La floraison de l'abricotier, moment clé pour les amoureux de la nature et les producteurs, est un spectacle printanier d'une grande délicatesse. En Drôme Provençale, cette période est particulièrement observée, car elle détermine en grande partie le succès de la récolte. L'abricotier, dont le nom scientifique est Prunus armeniaca L., est un arbre fruitier hermaphrodite cultivé pour son fruit, mais également présent à l'état sauvage. Originaire de Chine, où il est cultivé depuis plus de 5000 ans, l'abricotier a connu une importante dispersion géographique, s'établissant au Moyen-Orient, en Afrique du Nord, puis en Europe via la Grèce, l'Arménie et l'Italie. Son introduction en France est double, d'une part par l'Italie via la vallée de la Loire au XVe siècle, et d'autre part par l'Espagne via le Roussillon.
Quand les fleurs s'éveillent : précocité et variabilité
La floraison de l'abricotier, caractérisée par de grandes fleurs blanches disposées en corymbe, apparaît avant les feuilles. Chaque bouton floral donne une inflorescence à cinq pétales et cinq sépales, offrant un magnifique spectacle rosé pour certaines variétés. L'amandier est généralement suivi de près par les variétés d'abricotier les plus précoces. Une variabilité de plusieurs jours est normale en fonction de la région, de l'âge du fruitier et de la nature du sol. Certaines terres sont plus "froides" que d'autres, ce qui peut retarder légèrement la mise à fleur des végétaux.
La palme de la précocité revient à la variété 'Bergeron', qui, si elle a bien eu son quota d'heures de froid, offre une floraison fournie et d'un magnifique ton rosé. La variété 'Précoce de Saumur' n'est pas en reste, ses fleurs blanches illuminant le verger et recouvrant les branches en quelques jours. Ces floraisons précoces ont généralement lieu de mars à mai, rendant l'arbre sensible aux gels printaniers. À un stade un peu moins avancé de floraison, on retrouve les variétés 'Hargrand', 'Royal' et 'Tardif de Bordaneil'. Ce dernier se récolte tard (courant août) mais n’est pas le dernier à fleurir. D'autres variétés sont nettement plus tardives, comme 'Pêche de Nancy', 'Polonais' et 'Paviot', qui sont tout juste au stade corolle.
Distinction entre précocité de floraison et période de récolte
Il est crucial de ne pas confondre la précocité de floraison avec la période de récolte. Si la date de floraison peut avoir un impact sur la récolte, ce n'est pas toujours le cas. Certaines variétés ont tout simplement un cycle de fructification plus ou moins long. Ainsi, une floraison tardive ne signifie pas forcément une récolte tardive. Par exemple, 'Tardif de Bordaneil' fleurit relativement tôt mais se récolte en août. L'abricot est un fruit non climactérique, ce qui signifie qu'il ne mûrit plus après sa cueillette et doit être récolté à maturité optimale.
Variétés d'abricotiers et leurs spécificités en Drôme Provençale
La Drôme Provençale bénéficie d'une diversité de variétés d'abricotiers, chacune ayant ses propres caractéristiques en termes de floraison, de résistance et de qualité du fruit.
Bergeron
Cette variété est issue d’un semis de hasard obtenu par M. Bergeron à St-Cyr-au-mont-d’Or près de Lyon vers 1920. Aujourd’hui, c’est l’un des abricots les plus cultivés dans les vergers français. On le retrouve en vallée du Rhône, dans les Baronnies et en Haute Provence. Il a une bonne résistance au froid sur fleurs et jeunes fruits. L’arbre est vigoureux, au port semi-érigé, et très productif. Le fruit est de gros calibre, de couleur jaune orangé, sa chair est très sucrée, acidulée et aromatique. Sa précocité de floraison est notable.
Hargrand
Originaire des Pays de la Loire, cette sélection est assez récente (années 60). Le fruit est de calibre moyen, jaune orangé, avec une peau fine et une chair fondante, sucrée, très parfumée.
