La culture de l’ail, qu’il s’agisse de l’ail condimentaire (Allium sativum) ou des variétés ornementales comme l’Allium aflatunense 'Purple Sensation', est une pratique fascinante qui mêle jardinage potager et esthétique paysagère. Bien que ces plantes appartiennent à la même famille des Alliacées, leurs besoins et leurs usages diffèrent, tout en partageant une exigence commune : une attention particulière portée à la préparation du sol et aux distances de plantation.
Comprendre l’ail : entre ornement et gastronomie
L'Allium 'Purple Sensation' est une plante vivace qui ne manque pas de charme avec sa tige majestueuse atteignant près d'un mètre de hauteur. Cette variété d'ail ornemental est particulièrement décorative grâce à ses inflorescences globuleuses de taille moyenne. Ces boules de fleurs violettes apportent une touche de couleur et d'élégance à n'importe quel massif ou bouquet, se démarquant par leur beauté et leur résistance. Sa robustesse en fait une plante idéale pour les jardiniers cherchant à ajouter une touche de sophistication sans trop d'efforts.
À l'opposé, l'ail condimentaire, comme l'ail violet Germidour, est une plante bulbeuse vivace composée d'un bulbe de couleur violet comportant plusieurs gousses ou caïeux de couleur ivoire. Si l'ail est entouré de superstitions, il a surtout la réputation d'éloigner le mal et possède de nombreuses vertus médicinales : il a des propriétés antiseptiques, désinfectantes et toniques.
Les variétés d’ail violet et leurs spécificités
L’ail violet se trouve sur les marchés entre août et décembre, bien que sa récolte ait lieu en juin. Il est en effet utile de le laisser vieillir un peu car jeune il a beaucoup moins de saveurs. Vous trouverez notamment l’ail violet de Cadours, détenteur d’une AOC et d’une AOP, très précoce au niveau de sa récolte qui a lieu en juillet. Il fait partie des aulx d’automne, dits précoces car ils sont plantés entre octobre et la mi-décembre. L’autre ail d’automne est l’ail blanc. Ces aulx à gros bulbes se conservent environ 6 mois.
Parmi les variétés courantes, on note Germidour, Paradour, Primor et Sprint. L’ail violet est couramment cultivé dans le sud-ouest de la France, tandis que l’ail blanc est surtout cultivé au nord de la Loire. Les aulx roses, quant à eux, sont des aulx nouveaux ou aulx de printemps (le rose de Lautrec notamment) ; ils sont plantés entre décembre et la fin mars et récoltés entre juin et juillet.
Les exigences du sol et la préparation avant plantation
L’ail, de quelque couleur qu’il soit, apprécie tous les sols à deux conditions : qu’ils soient très bien drainés sans pour autant être sableux. L’ail préfère les sols argilo-silicieux ou argilo-calcaires. En cas de terrain lourd, vous réaliserez des buttes (que l’on appelle billons dans la culture de l’ail) d’une dizaine de centimètres de hauteur pour obtenir un substrat mieux drainé.
Il est déconseillé d’apporter un fertilisant azoté, par contre la présence d’une fumure apportée lors de la culture précédente est bénéfique, comme peut l’être une fumure riche en potasse et en soufre à condition qu’elle soit pauvre en azote. Respectez bien la rotation des cultures pour toute la famille des Alliacées, en ne plantant pas de l’ail, des échalotes et autres là où vous avez cultivé des plantes de la même famille les années précédentes. L’ail apprécie de suivre une culture de pomme de terre ou de fèves, pois et haricots.
Techniques de plantation et espacement optimal
La période de plantation de l’ail violet a lieu à la fin de l’automne. Il peut être planté à peu près dans toutes les régions, dans la mesure où il est très rustique (-18°) et où il doit subir moins de 7° pendant environ 2 semaines pour que sa dormance soit levée. Dans un sol compact, passez un coup de griffe pour l’ameublir. Sélectionnez parmi les caïeux les plus gros et bien formés, et plantez-les juste après les avoir séparés.
