Le charbon de bois est une ressource précieuse au potager, souvent perçue à tort comme un simple déchet à se débarrasser au fond du terrain. Pourtant, il s'agit d'un produit naturel, presque gratuit, que l'on peut récupérer en fin d'été dans le fond du barbecue avec les cendres, ou au fond de son poêle si l'on se chauffe au bois. Évoquant la convivialité des barbecues estivaux, le charbon de bois est rarement perçu comme une substance qui pourrait avoir d'autres propriétés que celle de maintenir la braise, et pourtant, au jardin, il peut être utilisé de multiples manières, que ce soit au potager, à l'ornement et même en intérieur.
Pour bien comprendre son utilité, il est indispensable de commencer par différencier le charbon de bois de la cendre de bois : le charbon est un produit solide résultant d’une combustion incomplète du bois, tandis que la cendre est la poudre, grise et très fine, issue de la combustion complète du bois. Bien que résultant tous deux du même matériau, le charbon et la cendre n’ont pas tout à fait les mêmes propriétés et s’utilisent différemment.
Quel charbon de bois utiliser pour le jardin ?
Pour être utilisé au jardin, le charbon doit impérativement être issu de bois non traité. Cela paraît évident : le bois traité, verni, composite ou simplement teint contient des produits chimiques ou tout au moins des produits n’ayant rien à faire dans le sol. De même, les charbons de bois destinés aux barbecues ou aux chaudières à charbon ont subi des traitements leur permettant de s’enflammer plus facilement ; ils sont à proscrire pour le jardin.
Concrètement, nous parlons ici de morceaux de charbon récupérés, lorsqu’ils sont bien refroidis, dans la cheminée, un poêle à bois ou un brasero. Évitez le charbon importé, notamment celui provenant de forêts tropicales, souvent associé à la déforestation illégale. Des labels peuvent vous aider à vous repérer dans la vaste jungle des charbons de bois. Renseignez-vous sur la méthode de fabrication, la pratique de pyrolyse écoresponsable est de plus en plus courante : les entreprises équipées de fours à pyrolyse de dernière génération récupèrent et réutilisent les gaz émis durant la carbonisation pour alimenter le processus.
Les propriétés physiques et biologiques du charbon
Le charbon de bois, que l'on trouve conditionné en sacs un peu partout en été, est un matériau noir, léger et poreux, composé à environ 85 à 90 % de carbone pur. Le bois est brûlé puis refroidi lentement pour éviter qu’il ne s’enflamme au contact de l’air. En raison de sa nature très poreuse, le charbon de bois a la faculté de stocker les molécules toxiques, mais surtout d'assurer le stockage d'éléments nutritifs essentiels pour les plantes.
D'autre part, sa porosité réjouit la pédofaune et les micro-organismes qui vont y trouver un logis de choix. Le charbon de bois améliore la structure d'un sol trop lourd et argileux, mais aussi des terres trop drainantes et sablonneuses. Il permet de loger les bactéries, stocker les éléments nutritifs, mais également d’alléger un sol lourd en le rendant plus drainant. Outre sa capacité à retenir l'eau, il permet de conserver plus longtemps l'humidité aux pieds des plantes.
Le charbon comme allié contre la fonte des semis
Le charbon de bois représente un allié précieux dans la lutte contre la fonte des semis, cette maladie cryptogamique redoutable qui frappe les jeunes plants au moment de la levée. La fonte des semis se développe principalement dans des conditions d’humidité excessive et de mauvaise aération du substrat. Les champignons responsables comme Fusarium, Pythium et Rhizoctonia prolifèrent quand l’eau stagne autour des racines et du collet des plantules.
Réduit en poudre et saupoudré à la surface du terreau quand vous réalisez des plants, il limite énormément la venue de la fonte des semis. La poudre de charbon de bois absorbe l’humidité de la surface du sol et du terreau, créant un environnement moins favorable au développement de la maladie. Pour un semis en terrine ou en godets, mélangez 15 grammes de charbon en poudre par kilogramme de terreau pour semis ou incorporez 1,5 kg de poudre de charbon par m² de terre. Cette proportion assure une protection efficace sans perturber la germination.
L’application doit se faire avant le semis, car le charbon de bois agit uniquement en prévention. Pour les cultures particulièrement sensibles comme les tomates ou les aubergines, doublez la dose de charbon de bois lors du repiquage en terrine. Le charbon de bois se combine avantageusement avec d’autres traitements naturels contre la fonte des semis, comme la décoction de prêle qui renforce l’action antifongique.