Royal
Cette variété française ancienne est cultivée depuis plus de 60 ans dans la région de Nyons et des Baronnies. Les fruits sont de gros calibre, la peau est orangé clair avec quelques ponctuations rouges, la chair est fine, fondante, juteuse, parfumée, excellente à la dégustation et pour les confitures. La vigueur est moyenne et la productivité bonne.
Polonais (ou Luizet)
Cette variété fut introduite en France par Stanislas 1er Leszczynski, Duc de Lorraine, en 1709. L’arbre est vigoureux et fertile, la mise à fruit est rapide. De gros calibre, le fruit a une peau jaune d’or marbrée de rouge carmin, la chair est jaune orange, se détachant bien du noyau, très fondante, très juteuse, sa saveur est sucrée et parfumée. Sa floraison est nettement plus tardive.
Orangered
Originaire des Pyrénées-Orientales, l’arbre est moyennement vigoureux. Les fruits sont gros à très gros, légèrement oblongs, de couleur orangée et rouge à l’insolation.
Pêche de Nancy
Originaire du Dauphiné, c’est une variété moyennement productive et adaptée à la montagne. Elle se caractérise par une floraison tardive.
Défis climatiques et lutte contre le gel printanier
L'abricotier ne craint pas le froid en repos végétatif, résistant à des températures pouvant aller jusqu'à -20°C. Cependant, la floraison de mars à mai rend l'arbre sensible aux gels printaniers. La précocité des fleurs n’est pas forcément un problème, surtout les années où le printemps est doux, ou lorsque les arbres sont implantés dans un lieu préservé du gel (clos, petit jardin de ville…). Il est important de savoir que plus le stade du fruit est avancé, plus il est sensible au gel.
Heureusement, il existe des méthodes de lutte contre le gel tout à fait abordables. Parmi elles, l'utilisation de bougies ou cheminées anti-gel. Celles-ci doivent être allumées au petit matin, juste avant le lever du jour, quand les températures sont les plus basses. Le réchauffement climatique influence progressivement la saison des abricots, rendant l'observation des phénomènes météorologiques et l'adaptation des pratiques agricoles d'autant plus importantes.
En Isère, des bougies entre les abricotiers pour lutter contre le gel | AFP
La saison des abricots : de la fleur au fruit
La saison des abricots en France s’organise autour d’un calendrier précis qui varie selon les régions et les variétés. La pleine saison débute au mois de juin et se poursuit jusqu’à fin août, offrant ainsi près de trois mois de dégustation.
Pleine saison (juin - juillet)
Cette période correspond à l’apogée de la production française. Les variétés précoces marquent le début de la saison. La pleine saison révèle les variétés les plus emblématiques de la production française. Le Lambertin, avec ses fruits oblongs à la peau jaune-orangée et sa chair juteuse, complète parfaitement cette période de pleine production. La pleine saison des abricots correspond à la période où la production française atteint son maximum de volume et de diversité, avec un pic d'intensité en juillet. Consommer des abricots pendant leur pleine saison présente de nombreux avantages, notamment un meilleur rapport qualité-prix en raison de l'abondance de l'offre française.
Variétés tardives (juillet - août)
Les variétés tardives prolongent la saison des abricots jusqu’à la fin de l’été. Quelle saison pour les abricots dépend étroitement des conditions climatiques. Les aléas climatiques peuvent considérablement influencer la saison.
Choisir et conserver ses abricots
Choisir des abricots de saison nécessite de maîtriser quelques critères essentiels. La couleur n’est pas un indicateur de maturité, contrairement à une croyance répandue. Elle dépend uniquement de la variété et peut tromper le consommateur. Le toucher constitue l’indicateur le plus fiable. Un abricot mûr doit être souple sans être mou. La chair doit céder légèrement sous une pression délicate, sans s’affaisser. Le parfum représente le troisième critère déterminant. Un abricot mûr dégage une odeur suave et gourmande qui rappelle le miel ou la confiture.
Le choix des abricots varie selon leur destination culinaire. Pour une consommation fraîche immédiate, privilégiez des fruits mûrs à point, parfumés et légèrement souples. Pour la pâtisserie et les desserts, optez pour des abricots légèrement moins mûrs, plus fermes, qui conserveront leur forme à la cuisson. Pour les transformations (confitures, compotes), les abricots très mûrs, même légèrement flétris, conviennent parfaitement.
