La Sicile, île méditerranéenne au riche patrimoine agricole, occupe une place prépondérante dans la production de tomates en Italie. Avec environ 7 000 hectares dédiés à cette culture essentielle, la tomate est un pilier de l'économie agricole locale. Cette activité agricole combine des méthodes traditionnelles ancrées dans le savoir-faire paysan et des innovations technologiques pour faire face aux défis contemporains.
Un Aperçu de la Production de Tomates en Sicile
La culture de la tomate en Sicile se caractérise par une forte proportion de production sous serre, représentant 50% des 7 000 hectares cultivés. La taille moyenne des exploitations est relativement modeste, s'étendant généralement sur 2 à 3 hectares. Cette configuration permet souvent une gestion plus attentive et une valorisation des spécificités locales. L'année de production est rythmée par deux cycles principaux : un premier d'août à décembre et un second de janvier à juin, auxquels s'ajoute un cycle alternatif de septembre à mai. Cette flexibilité assure une disponibilité quasi constante du fruit, même en plein hiver pour certaines variétés.
Les marchés en plein air, véritables cœurs battants de la gastronomie sicilienne, témoignent de cette richesse. Des étals colorés débordent de fruits et légumes, baignés dans une symphonie de parfums. Manger local et de saison n'est pas qu'une conscience écologique mais relève du bon sens paysan. Le Mont Etna, en plus de gronder majestueusement, fertilise également les champs avec une générosité explosive, offrant un concentré de terroir en bouche.
Les Défis de l'Agriculture Sicilienne et l'Adoption de Solutions Innovantes
Les agriculteurs siciliens font face à de nombreux défis, allant des différentes normes de gestion des serres aux facteurs externes tels que la fluctuation des prix et la pénurie de main-d'œuvre. De plus, des problèmes phytosanitaires, comme le ToBRFV (Tomato Brown Rugose Fruit Virus), ajoutent à la complexité de la culture.
Pour y faire face, l'intégration de solutions innovantes est devenue cruciale. L'utilisation des baculovirus, par exemple, s'inscrit dans une stratégie de lutte intégrée qui combine méthodes conventionnelles et biologiques. Des bioinsecticides tels que Tutavir®, Littovir® et Helicovex® sont des acteurs majeurs de ce succès en matière de biocontrôle. Le Tutavir® contient un Phthorimaea operculella granulovirus pour une lutte efficace et sélective contre la mineuse de la tomate, Tuta absoluta, un ravageur particulièrement dévastateur.
C'est quoi l'agriculture ? - 1 jour, 1 question
Le Rôle Crucial de la Formation et du Soutien aux Agriculteurs
Bien que la prévalence de l'agriculture biologique en Sicile reste faible, l'utilisation de Tutavir® est croissante dans les stratégies de lutte intégrée. La société de distribution partenaire, CBC Biogard, joue un rôle essentiel dans ce processus. Elle s'engage activement dans la formation des agriculteurs sur les baculovirus, leur efficacité et leur application correcte. Ce soutien est d'autant plus crucial que le Tutavir® nécessite une application précise pour des résultats optimaux. Le CBC Biogard promeut Tutavir® en sélectionnant soigneusement des producteurs ayant une grande compréhension technique et de bonnes pratiques de gestion des serres, soulignant l'importance de son utilisation.
Les agriculteurs siciliens ont eu des expériences très positives avec les produits à base de baculovirus d'Andermatt, tels que Littovir® et Helicovex®, sur des fraises, des laitues, des poivrons et des aubergines protégés, démontrant la polyvalence et l'efficacité de ces solutions biologiques. Une observation de l'équipe technique de CBC est que l'effet du Tutavir® est très important sur l'environnement, bien que ses effets soient moins visibles sur le terrain en raison de la difficulté à repérer les larves infectées.
Variétés de Tomates et Spécificités Régionales
L'Italie, dans son ensemble, est un terroir d'exception pour la tomate, avec des spécificités régionales marquées.
Les Tomates du Nord et du Sud de l'Italie
Au nord de l'Italie, dans la riche terre de Parme, la Tomate Ronde de Parme est particulièrement cultivée. Dans le sud, caractérisé par des sols plus acides, la tomate cerise, la tomate pelée et la San Marzano prévalent. La récolte des tomates chez Mutti, par exemple, est un moment clé, fruit des efforts déployés tout au long de l'année. La récolte est 100% mécanisée, soigneusement supervisée par des agriculteurs partenaires. Savoir exactement quand récolter est la clé pour obtenir les meilleures saveurs.
Les Pomodorini del Piennolo del Vesuvio : Un Trésor de Campanie
Les pomodorini del piennolo sont une des plus anciennes variétés de tomates et de modes de culture en Campanie. Ces petites tomates, pesant environ 20 g et reconnaissables à leur pointe finale, poussent dans le parc national du Vésuve. Nourries par le soleil, un micro-climat particulier (l'air de la mer, etc.) et une terre extrêmement fertile, ces tomates ne sont pratiquement pas irriguées (sauf naturellement). Ceci leur confère une pulpe dense, une peau plus épaisse et une saveur très intense.
Récoltées en grappes en septembre-octobre à pleine maturité, elles sont ensuite immédiatement enroulées à la main autour de leurs propres branches pour former une grosse grappe, appelée "piennolo". Cette forme permet de les conserver fraîches pendant plusieurs mois, flétrissant très lentement, grâce à leur faible teneur en eau, leur sucre et leur peau épaisse. Elles sont également mises en conserve pour les sauces. La culture et la récolte sur les pentes d'un volcan sont difficiles et périlleuses, mais cette terre, autrefois le "grenier des Romains" ou "Campania Felix", continue d'offrir des fruits et légumes d'exception.
