Le compostage, également appelé pourrissement, est un processus biologique fascinant et écologique. Il transforme les matières organiques produites par la maison et le jardin en humus précieux sous l’interaction de l’oxygène, de bactéries et de microorganismes. Le compost mûr est un véritable « super engrais » naturel, riche en matière organique et en nutriments essentiels, capable d'améliorer considérablement les propriétés du sol et même de servir d'engrais dans les plates-bandes de fleurs et de légumes. Cependant, l'utilisation d'un compost non mûr peut avoir des conséquences néfastes pour vos cultures et la santé de votre sol. Il est crucial de comprendre les différences entre un compost jeune, à moitié mûr et mûr, et les risques associés à l'emploi prématuré de ce précieux amendement.
Comprendre la Maturation du Compost : Une Alchimie Naturelle
Le compost est un matériau organique décomposé, obtenu à partir de la transformation naturelle des déchets organiques par des micro-organismes, des champignons et parfois des lombrics. L’intérêt du compost est multiple : il permet de recycler des déchets biodégradables, d’enrichir le sol de manière écologique et de limiter l’utilisation d’engrais chimiques. Un compostage réussi dépend de plusieurs facteurs, dont un apport suffisant d'oxygène et d'humidité pour assurer le processus de décomposition. Un tas de compost trop aéré se dessèche vite, tandis qu'un tas trop dense prive les organismes du sol d'un apport suffisant en oxygène. Pour un bon rapport, il est important de bien mélanger le tas de compost. Plus le mélange est diversifié, plus le compost est riche. Pour accélérer le compostage, il est recommandé de couper le plus possible les déchets ou de les hacher. De plus, vous pouvez y ajouter des nutriments, comme un activateur de compost biologique.
Un compost passe par plusieurs étapes de maturation :
- Compost jeune (ou frais) : Il est en pleine phase de décomposition. Il contient encore des résidus organiques reconnaissables et peut générer de la chaleur et des substances potentiellement nocives pour les plantes. Un compost immature peut contenir des résidus organiques en décomposition, produisant de la chaleur et des substances pouvant brûler les racines des plantes. Les nutriments, particulièrement l’azote, peuvent être présents en quantités excessives. L’erreur la plus fréquente est d’utiliser un compost en cours de décomposition directement au pied des plantes.
- Compost à moitié mûr : Si le processus de décomposition se déroule normalement, le compost est généralement à moitié mûr au terme de deux à trois mois d’incubation. Il sent bon la terre forestière et a perdu sa structure fibreuse, mis à part quelques composants grossiers.
- Compost mûr : Au bout d’un an au plus, le compost est mûr, ce qui se voit à la coloration foncée et à l’odeur d’humus des composants organiques. On parle de compost “mûr” lorsque les matières organiques initiales (déchets de cuisine, feuilles, tontes, etc.) ont été totalement décomposées par les micro-organismes. À ce stade, la matière organique ne consomme plus d’azote pour sa dégradation (contrairement au compost jeune). Un compost abouti se reconnaît à plusieurs critères visibles, tactiles et olfactifs : un aspect homogène (on ne distingue plus les éléments d’origine), une odeur de terre forestière (ni acide, ni pourrie, ni ammoniaquée), une température ambiante (le tas ne chauffe plus) et la présence de vers, cloportes, mille-pattes qui terminent le travail de transformation.
Les Dangers du Compost Non Mûr : Pourquoi la Prudence est de Mise
Planter directement dans un compost non mûr est une erreur fréquente qui peut avoir des conséquences désastreuses pour vos cultures. Voici les principaux risques :
- Brûlure des racines : Un compost jeune est en pleine phase de décomposition et génère une chaleur importante. Cette chaleur excessive, combinée à une concentration trop élevée d'azote non stabilisé et d'ammoniac, peut littéralement brûler les racines des jeunes plants et même des plantes plus établies. Le jaunissement des plantes dans du compost est souvent dû à un excès d’humidité, un déséquilibre des nutriments ou un compost trop frais.
