La Semence : Une Exploration Exhaustive de sa Définition et de ses Multiples Facettes

La semence, un terme apparemment simple, recèle une richesse de significations et d'applications qui s'étendent bien au-delà de son acception première de simple graine. De l'agriculture à la biologie, en passant par des usages figurés en morale, la semence est un concept fondamental qui a traversé les âges et les disciplines. Cet article se propose d'explorer en profondeur la définition de la semence, ses diverses interprétations et son rôle crucial dans le monde vivant et la société humaine.

La Semence au Cœur de l'Agriculture et de la Botanique

Au sens le plus courant et le plus fondamental, la semence est la graine que l'on sème ou toute partie de végétal que l'on met en terre pour la reproduction. Qu'il s'agisse de froment, de blé, de seigle, d'orge, d'avoine, ou d'autres céréales, le grain choisi pour être mis en terre afin qu'il en produise d'autre est désigné comme semence. La prévoyante nature a donné à chaque chose sa semence, même bien au-delà des besoins. Les semences prennent et germent, nécessitant parfois d'être triées et sélectionnées. Des efforts importants sont d'ailleurs entrepris pour sélectionner les semences et distribuer des engrais appropriés en vue d'élargir et d'améliorer le rendement et la qualité des récoltes.

Dans les agricultures archaïques, les céréales, fondamentales, viennent mal plusieurs années de suite sur la même parcelle, car les rendements ne rémunèrent plus la semence. Lors d'un bail de métayage, la semence était partagée entre les deux contractants, et les charges en nature, telles que la dîme ou le champart, prélevées avant partage de la récolte, pesaient également sur les deux parties. Quand on dépossède un fermier avant la récolte, il faut lui rembourser ses labeurs et semences. Un arpent de Paris contient environ un septier de semence.

Le terme semence s'oppose souvent à celui de plant, bien qu'on puisse dire indifféremment plant ou semence de pomme de terre. En agriculture, maraîchage et jardinage, le plant désigne l'état d'un végétal destiné à être mis en terre. Selon les espèces, les plants peuvent se présenter sous différentes formes, telles que tubercules, griffes, caïeux ou végétaux en début de croissance. Les plantes sont souvent proposées sous forme de plants lorsque cela correspond au mode de reproduction de l'espèce. On utilise également les plants pour gagner du temps par rapport à un semis et pour une mise en place définitive du végétal. Les plants issus de multiplication végétative destinés à la commercialisation sont auparavant contrôlés et certifiés pour des raisons sanitaires, afin de prévenir les problèmes de nématodes, de champignons ou de virus par exemple.

Diversité des Semences Végétales

La semence ne se limite pas aux seules graines. Elle englobe tout ce qui se sème, par la main de l'homme ou naturellement, incluant graines, noyaux et pépins. Les graines sont la semence des herbes et des légumes. En vol plané, la semence, glissant sur l'air, parcourt une certaine distance à partir de la plante mère ; il en va de même avec le type parachute, dès lors que le vent dévie de la verticale la chute ralentie.

Les botanistes et agriculteurs ont classifié les semences selon leurs propriétés :

• Semences chaudes majeures : celles d'anis, de fenouil, de cumin, de carvi.
• Semences chaudes mineures : celles d'ache, de persil, d'ammi, de carotte.
• Semences froides majeures : celles de concombre, de melon, de citrouille, de courge.
• Semences froides mineures : celles de laitue, de pourpier, d'endive et de chicorée sauvage.

Il est clair que le prix des engrais et le prix des semences sont des sujets de discussion et de débat, soulignant l'importance économique de ces éléments dans le secteur agricole. Le GEVES (Groupe d'Etude et de contrôle des Variétés Et des Semences) est un groupement d'intérêt public, organisme officiel unique en France assurant l'expertise sur les nouvelles variétés végétales et l'analyse de la qualité des semences.

La Multiplication des Semences et la Diversité Génétique

Les agriculteurs spécialisés dans la multiplication des semences travaillent en partenariat avec des sociétés de production de semences. Ces dernières années, des efforts sont déployés pour sélectionner les semences et distribuer des engrais appropriés en vue d'élargir et d'améliorer le rendement et la qualité. Les ressources génétiques des plantes cultivées sont constituées de l'ensemble des variétés cultivées et des plantes apparentées. Le Catalogue officiel des espèces et variétés regroupe les variétés ayant subi avec succès une série d'épreuves et pouvant être commercialisées. Le Catalogue européen est la somme des Catalogues nationaux.

