Bégonias, Géraniums et Pélargoniums : Démêler les Confusions Florales

Le monde végétal est riche en diversité, mais il est parfois source de confusion, notamment lorsqu'il s'agit de nommer des plantes populaires. Parmi les plus fréquemment méprises, on retrouve les bégonias, les géraniums et les pélargoniums. Ces trois genres, bien que souvent regroupés sous des appellations familières, présentent des distinctions botaniques et horticoles significatives. Comprendre ces différences permet non seulement d'apprécier la singularité de chaque espèce, mais aussi d'adapter au mieux les soins pour garantir leur épanouissement.

1. Pélargoniums et Géraniums : Une Confusion Historique

La distinction entre les pélargoniums et les géraniums est sans doute la plus ancienne et la plus persistante. Dans la plupart des cas, les plantes fleuries communément appelées « Géraniums » sont en réalité des « Pélargoniums ». Le terme « géranium » est devenu un nom familier pour désigner ces plantes d'été éclatantes, particulièrement prisées pour les jardinières et les suspensions. Cependant, les véritables géraniums, également connus sous le nom de "becs-de-grue", sont des plantes vivaces rustiques que l'on trouve naturellement dans de nombreuses régions tempérées.

1.1. Les Pélargoniums : Des Hôtes Sud-Africains en Europe

L'histoire des pélargoniums en Europe remonte aux années 1600. Les premiers pélargoniums, dont le Pelargonium triste, débarquèrent en Europe depuis l'Afrique du Sud, d'abord aux Pays-Bas, puis rapidement en France et en Angleterre. Vers 1700, l'introduction des premiers pélargoniums-lierre en Angleterre marqua une nouvelle étape dans leur popularité. Plus tard, les pélargoniums des fleuristes, ceux à grandes fleurs, firent leur apparition, suivis par l'époque des "Nosegays" ou "joie du nez", où les pélargoniums devaient être à la fois beaux et parfumés. On vit également arriver les pélargoniums érigés, à tiges fortes, portant haut leurs ombelles fleuries.

Aujourd'hui, l'engouement pour les pélargoniums ne faiblit pas. Chaque année, 115 millions de pélargoniums Zonal et les Lierre sont produits, loin devant les bégonias et les pensées. Le "geranium en fête à Bergheim" témoigne de la place prépondérante qu'ils occupent dans l'horticulture. Le commerce propose une impressionnante quantité de cultivars, notamment des hybrides F1, c'est-à-dire des hybrides de première génération, et l'on voit également arriver des hybrides F2, F3. Cela s'inscrit dans "l'ère du jetable", à laquelle les plantes n'échappent pas.

Le RHS (Royal Horticultural Society) répertorie 7 groupes d'hybrides, les plus populaires étant les géraniums zonaux (Pelargonium hortorum), relativement faciles à cultiver à partir de graines et utilisés pour les plates-bandes estivales et les conteneurs saisonniers. Parmi ceux-ci, on trouve les séries Horizon F1 et Spirit F2. Un autre groupe est celui des géraniums à feuilles de lierre (Pelargonium peltatum), généralement retombants et plantés dans des paniers suspendus, comme la variété Geranium - Summer Rain Mixed. Les géraniums régal sont le deuxième plus grand groupe, ainsi nommés parce qu'ils ont été cultivés pour la première fois au palais de Sandringham.

1.2. Des Indices Morphologiques pour les Différencier

Plusieurs différences, même pour les non-initiés, peuvent aider à distinguer un pélargonium d'un géranium.