La conservation des abricots nécessite des précautions particulières car ils ne mûrissent plus une fois cueillis. Pour les abricots non mûrs, la conservation s’effectue à température ambiante, dans un endroit frais et à l’abri de la lumière. Pour prolonger la saison au-delà de la période naturelle, plusieurs techniques s’offrent aux consommateurs. La congélation constitue la méthode la plus efficace, et est d'ailleurs recommandée. Le séchage représente une alternative intéressante. La mise en conserve au sirop offre également une solution pour prolonger la saison.
Les bienfaits de l'abricot
L’abricot se prête à de multiples préparations culinaires. Cru, il se déguste nature ou s’intègre dans des salades de fruits, des smoothies ou des desserts frais. Cuit, l’abricot révèle d’autres facettes gustatives. Le cuivre représente le second minéral le plus abondant, fournissant 7 à 9% des apports quotidiens pour deux fruits. Les abricots de saison concentrent de puissants antioxydants qui protègent l’organisme du stress oxydatif. Les 2g de fibres pour 100g stimulent le transit intestinal et contribuent à l’effet satiétogène du fruit.
Un abricot français de saison se reconnaît à plusieurs critères : origine France clairement indiquée, parfum intense et caractéristique, texture souple mais ferme, et prix cohérent avec la saisonnalité. Les abricots précoces (mai-juin) offrent généralement une chair plus tendre et parfumée, idéale pour la consommation fraîche. Les abricots tardifs (juillet-août) présentent une chair plus ferme et acidulée, parfaite pour la pâtisserie et les transformations.
Histoire et répartition de l'abricotier
L'abricotier, dont les fleurs sont pentamères, est un arbre pouvant atteindre 5 à 6 mètres de hauteur et 3 mètres d'envergure, avec une durée de vie moyenne de 40 ans. Il est originaire de Chine, où il est cultivé depuis plus de 2000 ans. L'introduction de l'abricotier au Proche-Orient s'est faite à travers l'Iran et l'Arménie, aux alentours du premier siècle avant notre ère. Puis quelques centaines d'années après son arrivée en Arménie, la culture de l'abricotier était bien établie en Syrie, Turquie, Grèce et Italie.
Son introduction en France provient d'une part de l'Italie par la vallée de la Loire au XVe siècle et d'autre part d'Espagne par le Roussillon. Les descendants des abricotiers de la vallée de la Loire, cultivés dans le Vaucluse et la vallée du Rhône, présentent les caractéristiques du phylum européen : une amande douce, l’autofertilité et une faible exigence au greffage. Les descendants de la population d'abricots du Roussillon possèdent eux les caractéristiques du phylum Nord-Africain : une amande amère, l'autostérilité et de fortes exigences au greffage. L'abricot est très présent en Provence dès 1753 et 1793.
Usages et propriétés de l'abricotier
L’abricotier est principalement cultivé en verger pour son fruit, l'abricot, très riche en vitamine A. Le fruit peut être consommé tel quel mais sa saison est brève et sa conservation très courte. Il est aussi consommé en confiture, compote, conserve séché et fruit au sirop. Son amande est également consommée dans certains pays. De son noyau, on tire des liqueurs comme le Noyau de Poissy ou l'amaretto. L'abricotier est aussi un arbre d’ornement pour sa floraison printanière. Son bois est dense et homogène et fut utilisé autrefois en marqueterie.
La culture de l’abricotier n’est pas des plus facile, c’est une espèce sensible à certaines maladies pouvant provoquer la mort de l’arbre très rapidement (moniliose, ECA). La Petite Mineuse (Anarsia lineatella) est un autre danger pour les abricotiers. Les feuilles de l'abricotier sont alternes, sessiles et les bords sont crénelés dentés. Le fruit, de forme globuleuse, est une drupe comestible à peau veloutée, de couleur jaune orangé. Le noyau du fruit est non adhérent à la chair et contient une amande qui peut être douce ou amère.
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