Lutter contre la fonte des semis (poudre de charbon)
Utilisation au jardin : amendement et protection
En amendement du sol, le charbon de bois présente de nombreux intérêts. Il enrichit le sol en éléments nutritifs, lesquels seront libérés plus lentement, favorise la rétention d’eau et améliore la structure du sol en réduisant les risques de compactage. Dans un sol amendé avec du charbon de bois, on observe également une augmentation de l’activité microbienne, ce qui a pour conséquence une terre plus fertile.
Pour ne pas risquer d’excès, ou de bouleversement du pH de votre sol, nous vous recommandons de ne pas épandre plus de 500 grammes par mètre carré et par an sur le sol de votre potager. Le charbon de bois peut également être incorporé au compost, dont il accélérera la décomposition tout en l’enrichissant en carbone, ou mélangé au terreau de cultures dans les pots et jardinières.
En tant que répulsif, créez une barrière de charbon de bois émietté autour de vos plantes sensibles comme les salades, les fraisiers ou les hostas pour dissuader les limaces et escargots de s’y attaquer. Vous pouvez également le réduire en poudre et entourer vos plantes d'un cordon de poudre. Enfin, après un geste de taille, un badigeon de poudre de charbon de bois mélangé avec un peu d’eau viendra aider à la cicatrisation des végétaux blessés en empêchant le développement de bactéries ou de champignons pathogènes.
Distinctions agronomiques : quand le charbon de la plante pose problème
Il est crucial de ne pas confondre les bénéfices du charbon de bois horticole avec les maladies cryptogamiques appelées "charbons" qui affectent les céréales. Au moment de la floraison de l'orge, les spores de charbon nu pénètrent dans les fleurs ouvertes pour se loger dans l’embryon du grain en formation, sans symptômes visibles. Les plantes issues de semences contaminées se développent normalement en apparence, jusqu’au début de l’épiaison où l’on observe les grains remplacés par les spores de charbon nu.
Les enveloppes des graines sont remplacées par des masses noirâtres composées de spores pulvérulentes noires. Le champignon latent peut se conserver plusieurs années dans le grain. Pour l’orge, les charbons nu et couvert, l’helminthosporiose et les fusarioses constituent le cortège de maladies transmises par la semence. Ces maladies, localisées sur ou sous les téguments ou dans l’embryon, peuvent affecter gravement les cultures.
Le traitement des semences est indispensable pour lutter contre ces maladies. Pour lutter contre le charbon couvert et le charbon nu, on utilise un produit de contact ou systémique, comme le prothioconazole ou le tébuconazole. Pour les fusarioses, le prochloraze est privilégié pour son action translaminaire. Il est important de noter que la résistance aux SDHI est une problématique croissante, identifiée dès la fin des années 80, avec une prévalence atteignant 97 % des épis analysés en 2024.
Le concept de biochar et la fabrication artisanale
Aujourd’hui, l’agriculture moderne redécouvre les bienfaits du charbon à travers le concept de biochar, une forme de charbon produite à partir de déchets agricoles, forestiers et organiques. Bien que n'étant pas à proprement parler du charbon de bois classique, le biochar présente le meilleur bilan carbone. Utilisé en amendement pour la terre, il va aider au stockage du carbone, contribuant ainsi à la lutte contre le changement climatique.
Le biochar est rendu plus poreux qu’un charbon classique grâce à plusieurs opérations de pyrolyse et d’oxydation. Si le coût d’achat d’un biochar est très conséquent, il est possible de le fabriquer soi-même. Le processus nécessite un récipient métallique avec un couvercle, une source de chaleur, et une source d’air contrôlée. Il s'agit de remplir le récipient avec du bois non traité, de chauffer pour initier la combustion, puis de couvrir pour favoriser la carbonisation plutôt que la combustion complète.
Lorsque la combustion est terminée, après environ 4 à 6 heures, il faut laisser le biochar refroidir complètement dans le récipient fermé avant de le stocker dans un endroit sec. Ce processus, bien que simple, demande une surveillance attentive de la fumée pour ajuster la ventilation. Une fois produit, ce charbon horticole devient un amendement de choix, persistant dans le substrat durant toute la durée du cycle de culture, ce qui représente un avantage économique et pratique indéniable pour le jardinier souhaitant améliorer la fertilité de son sol durablement.