Au sein d'une variété dite « de population », tous les individus sont différents mais ont des caractères communs, ce qui permet de les regrouper en une entité bien définie. Ainsi, les populations ont en elles une certaine hétérogénéité qu'il faut maintenir. La sélection, qui consiste à choisir parmi une population animale ou végétale que l'on veut améliorer des individus ayant les meilleures caractéristiques recherchées, est cruciale.

La Semence au Sens Biologique : Hérédité et Reproduction

Au-delà de son usage agricole, la semence désigne également le liquide séminal du mâle, synonyme usuel de sperme. Les médecins définissent la semence comme un corps humide, chaud, écumeux et blanc, fait des restes de la nourriture, qui est cuite et élaborée par les testicules pour la parfaite génération de l'animal. Ils croient qu'elle se fait du plus pur sang de la veine cave, et des esprits portés dans les vaisseaux, où elle se cuit, se blanchit, et acquiert sa dernière consistance. Les Anciens l'ont définie un excrément bénin de la troisième coction, provenant des restes de la dernière nourriture. Dans la Loi Mosaïque, on séparait du commerce des autres hommes ceux qui avaient un flux de semence.

L'opération coûteuse du testage exige en outre que les agriculteurs acceptent l'emploi sur leurs vaches de semences de taurillons encore mal connus. Ce qui met en lumière l'importance de la semence animale dans la reproduction et l'amélioration génétique des cheptels.

Sur le plan de l'information héréditaire, l'ADN, principal composant des chromosomes, est le support physique de l'information héréditaire pour tous les êtres vivants. Un fragment d'ADN constitue une unité d'information génétique. Un organisme issu des techniques du génie génétique est un organisme dans lequel l'homme a introduit des gènes porteurs d'un caractère d'intérêt, gènes provenant d'un autre organisme. Une macromolécule composée par une chaîne (ou séquence) d'acides aminés est codée par les gènes.

Un mode de reproduction aboutissant à un nouvel individu et au cours duquel il y a fécondation d'un gamète femelle par un gamète mâle est la reproduction sexuée. Inversement, un mode de reproduction végétatif aboutissant à de nouveaux individus à partir d'un seul parent, où les individus obtenus sont génétiquement identiques entre eux et à celui dont ils sont issus, est la multiplication végétative.

Les Sens Figurés et Symboliques de la Semence

Le terme semence, riche de ses acceptions concrètes, s'est également étendu à des usages figurés et symboliques, notamment en morale et en philosophie.

La Semence comme Cause et Origine

Figurément en morale, la semence est la cause des guerres, des dissentions, des procès. Les formalités établies en si grand nombre sont des causes, des semences de procès. Les clauses nombreuses des traités sont des semences de guerre. Les hérésies sont des semences de séditions. Les partages inégaux sont des semences de discorde, de jalousie dans les familles. On dit d'un tel philosophe qu'il a jeté les premières semences de cette doctrine. Ces rapports sont des semences de discorde. Les clauses obscures dans un contrat sont des semences de procès.

Ce sens figuré, bien que vieillissant, est important pour comprendre l'évolution du langage. On préfère aujourd'hui le terme "germe" dans ce contexte. Cependant, il est vrai de dire que l'amour est la semence commune de la justice et du péché. J'aime vos prolétaires, d'abord parce qu'ils sont prolétaires, et puis parce que je crois qu'il y a en eux la semence de la vérité, le germe de la civilisation future. Cela reflète une vision positive de la semence comme origine de quelque chose de bon, une semence d'amour, de vie.

Le même monarque peut aisément gouverner des provinces régies par des lois différentes, et peut même avoir intérêt à entretenir ces semences de divisions entre ses sujets, afin de les contenir les uns par les autres. Ce que M. Gide retient dans la pensée du romancier russe, ce sont précisément ces semences d'anarchie, ces mélanges de décomposition, tout ce qui est, par essence, incompatible avec notre culture.

