Les Lierres : Une Exploration Détaillée de Leurs Atouts et Diversités

Le lierre (Hedera), une liane appartenant à la famille des Araliacées, se révèle être une plante d'une polyvalence et d'une résilience remarquables. Avec son feuillage persistant, sa croissance rapide et sa facilité de culture, il s'adapte à une multitude d'environnements et d'usages, que ce soit en tant que plante grimpante, arbustive ou rampante. Souvent mal compris, le lierre est bien plus qu'une simple plante envahissante ; il est un acteur écologique et un élément ornemental de premier ordre, capable d'enrichir nos jardins et nos intérieurs.

Un Profil Botanique Riche en Adaptations

Le lierre commun, scientifiquement connu sous le nom d'Hedera helix, est un excellent exemple de l'adaptabilité du genre. Ses nombreuses tiges lignifiées adoptent des ports variés. Les crampons qui lui permettent de s'agripper à son support sont en fait des racines transformées, lui conférant une grande résistance à l'arrachement. Un aspect fascinant du lierre est la diversité de ses feuilles sur une même plante. Celles-ci peuvent différer selon l'âge de la plante, son exposition et le fait que la tige soit porteuse de rameaux florifères ou non. Les jeunes plantules présentent d'abord deux cotylédons ovales entiers avant de développer les premières feuilles lobées, puis des rameaux latéraux qui s'étalent au sol. En vieillissant, les tiges grossissent et deviennent ligneuses, c'est-à-dire qu'elles sont constituées de bois, comme les troncs d'arbres.

Contrairement à certaines idées reçues, le lierre n'est pas une plante parasite. Il ne s'alimente pas de son support ; son nutrition est assurée par la photosynthèse de ses feuilles bien vertes. Ses crampons ne détruisent pas les enduits, à moins que ceux-ci ne soient déjà fissurés, permettant à la plante d'y installer ses racines aériennes. De même, un lierre ne maintient pas l'humidité sur la façade mais a plutôt tendance à l'absorber, contribuant ainsi à l'assèchement des murs.

Le Cycle de Vie Particulier du Lierre

Le lierre se distingue par un cycle phénologique inversé par rapport à la plupart des autres plantes. Ses fleurs, jaune verdâtre et portant cinq pétales, éclosent à la fin de l'été et au début de l'automne (septembre-octobre). Elles sont regroupées en ombelles elles-mêmes disposées en grappes terminales. Ce décalage temporel en fait une source précieuse de pollen et de nectar pour les abeilles et autres insectes pollinisateurs à un moment où les ressources se raréfient.

Les fruits, des baies noir bleuté de 8 à 10 mm de diamètre, mûrissent à la fin de l'hiver de l'année suivante, au début du printemps. Ces baies sont une source de nourriture bienvenue pour les oiseaux en période de disette. Cependant, il est crucial de noter que toutes les parties du lierre grimpant, y compris les fruits, sont toxiques pour les mammifères, notamment pour les humains. Cette toxicité est due à la présence de saponines, des molécules qui, par hydrolyse, se transforment en hédérine, une substance provoquant brûlures dans la gorge, maux de tête, crampes, tachycardie, vomissements et diarrhées.

Le lierre présente une période d'activité végétative en hiver, grâce à sa grande résistance au gel (jusqu'à -25 °C). À l'automne, les feuilles se chargent de sucres et de protéines, et leur épaisse cuticule contribue à cette résilience. La première phase de conquête des sous-bois correspond à la phase végétative juvénile sciaphile de la plante, où le jeune lierre rampe vers la zone d'ombre (idéalement 3 à 5 % de lumière) créée par un grand arbre, un processus appelé skototropisme, observé chez les lianes tropicales. Cette phase juvénile peut durer d'une à plusieurs dizaines d'années.

Une Incroyable Diversité de Cultivars

Le genre Hedera est remarquablement prolifique, avec des dizaines d'espèces et des centaines, voire des milliers de variétés. Cette richesse génétique a donné naissance à de nombreux cultivars aux feuillages très ornementaux, offrant une palette de couleurs, de motifs, de tailles et de formes variées.

