L'amélioration constante des techniques et des outils indispensables à la reproduction équine est un objectif primordial pour des équipes comme celle de Mont-le-Soie. Ces efforts visent à optimiser la fertilité et à garantir la pérennité des races, même face aux défis de la conservation et du transport de la semence.
Les facteurs influençant la fertilité de la semence équine
La fertilité de la semence équine est un processus complexe, influencé par une multitude de facteurs intrinsèques à l'étalon et extrinsèques liés aux pratiques d'élevage. Comprendre ces éléments est essentiel pour maximiser les chances de succès en reproduction.
L'influence de la race
La race de l'étalon joue un rôle significatif dans la qualité de sa semence. En moyenne, les étalons de trait présentent une qualité de semence inférieure à celle des étalons de sang, notamment en ce qui concerne le pourcentage de spermatozoïdes mobiles. Cette différence souligne l'importance de considérer les spécificités raciales lors de l'évaluation de la fertilité.
L'âge de l'étalon
L'âge est un facteur déterminant pour la fertilité. Un étalon atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 5 ans. La fertilité commence généralement à diminuer à partir de l’âge de 15 ans. Chez les étalons plus âgés, la quantité de spermatozoïdes stockés dans l'épididyme est souvent plus grande. L’augmentation de la capacité de stockage permet aux étalons plus âgés de saillir plus de juments par jour que leurs homologues plus jeunes. De même, la taille des testicules augmente de deux (2) ans à environ douze (12) ans, permettant une augmentation de la production de spermatozoïdes. Après douze (12) ans, la taille des testicules diminue lentement, réduisant la capacité de production de spermatozoïdes.
La taille testiculaire et la production de spermatozoïdes
La quantité de spermatozoïdes produits par jour est directement liée à la taille testiculaire. Chez de nombreuses espèces, la taille des testicules est directement corrélée à la production quotidienne de spermatozoïdes. Certains vétérinaires mesurent la taille des testicules dans le cadre d'un examen des aptitudes reproductives pour estimer le potentiel de production quotidienne de l'étalon. La taille des testicules peut servir d'indicateur de la diminution de la production de spermatozoïdes, permettant une intervention et un traitement rapides.
La saison de monte
Les chevaux sont des reproducteurs saisonniers qui, dans des conditions naturelles, ne se reproduisent que pendant les mois du printemps et de l’été. Bien que la majeure partie de la saisonnalité soit déterminée par le moment où les juments entrent en chaleur, les étalons subissent également des changements saisonniers de fertilité. Pendant la saison de monte, la production de spermatozoïdes est supérieure par rapport à l'hiver, et la composition de l’éjaculat est différente, avec un volume augmenté et une concentration diminuée notamment. Cependant, il semble que tous les étalons ne répondent pas de la même manière à la saisonnalité, certains n’ayant que peu ou pas d’effet sur la qualité de leur sperme en lien avec la saison. Le sperme recueilli pendant les mois d’hiver nécessite une évaluation spéciale en raison des effets de la saisonnalité sur la qualité du sperme.
Le rythme et la fréquence de collecte ou de saillie
La semence d’un étalon récolté régulièrement est en moyenne supérieure à celle d’un étalon récolté occasionnellement. Le nombre de collectes par jour peut grandement influencer la qualité de chaque collecte. Lors de chaque collecte, les épididymes des testicules libèrent leur sperme stocké. Une période de repos est nécessaire pour permettre aux testicules de reconstituer le stockage épididymaire et de ramener les concentrations de sperme à leur niveau de base. Sans repos, la concentration de spermatozoïdes dans le sperme ne reflète que la capacité quotidienne des testicules à produire du sperme. Pour la plupart des étalons, une collecte une fois par jour ou un jour sur deux permet d’obtenir des concentrations de spermatozoïdes optimales dans le sperme. Pour les étalons faisant partie d’un programme de reproduction intensif, où des collectes ont lieu quotidiennement ou plusieurs fois par jour, il est important que le vétérinaire adapte les protocoles de récolte et de gestion.
Les conditions de récolte ou de saillie
Les conditions de récolte influencent également la qualité de la semence. En cas d’excitation sexuelle excessive, le volume de l'éjaculat augmente, mais la concentration et le pourcentage de spermatozoïdes mobiles diminuent.