La profondeur de plantation
Les caïeux (les gousses) doivent être plantés avec la pointe vers le haut, dans un trou mesurant entre 3 et 5 centimètres de profondeur. Si vous ne les plantez pas assez profondément, les caïeux risquent de se déchausser en poussant. Pour les variétés ornementales comme l'Allium, les bulbes bien ronds se plantent à une profondeur de 2 ou 3 fois leur hauteur.
La distance entre les plants
Pour l'ail violet Germidour, préparez des sillons de 2-3 cm de profondeur, espacés de 20 cm entre chaque, puis plantez les caïeux la pointe vers le haut tous les 10-12 cm en quinconce, recouvrez de terre et tassez légèrement. Un espacement de 10 à 12 centimètres entre chaque caïeu et 30 centimètres entre les lignes est une norme classique. Un espacement plus grand peut être prévu si le terrain et le climat sont propices au développement de la rouille et autres maladies cryptogamiques.
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Entretien et soins après la plantation
Quelques soins sont à apporter après la plantation, mais la culture de l’ail reste des plus faciles. Il est conseillé de bien casser la terre sèche à la surface des jeunes plants avec une binette. Vous pourrez aussi supprimer toutes les mauvaises herbes. L’arrosage est particulièrement important au moment de la levée puis au mois de mai, lorsque les bulbes se forment (lorsque les tiges présentent de 8 à 12 feuilles). Par contre, il ne faut plus arroser 3 semaines avant la récolte.
Dans un sol qui durcit lorsqu’il fait sec, paillez abondamment (sans que le matériau de paillage touche les tiges) afin que le sol reste souple, faute de quoi les bulbes auront du mal à grossir. L’ail peut également être cultivé en pot ou en jardinière, dans un terreau léger et au soleil. Pour hâter la récolte, le pot peut être placé à l’intérieur, mais pas avant le mois de février car les caïeux et les jeunes tiges nécessitent une période de froid pour bien démarrer.
Récolte et conservation : réussir l'après-culture
La récolte de l’ail violet se fait à maturité, lorsque les feuilles sont à moitié sèches, par temps sec, de préférence l’après-midi pour que toute l’humidité matinale soit évaporée. Vous pouvez récolter l’ail violet Germidour 8-9 mois après la plantation, dès que les feuilles jaunissent. Si vous récoltez un peu plus tard, quand les feuilles entières seront fanées, il vous faudra le consommer plus rapidement.
Une fois récolté, laissez les têtes avec leurs tiges à l’extérieur et à l’ombre afin qu’elles sèchent pendant environ un mois dans un endroit ventilé et à l’abri de l’humidité. Vous conserverez votre ail dans une pièce chaude et sèche (la cuisine convient très bien). Tant que la température est supérieure à 18°, l’ail est en dormance et ne peut germer. Pour une conservation optimale, gardez l'ail dans un local aéré et sec à l'abri de la lumière, idéalement à une température comprise entre 5 et 10°C, ou pendez vos bulbes en bottes ou en tresses.
Associations bénéfiques au jardin
L’association ail-mâche fonctionne très bien. On peut associer l’ail violet de Germidour avec les betteraves, les pommes de terre, le fenouil, les laitues et les tomates. L’ail a des vertus antibiotiques, insecticides, nématicides, et il permet de lutter contre les maladies cryptogamiques de certains fruitiers. Vous pouvez associer votre ail avec la plupart des légumes du potager ! Ne prenant pas beaucoup de place et ayant de petits besoins de fertilité, il fera un bon compagnon, tant que vous lui laissez suffisamment de place pour qu’il s’exprime. L’association de l’ail avec tous les fruitiers est conseillée, n’hésitez pas à en mettre au pied de vos fruitiers. Leurs composés souffrés aideraient les arbres à lutter contre certaines maladies.
Pour les variétés ornementales, installez l’ail ‘Purple Sensation’ dans les massifs de vivaces. Vous pouvez le marier avec de nombreuses plantes de type méditerranéen qui apprécient les sols secs comme le ciste, l’armoise ou la cupidone. Soleil et sol drainé sont indispensables pour obtenir de bons résultats. Réservez à ces bulbes un emplacement bien ensoleillé, chaud, voire brûlant, pour favoriser la mise à fleurs et leur maturation après la végétation.