Quelques Cultivars Remarquables d'Hedera helix

• Hedera helix 'Eva' ou 'White Knight': Ces variétés arborent des feuillages panachés, apportant une touche de luminosité.
• Hedera helix 'Buttercup': Se distingue par son feuillage jaune vif.
• Hedera helix 'Atropurpurea': Présente des feuilles pourpres nervurées de vert.
• Hedera helix 'Romanze': Caractérisé par des feuilles ondulées couvertes de poils veloutés.
• Hedera helix 'Ivalace': Apprécié pour son feuillage très découpé et panaché, qui apporte légèreté et luminosité. Il offre également l'originalité de feuilles d'un vert vif très lustré et surtout à bords ondulés, donnant un aspect gaufré unique. Sa croissance est assez lente, mais il est de bonne rusticité (au-delà de -15°C).
• Hedera helix 'Goldchild': Idéal pour l'intérieur ou les compositions extérieures, avec son feuillage bordé de jaune. Il est facilement maîtrisable grâce à une taille modeste (1.50 m x 1.50 m à maturité), très lumineux et moyennement rustique (-15°C).
• Hedera helix 'Perkeo': Reconnaissable à ses belles nervures pourpres, parfait pour des compositions colorées.
• Hedera helix 'Erecta': Une variété qui ne grimpe pas, se dressant pour former une touffe de 1 m x 1 m à maturité. Rustique au-delà de -15°C, de croissance assez rapide, il orne avec originalité un massif ou un large bac avec sa silhouette altière et sa multitude de petites feuilles triangulaires, très nervurées, presque marbrées, présentant un beau nuancier de vert.
• Hedera helix 'Shamrock': Un spécimen de petite taille (n'excèdera pas 2 m de haut pour 1.50 m d'envergure), très rustique (jusqu'à -20°C), avec des feuilles trilobées impeccablement découpées, petites et vert brillant.
• Hedera helix 'Green Ripple': Pour un feuillage plus exubérant, de grandes feuilles très nervurées, vert vif et luisant. Moyennement rustique (-15°C), il couvrira rapidement une surface de 3 m, voire 5 m, en tous sens.
• Hedera helix 'Sagittifolia': Aussi appelé lierre à feuilles sagittées, il est très original en raison de ses feuilles en fer de lance extrêmement découpées, composées de cinq lobes très allongés. De taille moyenne, elles sont d'un beau vert tendre, plus clair que d'ordinaire ou encore panaché pour la variété 'Sagittifolia Variegata'. Toutes deux sont assez rustiques (-20°C) et de taille moyenne avec 4 m à 5 m de long pour une envergure d'environ 3 m.
• Hedera helix 'Oro Di Bogliasco' (ou 'Goldheart'): Possède un feuillage trilobé, des feuilles de taille moyenne, vert foncé sur le pourtour et tachée de jaune vif au centre. Un pied pourra couvrir un espace de 8 m x 4 m. La floraison, vert crème, survient en septembre et octobre et est suivie d’une fructification avec de minuscules baies noires. Il est rustique à -25°C.
• Hedera helix 'Glacier': Un petit feuillage panaché gris-vert bordé d'argent. De croissance moyenne et de bonne rusticité (-20°C), cette variété un peu plus vigoureuse couvrira sols et supports, atteignant 3 m x 2 m à l'âge adulte.
• Hedera helix 'Marginata Elegantissima': Particulièrement ravissante avec ses motifs irréguliers, cette belle teinte gris-vert aléatoirement bordée de blanc plus ou moins crème, et ce petit liseré rosé qui vient parfois souligner l'ensemble aux heures les plus froides. Ce lierre tricolore est de croissance et de rusticité moyennes (-15°C). Il couvrira à maturité une surface de 2.50 m x 1.50 m.
• Hedera helix 'Kolibri': Une variété naine, dotée de petites feuilles à cinq lobes mouchetés, qui n'excèdera pas les 60 cm de développement en tous sens. Particulièrement adaptée aux petits massifs et aux compositions en jardinières et potées extérieures comme intérieures.