- Déséquilibre nutritionnel et "faim d'azote" : Les micro-organismes qui décomposent la matière organique dans un compost immature consomment une grande quantité d'azote pour leur propre développement. Si ce compost est incorporé au sol, ils vont puiser l'azote disponible dans le sol, privant ainsi les plantes de cet élément essentiel à leur croissance. C'est ce qu'on appelle la "faim d'azote", qui se manifeste par un jaunissement des feuilles et un ralentissement de la croissance des plantes. De même que l’utilisation excessive d’un compost plus fibreux et riche en carbone, bon pour structurer plus durablement le sol mais plus pauvre en azote, pourrait freiner la croissance des plantes à court terme.
- Présence de pathogènes et de graines d'adventices : Un compost qui n'a pas atteint une température suffisamment élevée pendant le processus de décomposition (ce qui est le cas d'un compost immature ou mal géré) peut ne pas détruire les graines de mauvaises herbes ni les agents pathogènes présents dans les déchets organiques. En utilisant ce compost, vous risquez d'introduire ces éléments indésirables dans votre jardin, favorisant la prolifération de maladies et de mauvaises herbes. Il est préférable de ne pas utiliser de compost sur les surfaces ornées de plantes de terre de bruyère (rhododendrons, fuchsia, bruyères et callunes) pour ne pas exposer vos plantes à un risque de jaunissement.
- Odeurs désagréables et attraction de nuisibles : Un compost mal décomposé ou non mûr peut dégager des odeurs fortes et nauséabondes dues aux fermentations anaérobies (malodorantes et néfastes pour la vie du sol). Ces odeurs peuvent attirer des animaux indésirables comme les rongeurs.
- Structure du sol inadéquate : Planter dans du compost ou du fumier pur peut poser des problèmes pour certaines plantes. Un compost immature peut avoir une structure trop dense ou trop légère, ne fournissant pas le support adéquat aux racines des plantes. Certaines plantes, comme les carottes ou les radis, préfèrent des sols plus denses pour se développer correctement.
- Polluants et impuretés : Il est important qu’il n’y ait ni polluants, ni impuretés telles que plastiques et matériaux composites, films, caoutchoucs, bois ou os, au risque de voir le compostage échouer et d’empêcher toute utilisation de votre compost au jardin.
Les Erreurs à Eviter Avec le Compost
Quand et Comment Utiliser le Compost en Toute Sécurité
Le compost est utilisable dans tout le jardin, mais son utilisation doit être adaptée à son degré de maturité.
Utilisation du compost mûr :
- En semis et rempotage : Un compost bien mûr peut être mélangé à de la terre de jardin, généralement un tiers de compost pour deux tiers de terre, avec des amendements calcaires, de la poudre de roche, de la tourbe brune et du sable de construction. Pour les semis, il faut qu'il soit bien mûr ; un test de germination avec des graines de cresson alénois ou de radis est conseillé. Si les plantules lèvent bien en quelques jours, c’est que le compost est stable. Il ne doit donc pas être utilisé pur pour y semer les graines, sinon il y a peu de chances de voir germer quelque chose (mis à part peut-être des tomates ou des courges, plantes très exigeantes en nutriments et capables de germer dans du compost pur).
- Lors des plantations : Le compost mûr peut être apporté en surface et mélangé avec les 5 à 10 premiers centimètres du sol lors des plantations. Il est particulièrement utile au potager avant les plantations de printemps ainsi que sous les arbres et arbustes. Pour les légumes exigeants (tomates, courges, artichauts…), comptez 2 à 3 kg par plante ; pour les légumes moins exigeants (carotte, haricot, persil, pois…), 1 à 2 kg par plante ; pour les plantes vivaces, 0,5 à 1 kg par plante ; pour les arbustes et rosiers, 3 à 6 kg par arbustes ; pour les arbres fruitiers ou d’ornement, 8 à 10 kg par arbre ; pour la création de pelouse, 2 à 3 kg/m² avant de semer. Attention à utiliser un compost bien mûr, de couleur sombre, bien homogène et peu odorant.