Variations individuelles
Il est important de noter qu'il existe de grandes variations individuelles entre les étalons, rendant chaque cas unique et nécessitant une approche personnalisée en matière de reproduction.
Méthodes de collecte et évaluation de la semence étalon
La collecte et l’évaluation du sperme sont des éléments importants pour garder un étalon reproducteur en service. La collecte de sperme dans le but de faire une évaluation de la fertilité permet aux propriétaires d’estimer combien de juments leur étalon peut inséminer en un an, de déterminer la qualité globale du sperme et d’identifier les problèmes affectant la fertilité.
Techniques de collecte de sperme
Plusieurs méthodes de collecte de sperme sont disponibles, la méthode utilisée dépendant en grande partie de la préférence de l’étalon.
Vagin artificiel
Les vagins artificiels sont la méthode la plus courante de collecte de sperme chez les chevaux. Plusieurs modèles de vagins artificiels sont disponibles, mais tous ont un manchon rempli d’eau ou d’air qui entoure le pénis et fournit une stimulation. Des facteurs tels que la quantité de pression, la température et la lubrification doivent être ajustables en fonction de la préférence de l’étalon. La base du vagin artificiel est connectée à un récipient de collecte et à un filtre. Le filtre sert à enlever la partie gélatineuse du sperme et tout contaminant.
Les étalons sont généralement entraînés à monter un « fantôme » (mannequin de reproduction), ce qui permet au vétérinaire d’avoir un accès facile pour positionner le vagin artificiel sans le risque supplémentaire de gérer deux chevaux. Les mannequins sont également ajustables en hauteur et en angle pour maximiser le confort de l’étalon, notamment pour ceux affectés par des problèmes de boiterie ou de douleurs dorsales. L’entraînement de l’étalon à monter un fantôme implique généralement l’utilisation d’une jument en chaleur, positionnée de manière à ce que l’étalon puisse la voir et la sentir pendant qu’il s’approche du fantôme. Au fil du temps, il arrive que certains étalons n’aient pas besoin de la présence d’une jument pour monter et saillir le fantôme. La collecte le sperme d’un étalon à l’aide d’un fantôme nécessite au moins deux personnes : l’une est le manieur de l’étalon, tandis que l’autre est le collecteur. Travaillant en équipe, le manieur s’assure que l’étalon monte correctement le fantôme pour que le collecteur puisse s’approcher en toute sécurité.
Certains propriétaires d’étalons et vétérinaires préfèrent utiliser une jument de monte plutôt qu’un mannequin de reproduction. Cette méthode ne nécessite pas beaucoup d’entraînement supplémentaire de l’étalon. L’étalon montera la jument, similaire à la saillie naturelle ; cependant le pénis sera dévié vers le vagin artificiel plutôt que de pénétrer la jument de monte. Le principal inconvénient de l’utilisation des juments de monte est qu’il n’y a aucune garantie que la jument soit en chaleur pendant la période où la collecte est effectuée. Pour éviter cela, certains éleveurs utilisent des juments stérilisées auxquelles on donne des œstrogènes exogènes pour montrer des signes de chaleur de manière constante et prévisible. Il faut veiller à protéger à la fois l’étalon, le manieur de l’étalon et le collecteur lors de l’utilisation d’une jument de monte. Une autre option est d’avoir un grand troupeau de juments de monte, ce qui augmente les chances qu’une d’entre elles soit en chaleur pendant la période de collecte souhaitée.
L’équipe du Haras national d’Avenches (Suisse) a éduqué 12 étalons franches-montagnes à la collecte de semence au sol, à l’aide d’un dispositif particulier fixé à l’arrière de la barre de contention de la jument. L’expérimentation proprement dite s’est ensuite déroulée sur 10 jours, avec deux récoltes par jour : au sol et sur mannequin. Dans cette étude, la qualité de semence a été identique entre les deux techniques. En revanche, la récolte au sol a été associée à une diminution de 20 %, en moyenne, du nombre de spermatozoïdes dans l’éjaculat, par rapport à la collecte sur mannequin. À l’aide d’une balance placée sous les membres postérieurs de l’étalon, il a également été possible d’évaluer le poids supporté par l’arrière-main pendant la collecte. À part une augmentation très transitoire de poids au moment de la montée sur le mannequin, la charge supportée par les membres postérieurs pendant la collecte de semence ne diffère pas significativement entre les deux techniques.