• La symétrie des fleurs est l'une des distinctions les plus frappantes. Les géraniums possèdent des fleurs régulières à symétrie radiale, c'est-à-dire que tous les pétales se ressemblent et sont disposés en cercle. Les pélargoniums, quant à eux, ont des fleurs irrégulières à symétrie axiale, où les pétales de droite sont identiques aux pétales de gauche, mais les pétales supérieurs peuvent être différents des inférieurs.
• La forme des feuilles offre une autre indication. Les géraniums ont des feuilles bien découpées, tandis que les pélargoniums présentent des feuilles plus arrondies et légèrement échancrées.
• Le port de la plante est également un facteur discriminant. Les géraniums ont tendance à "ramper au sol" et à s'étaler, tandis que les pélargoniums, dans la plupart des cas, ont un port dressé, s'apparentant à de petits arbustes.
• La résistance au froid est une différence cruciale. Les vrais géraniums sont des plantes rustiques qui supportent bien le froid, tandis que la plupart des pélargoniums sont des plantes tendres originaires d'Afrique du Sud et ne survivent pas aux gelées.
• Les fruits et les graines sont aussi distinctifs. Le fruit à bec de cigogne (pelargos) est caractéristique des pélargoniums, d'où leur nom. Leurs graines sont dotées d'une vrille poilue et sont propagées par le vent.

Ces quelques indices devraient être suffisants pour permettre d'identifier ces plantes fleuries. Il existe d'autres différences plus subtiles concernant les étamines et les graines, mais elles relèvent d'un niveau botanique plus avancé.

2. Le Bégonia : Une Star des Intérieurs et des Jardins

Le bégonia, une autre plante très populaire, se distingue clairement des géraniums et des pélargoniums. C'est aujourd'hui la plante d'intérieur la plus répandue, dont l'histoire remonte au XVIIe siècle, lorsqu'elle fut découverte et décrite par un moine nommé C. Plumier.

2.1. Diversité et Caractéristiques Botaniques

Le bégonia est un genre de plantes qui compte plus de 1600 espèces différentes, offrant une incroyable variété de couleurs, de formes et de tailles de fleurs. Ces fleurs sont disponibles dans une vaste gamme de teintes : blanc, rose, jaune, orange, rouge, parfois avec une bordure sur les bords des pétales.

Chez les plantes du genre Begonia, la partie supérieure de la feuille peut être unie, d'un vert monotone, ou présenter d'autres couleurs avec diverses taches, traits ou motifs. La partie inférieure, quant à elle, arbore souvent des nuances de rouge, de marron et de violet foncé. Les inflorescences varient de petites à grandes, contribuant à la diversité esthétique de ce genre. Les bégonias peuvent être des annuelles, des vivaces persistantes ou caduques, ou même des arbustes, avec des racines fibreuses, tubéreuses ou rhizomateuses. Les séries JustSeed 'Illumination'F1' et 'Nonstop F1', par exemple, sont tubéreuses. Ces Tuberhybrida sont démarrés à partir de graines et cultivés pour fleurir la même saison. À la fin de la saison, le tubercule peut être stocké et hiverné.

2.2. Culture et Soins des Bégonias

Prendre soin des bégonias à la maison est généralement facile et simple. Un bon éclairage est important pour cette plante, mais elle doit être protégée de la lumière directe du soleil.

• Plantation : Il est préférable de planter les bégonias au printemps, fin mars, pour éviter le gel. Pour cette espèce, il est recommandé de choisir des pots plus grands.
• Humidité : Le bégonia est une plante tropicale, il est donc nécessaire de lui fournir une humidité de l'air intérieur suffisante, idéalement entre 60 et 70%, pour éviter que les feuilles ne se dessèchent.
• Arrosage : Il est recommandé d'arroser lorsque la couche supérieure de la terre sèche à une profondeur de 1 à 2 cm. En été, la plante a besoin d'arrosages plus fréquents et plus abondants. Il est crucial de maintenir le sol humide mais sans engorgement.
• Sol : Les bégonias prospèrent dans un sol bien drainé, frais, fertile et avec un pH neutre à acide.
• Protection hivernale : Pour protéger les bégonias pendant l'hiver, surtout pour les variétés les moins rustiques, il est recommandé d'utiliser un paillage épais pour isoler les plantes des températures froides.