- En entretien : Le compost permet d’entretenir la terre, notamment les terres pauvres en humus ou celle du potager très sollicitée par les cultures exigeantes qui exportent une bonne partie de la biomasse produite par le sol. Il est toujours à utiliser en surface, après récolte à la fin de l’été ou début d'automne, ou en fin d’hiver. Pour les plantes vivaces, entre 1 et 2 kg/m² tous les 2 ans ; pour les arbres et arbustes, entre 1 et 2 kg/m² tous les 3 à 4 ans ; pour les arbres fruitiers, 3 kg/m² tous les 2 ans, en automne ; pour les arbustes fruitiers (fraisiers, framboisiers…), 3 à 5 kg/m² par an ; pour la pelouse, 0,5 kg/m² tous les 3 à 4 ans.
- Pour les plantes d’intérieur : Le compost bien mûr peut s’utiliser en surface, en remplaçant par du compost les 2 à 3 centimètres de la couche supérieure du pot, dépendant de la taille du pot et de sa plante. À utiliser de préférence 1 ou 2 fois par an, entre avril et octobre, hors de la période de repos de la plante.
Utilisation du compost jeune ou à moitié mûr :
Un compost non mûr ne doit absolument pas être utilisé directement au pied des plantes ou pour des semis. Il est préférable de l'utiliser en paillage de surface, en couche mince (2 à 3 cm), au pied des légumes, fruitiers ou fleurs, pour qu'il continue sa décomposition lentement et sans nuire aux cultures. Il peut également servir de base pour des buttes de culture, où la bonne aération permet une décomposition plus efficace.
L'Importance Cruciale du Sol Vivant et de la Matière Organique
Le sol est vivant. Il constitue la partie animée de la croûte terrestre et est peuplé par une grande diversité de microorganismes. Du point de vue agronomique, un bon sol doit être constitué d’au moins 3% à 5% de matière organique (dépendant du type de sol et de sa teneur en argile), c’est l’équivalent du taux d’humus, la couche supérieure du sol qui grouille d'activité biologique. Le compost apporte de la matière organique au sol. La matière organique se dégrade d'abord lors du compostage qui la transforme en eau, en gaz, en chaleur, en minéraux et en compost (matière organique humifiée, au sens chimique). C’est une première étape de biodégradation de la matière. Le compost agit ensuite comme l’humus : il stocke le résidu de matière organique, d’eau et de nutriments qui n’ont pas été totalement décomposés lors du compostage et libère progressivement tous ces éléments dans le sol une fois épandu, plus lentement. C’est la minéralisation ou transformation finale de la matière organique en éléments minéraux et inorganiques qui deviennent de nouveau disponibles pour les plantes. C’est pourquoi un sol perd naturellement de la matière organique au fil du temps. Cette perte doit être compensée par de nouveaux apports, sous forme de compost, de fumier ou de paillis de végétaux (feuilles, branches…). Il faut des milliers d’années pour créer naturellement quelques centimètres de sol de surface en bonne santé, où les échanges entre le sol et la plante s’équilibrent. Le compost ne va pas restaurer les forêts primaires certes, mais il participe à la régénération des sols et à les laisser jouer leur rôle de puits de carbone.
Compostage de Surface : Une Alternative Judicieuse
Le compostage de surface est un complément judicieux du compostage en tas. Répartissez directement les résidus de récolte, les feuilles et les fragments de plante morts sur le sol, là où ils sont produits. Ici aussi, il est impératif de réduire les matériaux ligneux et grossiers en fragments avant de les répartir dans le compost. Le résultat est un paillage de mulch, qui contribue fortement à la santé des plantes et du sol. Ce paillage régule les apports d’eau et de chaleur, protège de la pluie et du vent, jugule la croissance des mauvaises herbes et protège les organismes du sol. Pour que les organismes du sol et les plantes se sentent bien et ne manquent pas d’azote, il est judicieux de nourrir les vers. Il suffit d’incorporer des copeaux de bois, de l’engrais à la laine de mouton ou un activateur de compost dans la couche de mulch.