Collecte "à terre"
Les étalons qui ne peuvent pas monter une jument ou un mannequin peuvent être candidats à la collecte « à terre ». Le processus de collecte à terre est similaire à l’utilisation d’un mannequin, mais le vagin artificiel est placé pendant que l’étalon se tient debout normalement. Le collecteur de sperme peut avoir besoin de stimuler manuellement le pénis pour que la collecte à terre soit réussie.
Éjaculation induite par des médicaments
Des médicaments peuvent procurer une sédation et réduire la stimulation nécessaire à l’éjaculation, permettant ainsi la collecte de sperme. Avant l’administration des médicaments, une gaine de collecte en plastique est placée sur le pénis et maintenue en place à l’aide d’une sangle de flanc. Une fois les médicaments administrés, l’étalon est laissé dans un endroit calme pendant 15 à 60 minutes pour permettre le temps nécessaire à l’éjaculation. L’induction de l’éjaculation est souvent infructueuse, avec seulement 25 à 30 % des procédures menant à la production du sperme.
Récolte de spermatozoïdes épididymaires
La récolte de spermatozoïdes épididymaires est une procédure de récupération généralement utilisée pour préserver une génétique de grande valeur en cas de blessure catastrophique ou de décès d’un étalon. À tout moment, les épididymes des testicules de l’étalon contiennent entre 12 et 20 doses de sperme de reproduction prêtes à être éjaculées. Lors de cette procédure, les laboratoires retirent ce sperme des épididymes pour les utiliser dans le cadre d’une insémination artificielle. Pour effectuer la récolte, les testicules sont retirés de l’étalon après la mort, la blessure ou la castration et envoyés à un centre de traitement aussi rapidement que possible. L’épididyme est ensuite rincé avec du plasma séminal (la partie liquide du sperme) d’un autre étalon ou un dilueur de sperme. Certains laboratoires sectionnent l’épididyme pour libérer les spermatozoïdes dans le dilueur de sperme, puis filtrer le produit. Les doses de reproduction issues de la récolte de spermatozoïdes épididymaires ont généralement des taux de fertilité inférieurs à ceux du sperme collecté de manière traditionnelle.
Traitement et évaluation de la semence
Le sperme est très sensible à la lumière, à l’agitation et à la température, de sorte qu’un échantillon collecté doit être immédiatement transporté vers la zone de traitement pour éviter la dégradation de l’échantillon. La première étape du traitement consiste à noter le volume total et l’opacité de l’échantillon. Ensuite, l’ajout d’un dilueur de sperme réduit le risque de dommages environnementaux à l’échantillon et améliore la survie des spermatozoïdes. La plupart des vétérinaires utilisent des dilueurs de sperme commerciaux qui sont des produits contenant des ingrédients pour protéger le sperme et fournir une source d’énergie aux spermatozoïdes pour les aider à rester viables jusqu’à l’insémination.
L’objectif principal de l’évaluation du sperme est de déterminer la viabilité et la concentration des spermatozoïdes. À des fins de reproduction, cette évaluation permet au vétérinaire de diviser le sperme en doses de reproduction. Lors d’un examen des aptitudes reproductives, des investigations plus détaillées sont effectuées, y compris l’évaluation de la forme et de la structure des spermatozoïdes, leur fonction ainsi que leur longévité dans le dilueur. Un spermogramme est systématiquement réalisé pour évaluer la qualité de la semence de l'étalon lors de chaque récolte, qu'elle soit destinée à la production de semence fraîche ou congelée. L’évaluation du sperme doit être répétée à chaque saison de reproduction en raison des changements liés à l’âge et s’il y a des changements dans le mode de vie de l’étalon, tels qu’une utilisation à des fins athlétiques.
