé, 0,9 m/25 mai).
• Blanches : « Duchesse de Nemours » (blanc crème double au parfum citronné, 1 m/15 mai), « Festiva Maxima » (blanc pur double taché de rouge au centre très parfumé, 1 m/10 mai), « Shirley Temple » (rose très pâle puis blanc pur double, 0,9 m/10 mai), « Solange » (blanc crème double volumineux, 0,9 m/25 mai).

Pivoine Arbustive

La pivoine arbustive pousse à l’état sauvage dans les montagnes de Chine. Contrairement à la pivoine herbacée, sa partie aérienne lignifiée perdure pendant l’hiver. La ramure perd toutefois ses feuilles qui sont caduques. De croissance lente, la pivoine arbustive fait également preuve d’une grande longévité dépassant souvent celle du jardinier ! À maturité, au bout d’au moins deux à trois décennies, la pivoine arbustive forme une large touffe qui peut dépasser 1,50 m en tous sens. Selon les variétés, l’arbuste offre un port trapu ou érigé et un feuillage ample et découpé vert franc. La floraison de la pivoine arbustive, parfois parfumée, dure 3 à 4 semaines et commence en avril pour se terminer fin mai pour les variétés tardives. Les fleurs très volumineuses, de 15 à 25 cm de diamètre, sont simples, semi-doubles ou globuleuses. Elles arborent des teintes très variées allant du blanc au pourpre en passant par du rose, du rouge et du mauve, mais aussi toute une palette de jaunes et d’orangés avec les hybrides contemporains ayant pour parente la pivoine lutea.

Le saviez-vous ? La pivoine arbustive est greffée sur une racine de pivoine herbacée. Cette technique de multiplication explique son prix plus élevé que sa sœur herbacée.

Exemples de variétés arbustives :

• « Duchesse de Morny » : la plus populaire (très plantée dans les anciens jardins) : aux grosses fleurs doubles rose clair, feuilles gris vert nuancé de pourpre. Très florifère. Dépasse 1,5 m.
• « Renkaku » est une valeur sûre japonaise aux larges fleurs froissées blanc pur.

Hybrides Itoh

Dans la seconde moitié du 20e siècle, les Japonais ont même réussi à croiser pivoine herbacée et pivoine arbustive créant les hybrides Itoh aux coloris chatoyants et réputés pour leur grande vigueur.

Participation aux Expositions de Pivoines

Pour les amateurs de pivoines, des événements comme le Grand Bal des pivoines offrent l'opportunité d'exposer leurs plus belles tiges florales. Les tiges florales sont apportées sur les lieux de l’exposition, préférablement le plus tôt possible le vendredi de 14h00 à 16h00 ou le samedi matin de 8h00 à 10h00 de la fin de semaine du Grand Bal des pivoines. Les responsables de la Société québécoise de la pivoine remettent des fiches d’inscription pour chacune des tiges florales exposées. Il suffit d’indiquer le nom du cultivar ou de l’espèce, ainsi que la catégorie dans laquelle la fleur est présentée. Le nom de l’exposant doit être inscrit au verso de l’étiquette. Une recherche préalable de la catégorie (simple, japonaise, semi-double, double ou odoriférante) pour laquelle on compte présenter la fleur peut accélérer le processus.

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