2.3. Méthodes de Propagation

Les bégonias peuvent être propagés de plusieurs manières :

• Par graines : Il faut faire germer les graines fin janvier, en les répandant à la surface de la terre sans les recouvrir. Le pot de graines est ensuite placé dans une pièce chaude et bien éclairée, éventuellement sous une lampe et recouvert de papier d'aluminium. Après l'apparition de quatre feuilles, un repiquage est effectué. Pour des plantes plus touffues, il est conseillé de semer les graines et, après le rempotage, de maintenir la température fraîche (inférieure à 10°C mais hors gel). Cela ralentit la croissance de la tige principale tout en favorisant la ramification basale.
• Par boutures : Cette méthode est recommandée au début de l'été. Des brindilles avec 3-4 feuilles sont coupées du buisson et placées dans un récipient d'eau jusqu'à l'apparition des racines, ce qui prend environ un mois.
• En divisant le tubercule : Cette méthode est pratiquée au printemps. La plante est retirée du sol et le tubercule est divisé en plusieurs parties. La division des bégonias pour la propagation se fait généralement au printemps ou en automne. Il faut déterrer la souche avec précaution, la diviser en sections, chaque section devant comporter au moins un bourgeon ou un œil.
• Par feuille : Les feuilles entières ou certaines parties de celles-ci peuvent être utilisées pour la reproduction. Les nervures principales y sont coupées et les sections sont placées dans du sol calciné.

2.4. Une Incroyable Variété de Cultivars

La variété du genre Begonia est immense, permettant à chaque cultivateur de choisir un spécimen qui lui plaira. Voici quelques exemples de la richesse des espèces et cultivars de bégonias :

• Bégonia à floraison éternelle : Atteint une hauteur d'environ un demi-mètre. La couleur et la taille des feuilles diffèrent selon le cultivar.
  • Ambassador : Une plante aux feuilles vertes, avec une fine bordure de couleur rouge, et des fleurs de différentes nuances.
  • Bicola : Un buisson bas, de seulement 13 cm, avec des feuilles vertes.
• Bégonia Rex : Une espèce hybride de plante ornementale, célèbre pour son feuillage spectaculaire.
  • L'escargot : Une plante en forme de buisson atteignant 30 cm de hauteur et 45 cm de diamètre, avec des feuilles caractérisées par leur motif en spirale.
  • Mini Merry Christmas : La variété la plus panachée, avec une taille d'environ 30 cm, des feuilles à surface veloutée et de grandes nervures contrastées.
• Fista : Atteint une hauteur de 35 à 40 cm. Les tiges de cette espèce sont courtes et charnues, la distinguant des autres variétés de fleurs. Les feuilles sont brillantes sur le dessus, vertes sur le dessus et bordeaux en dessous.
• Métal : Peut atteindre près d'un mètre de hauteur. Les plaques de feuilles sont en forme de cœur, de 10 à 15 cm de long et 6 cm de large, peintes en vert avec un éclat métallique.
• Bégonia tigre, ou Bauer : Un petit buisson atteignant une hauteur de 30 cm. La plante de cette espèce tire son nom de la plaque foliaire, qui est petite avec une couleur rouge ou verte tachetée de manière inégale. Fleurit généralement en hiver.
• Elatior : Un petit buisson atteignant 25 à 40 cm de hauteur. Les folioles sont denses, d'environ 8 cm de long, en forme de cœur asymétrique aux bords dentelés. Il existe deux types de fleurs Elatior : simples et doubles.
• Balladin : Se distingue par la splendeur de sa floraison, avec jusqu'à 70 fleurs apparaissant sur un buisson.
• Bégonia Borias : La principale différence entre cette espèce ampelouse et les autres variétés est son système racinaire tubéreux. La plante atteint une hauteur d'environ un demi-mètre.
• Bégonia de corail (Corallina) : Un grand buisson, atteignant jusqu'à 2 m de hauteur dans un jardin à effet de serre, et un peu plus petit en conditions intérieures. Les feuilles mesurent 20 cm de long, jusqu'à 7 cm de large, de couleur inégale, entrecoupées de blanc.
• Bégonia à collier : Une plante moyenne mesurant 60 cm. Les plaques foliaires de cette espèce sont grandes (un demi-mètre de diamètre), frangées vert clair sur les bords. La floraison a lieu en hiver.
• Terry Begonia : Un petit buisson. Les feuilles de cette variété sont vertes et dentelées sur les bords. La floraison a lieu à la fin du printemps - début de l'été. Les inflorescences ressemblent à de petites roses en forme.
• Bégonia Cléopâtre : Une plante de cette espèce n'atteint généralement pas plus de 30 cm de hauteur. Ses feuilles ressemblent à des feuilles d'érable, de couleur verte et bordeaux. Cléopâtre fleurit en janvier.
• Bégonia Mason : C'est une variété à feuilles d'environ 30 cm de haut et les feuilles atteignent 20 cm de long, souvent marquées d'un motif distinctif.
• Fuchsia : Atteint une hauteur de 1 m. Les feuilles sont d'un vert brillant.
• Bouton de Rose : Une variété à grandes fleurs.
• Bégonia Gloire de Lorrain : Une espèce à floraison hivernale. La plante est petite avec des feuilles brillantes.
• Variété à grandes feuilles :
  • Bégonia à feuilles de ricin : Une espèce ornementale à feuilles caduques, atteignant plus de 1 m de hauteur.
• Grandiflora : Une espèce à système racinaire tubéreux. La hauteur de la plante dépend de la variété.
• Vieux papier ou bégonia tacheté : Il pousse sous la forme d'un buisson avec de grandes feuilles tachetées de 10 à 15 cm de long.
• Prince Noir : Les feuilles de cette variété sont colorées dans une teinte très sombre, proche du noir.
• Fimbriat : Une plante frangée avec une grande variété de couleurs : rose, rouge, blanc, orange.
• Éclairage : Cette variété se caractérise par de longues pousses atteignant 0,8 m.
• Carnaval : Une variété aux couleurs éclatantes.