La Semence dans les Textes Religieux et Philosophiques

Dans la langue biblique, la semence peut désigner la descendance ou la postérité. On parle de la semence d'Abraham, d'Israël. Les hommes fidèles à Dieu sont appelés semence des justes. La semence du serpent désigne ceux qui agissent sous l'inspiration de Satan. Cyrille fut choisi d'un commun accord pour répandre les premières semences de la foi dans le cœur de la future catéchumène. Il y a dix-huit siècles, le Verbe répandit la semence divine, et l'Esprit saint la féconda.

Selon Héraclite, pour une âme, se maintenir sèche et disponible à l'incandescence, cela se fait à prix de corps et de semence, de même que la satisfaction du désir s'obtient « à prix d'âme ». Cela se fait aussi en pensant. Un vieux dicton spagyrique prétend que la semence de l'or est dans l'or même ; nous n'y contredirons pas, à condition que l'on sache de quel or il est question, ou comment il convient de saisir cette semence dégagée de l'or vulgaire.

Usages Spécifiques et Techniques de la Semence

Le mot semence trouve également des applications dans des domaines techniques et artisanaux, où il prend des significations très spécifiques.

La Semence dans l'Orfèvrerie et la Joaillerie

Les orfèvres appellent semence de perles des perles fort menues qu'on vend au poids. De même, la semence de diamant désigne de très petits morceaux de diamant dont on orne les bijoux. Enfin, les perles pour lesquelles l'on emploie les tamis percés de neuf cents à mille trous forment la semence. C'est une analogie de forme avec la graine, où les très petits éléments sont regroupés sous ce terme.

La Semence dans l'Industrie et le Bâtiment

Dans l'industrie de la chaussure, la semence est une petite pointe très piquante, utilisée dans les opérations de montage, et dont l'extrémité vient se river sur la ferrure de la forme. On parle alors de montage à la semence. La semence de tapissier est un petit clou à large tête servant à fixer les toiles ou matériaux en feuilles minces. Ici, l'analogie est clairement liée à la taille et à la fonction de ces petits éléments.

Évolution Historique du Terme Semence

Le mot "semence" a une riche histoire étymologique. Il dérive du bas latin chrétien sementem (795, Capitulare de villis), pluriel (pris pour féminin singulier) du substantif neutre sementium (« id. » Itala Lev. 18, 23), réfection du classique semen.

Au XIIe siècle, il signifiait déjà « sperme » et « postérité, descendance ». Vers 1205, il désignait les « graines d'une plante ». L'emploi par image était également présent dès le XIIe siècle, avec des expressions comme « en vain labore […] qui sor perre semme semence ». Au XVIe siècle, la semence figurait déjà comme « cause, origine » en parlant d'une personne, puis au XVIIe siècle comme « occasion, source ».

Les définitions anciennes, comme celles du Dictionnaire universel de Furetière (1690), attestent de la profondeur historique du terme. Furetière définissait la semence comme « matière disposée par la nature pour multiplier les espèces, pour engendrer son semblable. » Il y faisait référence aux physiciens qui prétendaient que tous les métaux et les minéraux ont chacun leur semence dans leur propre mine, et que toutes les plantes et les moindres insectes viennent aussi de leur propre semence.

Ces définitions du XVIIe siècle, qui montrent l'évolution de la langue et de l'orthographe françaises au cours des siècles, doivent être replacées dans le contexte historique et sociétal dans lequel elles ont été rédigées. Elles ne reflètent pas l'opinion du Robert ni de ses équipes.

Dérivés du Mot Semence

Le terme "semence" a donné naissance à plusieurs dérivés :

• Semenceau (substantif masculin, agricole) : une betterave que l'on replante pour lui faire produire des graines. Par analogie, une salade repiquée.
• Semencier (substantif masculin et adjectif) :
  • En agriculture, tout arbre produisant ou sur le point de produire des semences, soit d'une façon générale, soit qu'il soit réservé sur une coupe d'ensemencement en vue d'obtenir une régénération naturelle. Pour que les graines se répandent uniformément sur le sol, il faut que les semenciers soient judicieusement répartis compte tenu de la faculté de dispersion de leurs graines et notamment de leur poids.
  • En technologie, un ouvrier conduisant une machine à fabriquer les semences.
  • Adjectif désignant ce qui a rapport aux semences.
  • Substantif désignant une personne qui s'occupe de la production des semences.

Ces dérivés soulignent l'intégration profonde du concept de semence dans le vocabulaire technique et professionnel, en particulier dans le domaine agricole.

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