Autres Espèces et Leurs Cultivars

• Hedera canariensis: Le lierre des Canaries, souvent avec de grandes feuilles lustrées ou aux couleurs chatoyantes. Hedera canariensis 'Gloire de Marengo' est l'une des moins rustiques (-8°C maximum), avec de grandes feuilles vert foncé largement marginées de crème, atteignant jusqu'à 5 m de haut pour 10 m de large.
• Hedera colchica (Lierre de Colchide, de Perse ou du Caucase): Encore plus impressionnant, avec des dimensions bien plus importantes. Ses lianes à grandes feuilles en forme de cœur, vert brillant, pourront couvrir 12 m, et bien au-delà parfois, en tous sens. Très rustique, il supporte la sécheresse et des températures de -25°C à -30°C. Les cultivars panachés, moins vigoureux (hauteur maximale de 6 m pour une envergure de 4 m), comme 'Dentata Variegata' (gris-vert et jaune crème) ou 'Sulphur Heart' (fort contraste de vert soutenu et jaune très pâle), sont d'une grande qualité ornementale.
• Hedera hibernica (Lierre d'Irlande): Atteindra 10 m de haut pour 8 m d'envergure. Il pousse partout, dans tous les sols et toutes les expositions. Son feuillage est large, dense, d'un vert à la fois foncé et bien brillant. Très rustique, elle supporte des gels de -20°C.

Utilisations Multiples et Bénéfiques

Le lierre est décidément une plante à tout faire, avec des usages variés et des bienfaits souvent sous-estimés.

Au Jardin

• Plante grimpante: Grimpant le long d'un mur, habillant une pergola, ou sur une palissade, il constitue un parfait écran contre les vis-à-vis et les courants d'air. Il peut recouvrir une seule façade ou toute la maison. Son rôle peut être purement décoratif, mais en général, le lierre est utilisé pour ses hautes propriétés isolantes, protégeant du froid, de la chaleur et de l'humidité.
• Couvre-sol: Idéal pour unir un sous-bois et un jardin, ou pour créer des bordures de massifs de fleurs. Les variétés rampantes comme 'Spectre' ou 'Triton' sont parfaites pour cet usage, ou tout simplement pour remplacer une pelouse. Il recouvre facilement des zones ingrates et peut caler les feuillages des hostas, des fougères et des azalées dans un massif mi-ombragé.
• Couverture de toit: Idéal pour couvrir le toit d'une pergola et offrir de l'ombre à un salon de jardin.
• Haies et talus: Utilisé dans les haies ou sur des talus en forte pente, il fait office d'occulteur.

En Pot et Compositions

• En potées ou suspensions: Des variétés moins rustiques, très colorées et à plus faible développement comme Hedera helix 'Goldchild' ou 'Perkeo' se marieront parfaitement avec les autres plantes d'intérieur et apporteront de la couleur.
• Compositions florales: Pour orner des compositions de fleurs annuelles, notamment les corbeilles suspendues, les petits cultivars de l'espèce Hedera helix seront idéaux. Certains, avec des feuilles ondulées ou très découpées et panachées, apportent une touche de légèreté et de luminosité.
• Topiaires: Il constitue également rapidement une petite topiaire économique en couvrant une structure réalisée en grillage à poules par exemple.

Bienfaits Écologiques

• Abri et nourriture pour la faune: En hiver, les lierres font la joie des oiseaux qui se régalent de leurs baies, une nourriture essentielle en période de disette. Son feuillage dense offre également un abri à toute une faune, petits mammifères et insectes.
• Plante mellifère: Sa floraison automnale abondante en fait une plante très mellifère, essentielle pour les abeilles et autres insectes pollinisateurs à un moment où les fleurs se font rares.
• Protection des arbres: Loin d'être un "bourreau des arbres", le lierre peut au contraire être un bon compagnon pour des arbres adultes qu'il protègera du froid, d'une humidité excessive ou au contraire d'un soleil trop brûlant. Il ne faut cependant pas le laisser envahir un jeune arbre.