Concentration des spermatozoïdes
Pour déterminer la concentration de spermatozoïdes, le vétérinaire mesure le volume total de l’échantillon de sperme, puis mesure la concentration de spermatozoïdes dans une petite quantité de sperme. En se basant sur ce nombre, le vétérinaire peut calculer une estimation de la concentration de spermatozoïdes en divisant le nombre total de spermatozoïdes par le volume de l’échantillon. La plupart des étalons produisent une concentration de 100 à 500 x 106 spermatozoïdes/ml. La préparation des doses d’insémination artificielle consiste, entre autres, à diluer la semence pour obtenir un nombre de spermatozoïdes d’au moins 200 millions par dose, avec un volume maximal de un tiers de sperme pur pour deux tiers de dilueur. Le volume de la dose doit être de 20 ml au maximum (entre 10 et 20 ml).
Pour obtenir un éjaculat plus concentré, il est possible d’intervenir sur les conditions de collecte : limiter les sources d’excitation de l’étalon, collecter “à vagin ouvert” pour ne garder que la première fraction, la plus riche en spermatozoïdes.
Motilité des spermatozoïdes
L’une des fonctions les plus importantes des spermatozoïdes est leur capacité à se déplacer dans les fluides grâce à leur longue queue. L’évaluation de la mobilité des spermatozoïdes implique l’examen d’un échantillon de sperme frais au microscope. Le vétérinaire comptera le nombre de spermatozoïdes qui se déplacent et identifiera si les spermatozoïdes se déplacent d’une manière anormale qui pourrait influencer leur fonctionnalité. Dans un échantillon de sperme de qualité, au moins 60 % des spermatozoïdes doivent se déplacer dans une direction relativement droite, indiquant qu’ils sont considérés comme ayant une mobilité progressive. Il est communément admis que la semence congelée doit, pour être jugée apte à l’insémination, présenter un minimum de 35 % de spermatozoïdes mobiles rapides à la décongélation.
Le spermogramme
Morphologie des spermatozoïdes
La morphologie fait référence à la forme ou la structure des spermatozoïdes et est une indication de leur viabilité. En particulier, la forme de la tête du spermatozoïde peut affecter sa capacité à se déplacer dans le tractus reproducteur féminin et à pénétrer dans l’ovocyte non fécondé (ovule). Pour examiner la morphologie, un échantillon de sperme est examiné au microscope à l’aide d’une coloration spéciale qui met en évidence les spermatozoïdes. Compter le nombre de spermatozoïdes normaux et anormaux permet au vétérinaire d’estimer combien de spermatozoïdes sont viables dans l’échantillon. Les types d’anomalies sont également enregistrés, car certaines sont plus problématiques pour la fertilité que d’autres. Un échantillon de sperme de bonne qualité contient plus de 50 % de spermatozoïdes normaux.
Longévité de la semence
Pour le sperme utilisé dans l’insémination artificielle, la longévité de l’échantillon de sperme détermine la rapidité avec laquelle une dose fraîche et refroidie doit être utilisée. Le vétérinaire mesure la longévité en évaluant la motilité des spermatozoïdes peu après la collecte, puis en répétant l’évaluation à 6, 12, 24 et 48 heures. Le type de dilueur de sperme utilisé peut également avoir un impact significatif sur la longévité, et le sperme de différents étalons peut réagir différemment à chaque dilueur. De nombreux vétérinaires effectueront des essais de dilueur pour déterminer lequel convient le mieux à chaque étalon.
Techniques modernes de concentration et de sélection des spermatozoïdes
Les techniques de collecte et de traitement de la semence évoluent sans cesse afin d’améliorer le rendement de la reproduction assistée. Ces innovations visent à optimiser la qualité des doses d'insémination et à surmonter les défis liés à la conservation.
Concentration par centrifugation
La centrifugation est une méthode couramment utilisée pour concentrer les spermatozoïdes et éliminer le plasma séminal, surtout lorsque ce dernier contient des substances toxiques pour les spermatozoïdes pendant la conservation à l'état réfrigéré. Cependant, elle présente plusieurs inconvénients. Tout d’abord, elle nécessite d’être équipé d’une centrifugeuse, ce qui n’est pas le cas de tous les centres de collecte de semence. La centrifugation peut également provoquer des chocs mécaniques sur les spermatozoïdes. Enfin l’élimination du surnageant doit être réalisée avec précaution et assez rapidement sans provoquer de turbulences, au risque de perdre une grande partie des spermatozoïdes.