Le Débat sur l'Enfouissement des Matières Organiques
La question de savoir s'il faut enfouir les matières organiques dans le sol ou les intégrer à une butte vivante, et si l'on parle de matières décomposées ou non, suscite de vifs débats. En forêt, les feuilles mortes et autres branchages organiques se décomposent naturellement sur le sol, se transformant peu à peu en humus par l'action des vers de terre et autres organismes vivants. Les défenseurs du non-enfouissement expliquent, à juste titre, que les matières organiques brutes ont besoin d’air pour se décomposer.
Claude Bourguignon, agronome, précise que la technique du bois enfoui dans les buttes fonctionne avec des sols sableux ou limoneux, mais pas dans le cas de sols lourds, argileux et froids, où cela demande un travail de drainage qui ne vaut pas le coup. En zone sahélienne, en climat très sec et sur sol sableux, enterrer du bois pourri se justifie car la cellulose sous la terre stocke l’eau, retenant ainsi l'eau de pluie plus longtemps et la rendant moins sujette à l’évaporation. Cependant, il ne faut surtout pas enterrer de bois vert ni sec, seulement des bois qui ont été préalablement attaqués par les champignons et les termites, des bois en état de décomposition avancée, c’est-à-dire mous et spongieux. Enfouies trop profondément, elles se dégradent mal, provoquant parfois des fermentations anaérobies. En surface ou dans une butte bien aérée, la transformation vers l’humus se fait naturellement, grâce aux champignons et micro-organismes aérobies.
Plus un climat est froid, moins il y a de vie dans un sol. Qui plus est lorsque ce sol est aussi froid (ce qui est le cas des sols lourds, tout au moins sous nos contrées). Dès lors, faute d’activité suffisante des vers de terre et autres organismes vivant dans le sol, les matières organiques brutes auront beaucoup de mal à se décomposer. En sol compact et climat froid, il est donc déconseillé d’enfouir les matières organiques. Alors que sous un climat chaud, et à fortiori avec un sol léger, incorporer au sol des matériaux organiques est tout à fait envisageable, et même souvent une bonne chose, le bois permettant notamment de conserver l’eau.
Les buttes vivantes, par définition situées au-dessus du sol, ne sont pas soumises aux mêmes règles que si les matières organiques étaient enfouies dans la terre elle-même. Il y a de l’air et une vie intense, pas vraiment dépendante du type de sol. Les champignons « décomposeurs » sont également présents, rendant la décomposition tout à fait possible. Les jardiniers ayant déjà constitué des buttes de cultures peuvent le confirmer : la vie est bien présente et la décomposition a lieu.
Avec des déchets organiques déjà parfaitement décomposés (compost mûr, humus), la problématique de décomposition ne se pose pas. Compost et humus peuvent donc être intégrés au sol pour mettre directement à disposition des éléments nutritifs aux plantes cultivées, favorisant le développement initial des plants ou semis directs. Cependant, même si cela est possible, ce n'est pas absolument nécessaire.
En résumé, pour l'enfouissement des matières organiques :
- Matières organiques non décomposées : À priori, ne les enfouissez pas dans le sol sous nos latitudes, et encore moins si ce sol est froid. Il y a un risque de fermentation et d’asphyxie du sol.
- Matières en cours de décomposition : L’enfouissement est possible sous conditions favorables (climat chaud, sol léger et aéré) pour favoriser la rétention d’eau et nourrir la vie microbienne.
- Compost mûr, humus : L’enfouissement est possible pour tous types de sols, fournissant directement des nutriments disponibles pour les cultures.
- Buttes vivantes (bois, compost, paillage…) : L’intégration est conseillée pour tous climats, en surface, avec une bonne aération, une décomposition rapide et complète.
L’enfouissement des matières organiques n’est ni une erreur, ni une règle universelle. C’est avant tout une affaire d’observation et d’adaptation. Un sol vivant n’aime pas qu’on lui impose, il préfère qu’on l’écoute. Si vous jardinez en climat frais ou sur une terre lourde, privilégiez la surface et les paillages. Sous climat chaud, un peu d’enfouissement peut parfois aider à conserver l’humidité et nourrir la vie du sol en profondeur. L’essentiel reste le même : favoriser la décomposition naturelle, sans casser les équilibres du sol. Avec le temps, vous verrez que la nature fait le travail mieux que nous… si on lui en laisse la chance.