Culture et Entretien

Le lierre est une plante peu exigeante, ce qui contribue à sa popularité.

Plantation

• Exposition: Le lierre peut s'adapter à toutes les expositions, même s'il préfère les zones mi-ombragées. Ce mélange d'ombre et de soleil durant la journée est particulièrement bénéfique aux variétés panachées.
• Sol: Peu exigeant sur la qualité du sol, le lierre s'accommode d'un sol ordinaire, léger, frais et bien drainé. Bien implanté, il supporte des périodes de sécheresse.
• Période de plantation: De janvier à décembre, hors période de sécheresse et de gel. En région froide, préférez une plantation de la fin de l'hiver à la fin de l'été. La plantation à l'automne est généralement préférable pour permettre à la plante de s'installer avant les chaleurs estivales. Une plantation en fin d'hiver est également envisageable.
• En pleine terre: Creusez un trou de trois fois la taille de la motte près du support. Mélangez la terre d'excavation avec des graviers pour le drainage et du compost mûr ou une fumure organique. Placez le plant de façon à ce que la motte affleure le sol. Tassez et arrosez régulièrement sans excès durant les premiers mois. Un treillis espacé de 5 à 10 cm d'une façade permet au lierre de mieux respirer et réduit les risques de nuisibles.
• En pot: Choisissez un grand pot percé. Déposez des billes d'argile au fond et remplissez de terreau universel ou de plantation. Procédez comme en pleine terre, en faisant affleurer la motte.

Arrosage

• En pleine terre: Arrosez les semaines suivant la plantation et paillez généreusement pour maintenir la terre fraîche. Une fois établi, le lierre résiste bien à la sécheresse.
• En pot: Arrosez régulièrement pendant la période de végétation pour maintenir le substrat frais. Dès l'automne, réduisez les arrosages, mais veillez à ce que le substrat ne se dessèche pas. Un lierre trop arrosé présente un feuillage jauni et des tiges noircies, tandis qu'un lierre qui a soif a le bord des feuilles qui se dessèchent et finissent par tomber.

Fertilisation

• En pleine terre: La décomposition du paillis est généralement suffisante. Sinon, apportez un peu de compost en début d'automne.
• En pot: Apportez un engrais type plantes vertes tous les mois d'avril à septembre. Rempotez les jeunes lierres chaque année au début du printemps.

Taille

Le lierre supporte les tailles sévères. La taille se pratique essentiellement pour limiter la végétation ou étoffer un jeune sujet en l'incitant à se ramifier. Elle peut être réalisée à tout moment de l'année hors période de gel. Pour des raisons esthétiques ou en cas d'envahissement, elle peut survenir une à deux fois par an, au tout début du printemps et à la fin de l'été. Supprimez les parties abîmées, raccourcissez les rameaux et enlevez de l'épaisseur pour aérer la plante.

Multiplication

• Marcottage: Choisissez un rameau jeune (environ 30 cm) proche du sol. Couchez-le au sol et couvrez-le de terre en laissant ressortir son extrémité. En automne, séparez la marcotte du pied mère et transplantez-la.
• Bouturage: Prélevez de jeunes tiges d'une dizaine de centimètres en fin d'été. Éliminez les feuilles de la base et conservez celles de la partie supérieure. Plantez les boutures dans des petits pots remplis de terreau de bouturage. Maintenez la terre humide. Attendez le printemps pour transplanter en bac ou en pleine terre.

Maladies et Ravageurs

Le lierre est une plante rustique qui résiste très bien aux attaques d'insectes en extérieur. Cependant, cultivé à l'intérieur ou en atmosphère confinée, il peut être attaqué par des pucerons, des cochenilles ou des araignées rouges. Une solution d'eau savonneuse suffit généralement à les éliminer. La présence d'insectes auxiliaires comme les coccinelles est également bénéfique. Un lierre trop arrosé présente un feuillage jauni et des tiges noircies. Un lierre qui a soif a le bord des feuilles qui se dessèchent et celles-ci finissent par tomber. Le dessèchement du feuillage est souvent le résultat d'une exposition trop importante au soleil ardent. Si une variété panachée verdit, elle est soit suralimentée, soit en manque de lumière. Il suffit d'éliminer les parties vertes et de stopper les apports d'engrais.