La Tomate Côtelée : Une Variété Caractéristique
La tomate côtelée est une variété de taille assez soutenue, dont la caractéristique la plus frappante est la présence de "côtes", des rides sur les parois qui tombent à l'intérieur du fruit. De forme globulaire et aplatie, sa peau est de couleur vert vif avec des reflets rouges en fonction de la période de maturation.
Semée en mars-avril, sa production est élevée et se poursuit jusqu'aux premiers froids de l'automne. Le plant de tomate côtelée est défini comme ayant une "croissance indéterminée", nécessitant des supports pour maintenir la plante droite. Il est préférable de disposer les plants en ligne à une distance de 30 cm chacun, tandis qu'entre les lignes, il est nécessaire de laisser environ 80 cm.
La tomate côtelée possède de magnifiques propriétés organoleptiques : source de nutriments précieux (potassium, phosphore, vitamine C, vitamine K et acide folique), sa couleur rouge est due au lycopène, soutenu par la lutéine et la zéaxanthine. Sa saveur caractéristique est due à l'acide citrique et à l'acide malique. Elle est parfaite pour l'été et ne nécessite pas de cuisson, permettant de conserver toutes ses propriétés organoleptiques, comme dans la panzanella.
Les Conditions de Travail des Récolteurs de Tomates en Italie
Derrière la richesse de la production de tomates en Italie se cache une réalité plus sombre concernant les conditions de travail des récolteurs, en particulier les travailleurs agricoles africains. Ces derniers, souvent migrants, font face à l'exploitation, à des habitats indignes et à l'insécurité administrative.
Le "Caporalato" et ses Conséquences
En Basilicate, une petite région du sud de l'Italie, la fin de la saison de la tomate révèle des situations précaires. Des travailleurs, majoritairement originaires du Burkina Faso, squattent des maisons abandonnées, sans eau ni électricité, entassés dans des conditions insalubres. L'eau potable est stockée dans des bidons de produits phytosanitaires.
Ces conditions déplorables sont souvent le fait du "caporalato", un système d'intermédiation illégale de la main-d'œuvre. Le "caporal" met en relation les parties, fournit le transport et la nourriture, et gère parfois des ghettos où se développent diverses activités criminelles. Il spécule sur le salaire déjà faible du travailleur, contrôlant la qualité du travail pour le compte de l'employeur.
Des initiatives sont prises pour lutter contre le caporalato, comme l'ouverture de centres d'accueil pour travailleurs agricoles. L'ancienne usine de tabac de Palazzo San Gervasio, transformée en centre d'accueil, est un modèle du genre en Italie, bien que ses 250 places ne suffisent pas toujours à accueillir le millier de ramasseurs de tomates qui arrivent dans le secteur chaque fin d'été.
Selon Pietro Simonetti, représentant pour la Basilicate de la table nationale de lutte contre le caporalato du ministère du travail, la multiplication de ce type de centre à l'horizon 2022-2023 permettra de sortir les migrants des ghettos et de casser les organisations criminelles. Cependant, des voix s'élèvent pour dénoncer une qualité d'accueil qui frise l'indignité humaine dans des centres souvent situés loin de tout. Des agriculteurs et défenseurs des travailleurs agricoles, comme Gervasio à Palazzo San Gervasio, soulignent que ces conditions visent à maintenir ces personnes dans un système d'exploitation.
Le système est tel que "la tomate, c'est une histoire où tout le monde exploite celui qui est en dessous de soi dans la filière : le travailleur agricole par l'agriculteur, l'agriculteur par l'industrie de transformation, l'industrie de transformation par la grande distribution désormais entre les mains de fonds d'investissement." Des cas d'atteintes aux droits fondamentaux de ces travailleurs sont portés devant des instances internationales comme la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH).
Évolution des Prix et Défis Actuels de l'Industrie
Les cotations des produits agricoles, y compris les tomates, sont soumises à des fluctuations. Salvatore Astuto, responsable des ventes de l'OP Platinum Soc. Coop. Agr. à Ragusa, a noté un léger retard dans le calendrier de récolte des poivrons, sans affecter la qualité. Pour les tomates, les cotations moyennes sont d'environ 2,50 €/kg pour les tomates cerises, 2,80 €/kg pour les tomates prunes et 2,50 €/kg pour les tomates midi-prunes.
Les basses températures de ces dernières semaines ont retardé les opérations de récolte, et la faible disponibilité a entraîné une hausse des prix. De plus, les coûts de production ont littéralement explosé, en particulier pour les engrais et les pesticides, ajoutant une pression financière sur les producteurs. L'industrie doit également faire face aux difficultés causées par le ToBRFV.
Malgré ces défis, l'innovation continue. La variété Sweet Palermo, par exemple, une variété club, se distingue par son goût merveilleux, sa digestibilité élevée, l'absence de graines et une peau très fine. Elle est appréciée des consommateurs et des efforts promotionnels sont déployés pour la promouvoir dans les meilleures chaînes de magasins de la grande distribution en Italie.
La Sicile, avec ses citrons gros comme des ballons de foot et ses tomates qui ont du caractère, reste une terre bénie par la nature. Les marchés siciliens sont des coffres aux trésors pour les papilles curieuses, offrant une expérience multisensorielle où chaque produit a une histoire et chaque marchand transmet un patrimoine.
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