Il existe également de nombreuses autres variétés et espèces, telles que Nona, Nha Trang, Pendula, Begonia Bellekonia, etc., ce qui démontre l'incroyable adaptabilité et la richesse génétique de ce genre.

3. Les Géraniums Véritables : Des Vivaces Rustiques

Les "vrais" géraniums, aussi appelés géraniums vivaces ou géraniums "becs-de-grue" (cranesbill geranium), sont des plantes distinctes des pélargoniums, bien qu'ils partagent le même nom de genre. Contrairement aux pélargoniums souvent cultivés comme annuelles dans les régions tempérées, les géraniums sont des vivaces robustes qui prospèrent dans des climats plus frais.

Les genres Monsonia et Sarcocaulon sont également des membres de la famille des Geraniaceae, connus surtout des passionnés de ces deux genres pour leurs caractéristiques uniques.

Les géraniums sont appréciés pour leur floraison généreuse, souvent en teintes de bleu, rose, violet ou blanc, et pour leur feuillage décoratif qui peut varier en forme et en texture. Ils sont d'excellents couvre-sol, offrant une longue période de floraison et une grande résistance aux maladies. Leur rusticité en fait des choix privilégiés pour les bordures, les massifs et les rocailles, où ils peuvent s'étaler et former de magnifiques tapis floraux.

3.1. Leçons d'Histoire et d'Exploration Botanique

L'histoire de la découverte et de la classification des plantes est fascinante, et le cas du pétunia tweedie (grandiflora) en est un exemple. En 1831, un explorateur et collectionneur pour les jardins botaniques d'Édimbourg, J. Tweedie, a envoyé des spécimens d'Amérique du Sud aux jardins botaniques de Glasgow. C'est en son honneur que le Petunia tweedie (grandiflora) a été nommé. Bien que le pétunia ne soit ni un bégonia, ni un géranium, ni un pélargonium, cette anecdote illustre le rôle crucial des explorateurs dans l'enrichissement de nos connaissances botaniques. Les variétés Multiflora sont généralement plus compactes et résistantes aux intempéries que les variétés Grandiflora.

En somme, bien que les termes "bégonia", "géranium" et "pélargonium" soient souvent utilisés de manière interchangeable dans le langage courant, il est essentiel de reconnaître leurs différences botaniques. Cette distinction permet une meilleure compréhension de leurs besoins spécifiques en matière de culture et contribue à une appréciation plus profonde de la diversité du règne végétal.

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