Centrifugation sur coussin
Plusieurs coussins existent sur le marché, tels que Maxifreeze® (IMV Technologies) et CushionFluid® (Minitube). Ils sont tous constitués d’une solution d’iodixanol à introduire délicatement dans le fond du tube contenant déjà la semence. La centrifugation est ensuite un peu plus longue et plus forte que classiquement : 1 000 G pendant 20 minutes. La densité du liquide de centrifugation permet aux spermatozoïdes de flotter à la surface du coussin, qui a la particularité d’être très peu visqueux, au lieu d’être plaqués au fond du tube par la force centrifuge. Ils sont également “englués” par la viscosité du liquide, ce qui empêche leur remontée dans le surnageant. Les pertes de spermatozoïdes dans le surnageant sont donc très faibles, ce qui est intéressant pour optimiser le nombre de paillettes de sperme congelé produites par les étalons “petits producteurs”. Les inconvénients sont le surcoût par rapport à une centrifugation classique, la perte de temps (la durée de centrifugation passe de 10 à 20 minutes) et le fait que la manipulation est délicate et demande de la pratique. Ces inconvénients seraient compensés par l’augmentation du rendement.
Concentration par filtration
L’équipe de recherche de l’université de Botucatu, au Brésil, a développé un filtre permettant de concentrer les spermatozoïdes et d’éliminer une grande partie du plasma séminal sans centrifugation. SpermFilter® (Nidacon) se présente sous la forme d’une coupelle ronde d’environ 10 cm de diamètre, dont le fond est recouvert d’une membrane poreuse (pores de 2 µm). Après avoir dilué un volume de sperme pur dans un volume de dilueur, la suspension de spermatozoïdes est versée dans cette coupelle placée au-dessus d’une boîte de Pétri, le tout étant maintenu sur une platine chauffante à 36 °C. Des mouvements de rotation lente sont ensuite imprimés au filtre, afin que le plasma séminal et le dilueur passent à travers les pores, les spermatozoïdes restant au-dessus du filtre. Lorsqu’il ne reste qu’une petite quantité de liquide au-dessus du filtre, celle-ci est récupérée dans un récipient préalablement réchauffé à 36 °C. Le filtre est rincé à l’aide d’une petite quantité de dilueur afin de bien récupérer tous les spermatozoïdes.
Centrifugation sur gradient de densité
Depuis quelques années apparaissent sur le marché des colloïdes constitués de particules de silicates destinés à la préparation de gradients de densité sur lesquels est centrifugé le sperme : EquiPure® (Nidacon), AndroColl-E® (Minitube), RediGrad® (GE Healthcare). Ces colloïdes peuvent être utilisés sous forme de gradient de densité proprement dit : deux couches de colloïde de densité différente (EquiPure® Top Layer et EquiPure® Bottom Layer) ou une monocouche (EquiPure® Bottom Layer uniquement, ou AndroColl-E®).
Technique d’utilisation
Le sperme dilué (un volume de sperme pour un volume de dilueur) est déposé délicatement sur le colloïde dans un tube conique de 15 ou 50 ml, puis l’ensemble est centrifugé à 300 G pendant 20 minutes. Durant la centrifugation, le plasma séminal, les éventuels débris et les particules de dilueur (jaune d’œuf, glycérol, etc.), ainsi que les bactéries sont retenus en haut du colloïde, tandis que seuls les spermatozoïdes traversent le colloïde pour former un culot au fond du tube. Ils sont ainsi “lavés”. Une certaine sélection des spermatozoïdes s’opérerait également. EquiPure® est indiqué préférentiellement pour les petits volumes de semence (par exemple étalon oligospermique ou sperme congelé). De 0,5 à 3 ml de sperme pour 3 ml d’EquiPure® sont placés dans un tube conique de 10 ou 15 ml. AndroColl® est indiqué pour les grands volumes : jusqu’à 15 ml de sperme dilué (il convient d’ajuster le volume pour une concentration d’environ 100 millions de spermatozoïdes/ml) et 15 ml d’AndroColl® dans un tube conique de 50 ml. Il existe réellement une différence de formulation entre les deux produits, qui permet une bonne efficacité d’AndroColl® pour les grands volumes de semence. Le fabricant d’EquiPure® fournit une abaque des volumes respectifs de sperme et d’EquiPure® à utiliser selon la concentration du sperme initial. Il convient de ne pas dépasser 1 000 × 106 spermatozoïdes pour 3 ml d’EquiPure®. Après élimination du surnageant, les spermatozoïdes du culot sont suspendus à nouveau dans une quantité appropriée de dilueur. Cette technique enrichirait la semence en spermatozoïdes de bonne qualité, en éliminant les défectueux après conservation, afin d’augmenter le pourcentage de spermatozoïdes mobiles dans les doses d’insémination. Lors de conservation prolongée, un tri toutes les 24 heures permet d’éliminer à chaque fois un certain nombre de spermatozoïdes défectueux.