Une Classification pour S'y Retrouver

Le lierre a cette capacité merveilleuse de faire ce que l'on appelle des « mutations », c'est-à-dire de faire apparaître des formes ou des couleurs nouvelles. Il en résulte un très grand nombre de cultivars, sans doute entre 1000 et 2000. Pour s'y retrouver, un système de classification a été créé par Suzanne Warner Pierot, fondatrice de l'American Ivy Society, basé principalement sur la forme des feuilles.

Ce système comprend 9 catégories :

• Adult ivies (Lierres adultes): Concerne tous les lierres passés de leur stade juvénile de plantes grimpantes au stade ultime de plante arbustive avec production de fleurs et de fruits.
• Bird’s foot ivies (Lierres pattes d’oiseau): Feuilles composées de lobes très étroits et profonds, tels des pattes d'oiseau.
• Curly ivies (Lierres frisés): Feuilles non plates, mais ondulées, frisées, pliées ou ourlées.
• Fan ivies (Lierres éventail): Lierres à larges feuilles en forme d'éventail.
• Heart-shaped ivies (Lierres en forme de cœur): Lierre dont la base de la feuille est cordée, c'est-à-dire en forme de cœur.
• Ivy-ivies (Lierre type): Concerne tous les lierres qui ont gardé la forme typique du lierre commun, feuilles plates formées de 3 à 7 lobes.
• Miniature-ivies (Lierres miniatures): Lierres à petites feuilles, faisant le plus souvent moins de 2,5 cm de long.
• Oddities (Curiosités): Lierres dont les feuilles prennent des formes originales, inhabituelles.
• Variegates ivies (Lierres panachés): Lierres dont les feuilles sont teintées de couleurs multiples.

Ce système, créé au début des années 1970, reste d'actualité et est toujours couramment utilisé, bien qu'un même cultivar puisse parfois être classé dans plusieurs catégories.

Symbolique et Histoire

Le lierre, ou Hedera, tire son nom du latin haerere, signifiant « être attaché ». Ses vertus sont connues depuis si longtemps qu'il porte avec lui son lot de symboles et de légendes.

Dans la mythologie grecque, le dieu Dionysos, fils de Zeus, fut protégé par la plante lors d'une apparition orageuse de ce dernier. Dès lors, Dionysos garda une couronne de lierre toujours sur lui. Pour les Romains, le lierre était associé à Bacchus, le dieu de la vigne, aux buveurs et aux poètes. La légende raconte qu'un jour, Lyerre, un jeune danseur du dieu Bacchus, dansa si longtemps qu'il s'écroula par terre. Pour lui rendre grâce, le dieu de la vigne l'enlaça d'une liane grimpante qui le souleva. Au Moyen Âge, on conférait au lierre des vertus de protection contre les envoûtements.

Dans le langage des plantes, le lierre est le symbole de l'attachement, souvent associé à l'expression "je meurs ou je m'attache". Grimpant sur les murs, il les habille et les protège des intempéries, s'accrochant avec des crampons sans endommager les jointures des briques.

Vertus Thérapeutiques

Au-delà de ses qualités ornementales et écologiques, le lierre grimpant (à ne pas confondre avec le lierre terrestre Glechoma hederacea) possède également des propriétés médicinales connues depuis l'Antiquité. Il est utilisé pour ses propriétés anti-inflammatoires, antispasmodiques, diurétiques et expectorantes. Plus ou moins infusées ou trempées, ses feuilles se consomment en tisane et s'appliquent en macérât.

Elles sont utilisées pour calmer les brûlures minimes, les coups de soleil naissants et autres petites lésions cutanées. En cataplasme, elles soulagent de douloureuses varices ou viennent à bout de callosités disgracieuses. Il est cependant impératif de prendre garde à ne pas ingurgiter ses fruits, toxiques pour l'humain et certains animaux domestiques.

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