Précautions et rendements
Il est important de disposer d’une interface franche entre le colloïde et la semence. Il ne faut pas déposer un trop grand volume de semence ou un nombre trop élevé de spermatozoïdes par tube, car le rendement diminue fortement. Il est préférable d’utiliser des tubes de 15 ml, avec un minimum de 3 ml de colloïde pour 1 000 millions de spermatozoïdes. Pour les grands volumes de semence peu concentrée, AndroColl-E® propose une formulation spécifique permettant d’utiliser jusqu’à 15 ml de sperme et 15 ml de colloïde, en tube de 50 ml. Mais la concentration doit être voisine de 100 millions de spermatozoïdes/ml. Pour le sperme très peu concentré et de faible qualité, il est possible d’associer la filtration sur SpermFilter®, puis la centrifugation sur colloïde. Cela permet une première concentration de l’éjaculat, donc une réduction du volume déposé sur le colloïde. Il convient de ne pas trop concentrer le sperme déposé sur le colloïde, car c’est l’effet inverse (faible rendement après centrifugation) qui est obtenu.
Les coûts varient : EquiPure® (Bottom Layer) est vendu 98 € hors taxes (HT) les 100 ml ou 50 € HT les deux flacons de 20 ml. EquiPure® Top Layer n’est plus commercialisé. AndroColl® (correspondant à la formulation “large”) est vendu 75,60 € HT les 250 ml. Le faible rendement (15 à 60 % des spermatozoïdes initiaux sont récupérés, selon les publications) est un inconvénient. Ce rendement varie selon la qualité initiale du sperme. Si les spermatozoïdes de mauvaise qualité sont éliminés, le nombre de spermatozoïdes utilisables est alors largement inférieur au nombre initial, et cela d’autant plus que le premier échantillon est de mauvaise qualité.
Applications principales
Plusieurs arguments seraient en faveur d’une sélection des spermatozoïdes “de bonne qualité” avant conservation ou même avant insémination : les spermatozoïdes altérés libèrent des radicaux libres pouvant être toxiques pour les autres spermatozoïdes pendant le stockage à 4 °C, voire ensuite dans le tractus génital femelle. Les spermatozoïdes présentant des altérations de la chromatine ont souvent une mobilité normale et pourraient entrer en compétition avec les spermatozoïdes normaux pour la fécondation, mais provoquer ensuite un arrêt du développement embryonnaire. La centrifugation sur gradient de densité permet de diminuer la proportion de spermatozoïdes à chromatine altérée, donc pourrait limiter ce problème.
Conservation de la semence : innovations et défis
La conservation de la semence est un pilier essentiel de la reproduction équine moderne, permettant de maximiser l'utilisation de la génétique des étalons, même à distance ou sur de longues périodes. Les innovations dans ce domaine ouvrent de nouvelles perspectives.
Le Sperlin : un milieu cryoprotecteur innovant
Grâce au développement du Sperlin, un milieu cryoprotecteur innovant et breveté, en collaboration avec la société Bioptis, il est possible d'envisager de produire des paillettes d'étalons dont la semence ne supportait pas la congélation par le passé. Le Sperlin permet également d'allonger le délai entre la récolte de la semence de l'étalon et le moment de la congélation, en préservant sa qualité. Ces innovations permettent aussi de collaborer avec des centres de récolte, en Belgique ou dans les pays limitrophes. Les centres partenaires se chargent de la gestion des étalons et envoient la semence, conservée dans le Sperlin.
La conservation des paillettes
Les paillettes sont préparées avec le dilueur le plus approprié pour chaque étalon. Une dose correspond à 140 millions de spermatozoïdes progressifs après décongélation. Les paillettes de spermatozoïdes d’étalons sont conservées dans de l’azote liquide. Si les semences récoltées voient leur taux de spermatozoïdes « plusieurs fois testé avant conservation », il est clair qu’une fois congelés, les prélèvements ne seront pas aussi fertiles que s’ils étaient utilisés frais. D’autant que selon les équidés et les races, les semences « supportent plus ou moins bien » cette conservation.
L'importance de la banque de paillettes
Terre de cheval, le Calvados abrite également l’un des plus importants centres de reproduction équine, Equitechnic. Basée depuis deux décennies près de Lisieux, l’entreprise sert aussi une banque de paillettes, dont une partie est congelée. Les semences peuvent ainsi voyager, en France comme à l’étranger, au bon vouloir des ventes et des propriétaires.
Méthodes de reproduction assistée et leurs fertilités
L'éleveur, lorsqu'il en a la possibilité, devra toujours orienter son choix vers la technique la plus fertile. Les techniques modernes d'insémination permettant le transport de la semence sont plus pratiques pour l'éleveur mais moins fertiles. Il existe 6 grandes méthodes de reproduction, chacune avec des taux de fertilité variés.
Monte en liberté
Cette méthode consiste à laisser l'étalon et les juments se reproduire naturellement. Elle affiche un taux de réussite élevé, avec 90% de juments pleines en fin de saison.
Monte en main
La monte en main implique une intervention humaine pour guider l'accouplement. La fertilité par chaleur normale est de 55%.
Insémination artificielle (IA) de sperme frais
L'IA de sperme frais, utilisée immédiatement après la récolte, présente une fertilité par chaleur normale de 55%.
IA de sperme réfrigéré dans la journée
Lorsque le sperme est réfrigéré et transporté ou non dans la journée, la fertilité par chaleur est d'environ 50%.
IA de sperme congelé
L'IA de sperme congelé offre une fertilité par chaleur de l'ordre de 45%. Il existe de grandes variations entre les étalons concernant la capacité du sperme à supporter la congélation et la décongélation.
IA de semence réfrigérée, transportée et utilisée 24 heures après la récolte
Cette méthode, bien que pratique pour le transport, présente le taux de fertilité le plus bas, avec 30% par chaleur.
Avantages de l'insémination artificielle
Au-delà de la préservation des animaux, qui peuvent se blesser les pattes ou le dos lors de la monte naturelle, l’insémination permet un contrôle biologique, et donc très précis des races et des descendances. La reproduction contrôlée permet aux éleveurs de sélectionner des traits génétiques spécifiques et de planifier les accouplements de manière stratégique. L'utilisation de l’étalon en compétition peut être facilitée par la congélation du sperme et la réservation des jours de collecte, permettant de mieux contrôler le moment où la présence de l’étalon est requise.
Avancées dans la fécondation in vitro équine
Le premier poulain au monde issu d’une fécondation in vitro est né dans l’unité de reproduction équine de l’Institut national de recherche agronomique de Tours-Nouzilly en 1990. Depuis cette date, les résultats de la fécondation in vitro dans le monde ont toujours été inconstants, y compris au sein d’un même laboratoire. L’un des points d’achoppement est la réalisation de la capacitation des spermatozoïdes, difficile à obtenir in vitro.
K. Hinrichs (université du Texas) a présenté une synthèse sur les récentes avancées dans ce domaine. Les travaux anciens se focalisaient sur la réaction acrosomique. Or l’acquisition de la mobilité hyperactivée est également très importante et régulée chez le cheval d’une manière différente des autres espèces. Il est maintenant démontré que la capacitation des spermatozoïdes peut être obtenue en milieu simple, contenant des bicarbonates, sans nécessité d’induire la réaction acrosomique de façon artificielle. Mais la régulation précise du pH et de la concentration en spermatozoïdes est très importante, car les réactions enzymatiques indispensables à la capacitation (phosphorylation des tyrosines) ne se font pas avec un pH inférieur à 7,8 et une concentration supérieure à 10 × 106 spermatozoïdes/ml.